Codecs Bluetooth: que sont-ils et comment fonctionnent-ils ?

Alors que les écouteurs sans fil et, en particulier, les écouteurs sans fil ont gagné en popularité, le jargon technologique qui accompagne ces appareils a également gagné en popularité. Chargement sans fil, Multipoint Bluetooth, capteurs d'usure, ANC et transparence, Classements IPX, audio spatialisé … c'est assez pour vous faire tourner la tête.

Alors que la plupart de ces termes se rapportent à des fonctionnalités assez faciles à comprendre, il y a un terme qui est garanti pour semer la confusion: les codecs Bluetooth.

Que sont-ils? Et pourquoi devriez-vous passer du temps à y penser? Nous allons le décomposer avec un explicateur en langage clair afin que la prochaine fois que vous

lire une critique de casque qui critique le manque de aptX, AAC ou LDAC, vous saurez de quoi parle l'examinateur. Mais plus important encore, vous saurez pourquoi cela pourrait (ou non) vous intéresser.

Entrons dedans.

Qu'est-ce qu'un codec Bluetooth ?

Bluetooth, en tant que technologie sans fil, a traditionnellement été assez limité en termes de bande passante. Chaque nouvelle version de Bluetooth (nous sommes jusqu'à version 5.3 à partir de 2022) ajoute un peu plus de bande passante que son prédécesseur, mais il est encore loin d'être aussi volumineux que, disons, le Wi-Fi. (Ce n'est pas non plus censé l'être.)

Étant donné que certains types d'audio numérique peuvent être trop volumineux pour être diffusés en temps réel sur cette bande passante limitée, ils doivent être reconditionnés pour s'adapter. Si Bluetooth ne le faisait pas, lorsque vous appuyez sur Play dans Spotify, cela peut prendre 10 secondes ou plus avant que vous n'entendiez quoi que ce soit sur vos écouteurs sans fil. Les codecs Bluetooth sont la clé de ce processus de reconditionnement et de diffusion en continu.

Soit dit en passant, le mot codec est un mot-valise pour l'encodage et le décodage, qui est un langage geek pour l'emballage et le déballage.

Pourquoi existe-t-il plus d'un type de codec Bluetooth ?

Comme pour tout ce qui est technologique, des améliorations sont apportées au fil du temps à mesure que nous nous améliorons dans la création de logiciels et de matériel. Lorsque les écouteurs stéréo sans fil sont apparus pour la première fois, il n'y avait qu'un seul codec Bluetooth: SBC, ou codec sous-bande. Et à ce jour, si votre téléphone, votre ordinateur, vos écouteurs ou vos écouteurs ne prennent en charge qu'un seul codec, c'est SBC.

SBC est fiable et fait toujours le travail, mais il n'a pas été conçu pour des applications de haute qualité ou à faible latence. Au début des années 2000, lorsque l'audio stéréo a été ajouté au Bluetooth, le format de fichier MP3 hautement compressé régnait toujours en maître. Les services de streaming musical d'aujourd'hui n'étaient pas arrivés, et presque personne ne parlait de la nécessité de prendre en charge la musique sans perte en 24 bits/96 kHz. Le jeu mobile était encore à de nombreuses années de devenir courant.

Mais alors que ces scénarios commençaient à se rapprocher du centre de la scène, il est devenu évident que nous avions besoin de nouveaux codecs qui pourraient nous emmener au-delà des limites de SBC. Nous avons maintenant au moins 10 codecs Bluetooth qui dépassent SBC d'une certaine manière. Certains offrent une latence plus faible (le temps qu'il faut entre le moment où votre appareil émet un son et le moment où vos écouteurs vous permettent de l'entendre son), certains offrent un son de meilleure qualité, certains sont conçus pour être plus économes en énergie, et certains essaient de faire un peu de tout. Et à partir de 2022, la liste des codecs Bluetooth au-delà de SBC est étonnamment longue :

• CAA
• aptX
• aptX à faible latence (LL)
• aptXHD
• aptX adaptatif
• aptX sans perte
• LDAC
• LHDC/LLAC
• LC3
• MQair
• Codec évolutif Samsung (SSC)/Codec Hi-Fi transparent

Dois-je me soucier des codecs Bluetooth ?

