L'essor, la chute et la renaissance des avions de passagers supersoniques

L'emblématique Concorde, le premier - et à ce jour le dernier - avion commercial supersonique de passagers au monde, a effectué son dernier voyage transatlantique le 24 octobre 2003. Décollant du John F. de New York. Kennedy International Airport, il s'est rendu à l'aéroport d'Heathrow à Londres en moins de quatre heures, soit environ la moitié du temps nécessaire aux avions de ligne commerciaux d'aujourd'hui. Pour son dernier vol historique, les passagers du jet de British Airways comprenaient l'actrice Joan Collins, le mannequin Christie Brinkey et un couple de l'Ohio qui a dépensé 60 000 $ sur eBay pour acheter leur des billets.

C'était la fin d'une époque, une foule de sympathisants se rassemblant à Londres pour voir ce qui ressemblait, à certains égards, à la fin du futur: La conclusion d'un rêve dans lequel des vols ont eu lieu dans un jet commercial qui volait plus vite qu'une balle, plus vite que la Terre tourné.

A l'époque, Blake Scholl travaillait chez Amazon. Il avait commencé quelques années plus tôt, en 2001, mais avait récemment été promu de son titre initial d'ingénieur logiciel à un poste de direction. Près de deux décennies plus tard, Scholl est le fondateur et PDG de Boom Supersonics, une entreprise qui, selon ses propres termes, vise à poursuivre ce que Concorde a commencé. Elle emploie actuellement 150 personnes et a reçu soutenu par des gens comme Virgin Galactic de Richard Branson.

"Je pense vraiment à Concorde comme l'histoire d'un voyage commencé, mais pas encore terminé, d'une grande vision", a déclaré Scholl à Digital Trends. «Pour diverses raisons, cela a échoué. [Il s'est arrêté avant que les gens puissent] le répéter et l'améliorer. Nous nous considérons comme une sorte de reprise là où le Concorde s'est arrêté et en s'appuyant sur cet incroyable héritage technologique.

Construire l'avenir

En octobre 2020, Boom a présenté une maquette au tiers de son riff sur le jet supersonique, une fléchette de pelouse futuriste d'un avion appelé le XB-1, aussi lisse que la langue d'un vendeur. Dans l'excellent livre de Francis Spufford Garçons de l'arrière-salle, l'auteur décrit le Concorde comme "comme si une fissure [s'était] ouverte dans le tissu de l'univers, et qu'un message de demain... perçait". XB-1, qui est lui-même un modèle de démonstrateur prélude à un futur avion plus grand appelé Overture, ressemble à la description de Spufford – avec un autre demi-siècle ajouté pour de bon mesure.

"Il y a une myriade d'améliorations fondamentales dans la technologie aéronautique qui se sont produites depuis la conception du Concorde dans les années 60", a déclaré Scholl. « Nous sommes passés de l'aluminium aux composites en fibre de carbone. Nous sommes passés des turboréacteurs à postcombustion à des turbosoufflantes propres, silencieuses et efficaces. Nous n'avons plus besoin de développer des souffleries aérodynamiques - où chaque itération prend des mois et coûte des millions - au développement aérodynamique par le biais de simulations, où vous pouvez tester des milliers de conceptions. [Cela signifie que vous] pouvez arriver à une conception d'avion qui est fondamentalement plus efficace lorsqu'il se déplace dans l'air, et donc nécessite moins de carburant et est moins coûteux à exploiter. Si vous prenez tout cela et que vous les additionnez, cela représente une réduction des coûts d'environ trois quarts par rapport au Concorde. »

Les économies de coûts sont assez cruciales lorsqu'il s'agit de construire une infrastructure supersonique. Concorde a coûté aux gouvernements français et britannique un total de 2,8 milliards de dollars pour décoller, au sens figuré et au sens propre, en 1969 – la même année que le premier alunissage. Il n'a jamais récupéré ces coûts, même si British Airways et Air France, les deux compagnies aériennes qui ont acheté des Concordes pour leur flotte, lui ont gratté ici et là quelques trimestres rentables.

Pourtant, alors qu'il était apprécié des célébrités, des hommes d'affaires et des quelques chanceux qui pouvaient se permettre de le faire voler, le Concorde n'était pas nécessairement le favori des comptables. Du moins, pas ceux qui devaient comptabiliser ses profits et ses pertes.

Voyage supersonique à petit budget

"