Si votre tête tourne maintenant, respirez profondément, car nous avons de bonnes nouvelles: à moins que vous n'ayez un besoin très spécifique, comme si vous étiez un compétiteur joueur qui a besoin de temps de réponse ultra-rapides, ou vous êtes un audiophile à la recherche de la meilleure qualité sonore possible, vous pouvez probablement arrêter de lire.

Même si certaines fonctionnalités sans fil ne peuvent être pleinement appréciées que si vous utilisez un ou plusieurs des codecs spécifiques répertoriés ci-dessus, l'essentiel est que tous les périphériques Bluetooth prennent en charge SBC. Alors ne vous inquiétez pas - même si vous ne connaissez pas la différence entre ces codecs, les produits audio que vous avez choisis fonctionneront toujours parfaitement ensemble.

Comment fonctionnent les codecs Bluetooth ?

Comme le mot codec l'implique, si vous encodez des informations, vous devez être capable de les décoder à l'autre bout, et la compatibilité des codecs est essentielle. Pour qu'un codec fonctionne, il doit être pris en charge à la fois à l'envoi et à la réception. Si vos écouteurs prennent en charge aptX, par exemple, mais pas votre téléphone, vous ne pourrez pas utiliser le codec aptX.

Lorsque deux appareils Bluetooth se connectent, ils relaient les codecs qu'ils prennent en charge. En général, ils utiliseront par défaut le codec mutuellement pris en charge de la plus haute qualité. Donc, si deux appareils prennent en charge aptX, ils l'utiliseront à la place de SBC.

Mais s'ils ne trouvent aucun terrain d'entente - par ex. l'un prend en charge AAC mais pas aptX, et l'autre prend en charge aptX mais pas AAC - ils se rabattront sur le bon vieux SBC.

C'est là que j'ai de mauvaises nouvelles pour les fans d'Apple. Votre iPhone, iPad, Apple Watch et, dans une moindre mesure, vos Mac ne prennent en charge que deux codecs: SBC et AAC, dont aucun ne prend en charge audio 24 bits haute résolution, ou un fonctionnement à faible latence.

Les propriétaires d'Android ont plus d'options, mais attention: Android est un monde très fragmenté dans lequel certains téléphones prennent en charge pratiquement tous les codecs les plus courants, tandis que d'autres n'en prennent en charge que certains. de Google Téléphones Pixel sont un bon exemple. Ils prennent en charge AAC, LDAC et aptX et aptX HD, mais ils ne prennent pas en charge les codecs aptX Adaptive ou aptX Lossless de Qualcomm.

Quelle est la différence entre les codecs Bluetooth ?

Comme nous l'avons mentionné ci-dessus, depuis SBC, les codecs tentent d'améliorer la qualité du son, la latence et l'efficacité énergétique, ou ils effectuent un acte d'équilibre qui donne la priorité à un ou deux au détriment du troisième.

Vous pouvez améliorer la latence et l'efficacité énergétique en réduisant la quantité de traitement informatique effectué par un codec, mais cela entraîne souvent une baisse de la qualité sonore. Inversement, si vous essayez d'offrir un son de meilleure qualité en utilisant plus de bande passante ou en exécutant traitement audio informatique sophistiqué, vous courez le risque d'augmenter la latence et de dégrader vie de la batterie.

Ces deux scénarios sont des compromis parfaitement acceptables s'ils offrent ce que vous appréciez le plus. C'est pourquoi nous avons autant de codecs.

Examinons les avantages spécifiques offerts par chaque codec Bluetooth.

Codec de sous-bande (SBC)

Avantages:

• Pris en charge par tous les appareils Bluetooth
• Qualité audio décente pour une écoute occasionnelle

Les inconvénients:

• Ancienne norme qui n'a pas été optimisée pour les nouveaux appareils
• Peut souffrir d'une latence plus longue
• Ne prend pas en charge l'audio haute résolution ou sans perte

Codage audio avancé (AAC)

Avantages:

• Codec de haute qualité par défaut pour tous les appareils Apple
• Très bonne qualité audio

Les inconvénients:

• Plus exigeant sur la durée de vie de la batterie en raison d'une plus grande complexité de calcul
• Peut souffrir de performances médiocres et d'une latence plus longue, en particulier sur les appareils Android
• Ne prend pas en charge l'audio haute résolution ou sans perte

Codec de communication à faible complexité (LC3)

Avantages:

• Conçu pour être plus économe en énergie que les autres codecs
• Prend en charge les profondeurs de bits jusqu'à 32 bits
• Latence inférieure à SBC et AAC
• Fonctionne avec les aides auditives et les produits audio sans fil

Les inconvénients:

• Ne prend pas en charge l'audio haute résolution ou sans perte

Codecs de la famille Qualcomm aptX (aptX, aptX HD, aptX LL, aptX Adaptive et aptX Lossless)

Avantages:

• Latence plus faible, moins exigeante en termes de calcul que l'AAC, en particulier aptX LL
• Plus économe en énergie que SBC
• Capable d'un son haute résolution avec perte jusqu'à 24 bits/96 kHz (aptX HD, aptX Adaptive) ou audio sans perte de qualité CD 16 bits/44,1 kHz (aptX Lossless)
• Les codecs haute résolution les plus largement pris en charge sur les écouteurs et les écouteurs sans fil (aptX HD, aptX Adaptive)
• Peut s'adapter à la volée aux conditions sans fil et audio pour maintenir une qualité maximale (aptX Adaptive)
• Le premier (et actuellement le seul) codec Bluetooth sans perte (aptX Lossless)

Les inconvénients:

• Non pris en charge sur les appareils Apple
• Pas toujours inclus par défaut sur les appareils Android (aptX Adaptive/Lossless)
• Peut prêter à confusion en raison du nombre de versions différentes

LDAC

Avantages:

• Certifié pour un son haute résolution avec perte jusqu'à 24 bits/96 kHz
• Inclus dans le système d'exploitation Android depuis la version 8.0
• Pris en charge par tous les casques, oreillettes, barres de son sans fil phares de Sony et une variété d'autres appareils audio

Les inconvénients:

• Non pris en charge sur les appareils Apple
• Peut être très gourmand en énergie
• Parfois, une latence élevée en fait un mauvais choix pour jouer/regarder la télévision ou des films
• La prise en charge des écouteurs/écouteurs est moins courante que les codecs aptX
• La meilleure qualité audio nécessite de courtes distances entre les appareils, avec peu ou pas d'interférences provenant d'autres signaux sans fil

Codec audio haute définition à faible latence (LHDC/LLAC)

Avantages:

• Certifié pour un son haute résolution avec perte jusqu'à 24 bits/96 kHz
• Latence comparable à aptX LL (LLAC)
• Disponible en tant qu'option sans licence dans le système d'exploitation Android depuis la version 10.0

Les inconvénients:

• Non pris en charge sur les appareils Apple
• Difficile à trouver sur les appareils Android
• Faible support parmi les principaux fabricants de casques

Avantages:

• Peut théoriquement prendre en charge une vaste gamme de qualités audio car la bande passante est disponible car il peut faire évoluer son débit binaire de moins de 220 Kbps à 20 Mbps
• Certifié pour l'audio haute résolution sans fil
• C'est le seul codec capable de transmettre sans fil le format MQA afin qu'il puisse être décodé par un casque ou des oreillettes.

Les inconvénients:

• Non proposé actuellement par aucun fabricant d'appareils

Codec évolutif Samsung (SSC) / Codec Hi-Fi transparent

Avantages:

• Prise en charge de l'audio haute résolution avec perte jusqu'à 24 bits/96 kHz
• Peut s'adapter à la volée aux conditions sans fil et audio pour maintenir une qualité maximale (aptX Adaptive)

Les inconvénients:

• Uniquement disponible lorsque vous utilisez un téléphone Samsung compatible et des écouteurs Samsung

Conseils d'achat de codec Bluetooth

Donc, en fin de compte, est-ce que tout cela a de l'importance lors du choix d'un nouvel ensemble d'écouteurs ou d'écouteurs sans fil, ou éventuellement d'un téléphone? Oui et non.

Acheter pour la qualité sonore

Un million de variables entrent dans les écouteurs sans fil. Des choses comme la source audio et la taille du pilote. Ou la conception et les matériaux. La qualité et la puissance de l'amplification. L'utilisation du traitement du signal numérique, la qualité de la conversion numérique-analogique et le codec Bluetooth utilisé. Tout est pris en compte dans la qualité du son. Mais même alors, le codec serait parmi les ingrédients les moins importants.

En d'autres termes, un codec haute résolution comme aptX Adaptive ou LDAC ne peut pas améliorer le son d'un ensemble de canettes de qualité inférieure, tout comme mettre du carburant à indice d'octane élevé dans une fourgonnette ne la transformera pas en une voiture de sport.

Donc, si vous achetez un ensemble d'écouteurs ou d'écouteurs à petit budget - et que vous n'aimez pas les jeux - les codecs ne sont probablement pas quelque chose dont vous devez vous soucier. (Ou même penser environ, d'ailleurs.)

J'ai écouté plusieurs écouteurs à moins de 100 $ qui sonnent bien, même s'ils ne prennent en charge que le codec SBC de base.

Mais si vous cherchez à faire un gros investissement dans des écouteurs ou des écouteurs sans fil afin d'obtenir un son de qualité supérieure, les codecs peuvent et font la différence. Quand j'ai auditionné des casques haut de gamme comme Bowers & Wilkins Px7 S2, Maître et Dynamique MW75, ou le fou-cher Mark Levinson n ° 5909, puis alterné entre un iPhone avec AAC et un appareil Android avec LDAC ou AptX Adaptive, la différence a été immédiatement perceptible.

Lors de l'utilisation de ces codecs haute résolution, les détails, la plage dynamique et la précision de la scène sonore ont tous été améliorés. Remarqueriez-vous la différence si vous écoutiez un flux Spotify à faible débit tout en vous déplaçant dans un bus ou un train très fréquenté? Aucune chance. Mais si vous avez accès à du contenu haute résolution sans perte via un service de streaming ou votre propre collection personnelle de musique, et que vous pouvez trouver un endroit tranquille pour vous détendre, ce sont les genoux des abeilles.

Acheter pour les performances de jeu

Les joueurs, en particulier ceux qui jouent à des jeux de tir à la première personne à action rapide ou à d'autres genres où la vitesse de réaction est essentielle, doivent rechercher des produits offrant des codecs à faible latence. La latence est mesurée en millisecondes et est mieux décrite comme le temps entre un flash à l'écran que vous voyez et le bang correspondant que vous entendez. Plus ce temps est court, plus vous serez en mesure de réagir rapidement à ce qui se passe dans votre jeu.

Le meilleur moyen absolu de réduire la latence pour les jeux est d'acheter un ensemble d'écouteurs ou d'écouteurs de jeu livrés avec leur propre émetteur sans fil dédié. Cela évite complètement la question du Bluetooth, offrant une latence aussi faible que 20 millisecondes – nous parlons de 20 millièmes de seconde.

Mais pour une solution plus flexible, vous pouvez rechercher un ensemble d'écouteurs sans fil prenant en charge aptX LL. Avec des retards mesurant entre 30 et 40 millisecondes, c'est à peu près aussi proche d'une configuration sans fil dédiée que possible. Mais il y a un hic.

Même si aptX LL est un codec Bluetooth, il n'est pas disponible sur les téléphones. Il nécessite sa propre antenne dédiée au lieu des antennes des téléphones qui sont souvent partagées entre les connexions Bluetooth et Wi-Fi. Pour obtenir aptX LL, vous n'aurez pas seulement besoin d'un casque qui le prend en charge, comme le Sennheiser HD 450BT, mais aussi un dongle USB aptX LL dédié que vous pouvez brancher sur votre ordinateur ou votre console de jeu.

Pour les jeux mobiles, des temps de latence plus faibles sont toujours possibles – ils ne seront tout simplement pas aussi bas qu'aptX LL. Recherchez des écouteurs et des oreillettes qui offrent un mode de jeu ou un mode à faible latence. Parfois, cela signifie que les écouteurs désactivent tout traitement sonore supplémentaire qu'ils pourraient utiliser (ce qui augmenterait autrement la latence), mais cela pourrait également signifier que les écouteurs utilisent la capacité d'aptX Adaptive de Qualcomm à s'adapter automatiquement au contenu que vous écoutez pour. Le mode à faible latence d'AptX Adaptive peut réduire les temps à moins de 100 millisecondes - pas aussi rapidement qu'aptX LL, mais beaucoup plus rapidement que SBC et AAC, qui peuvent fonctionner entre 150 et 300 millisecondes.

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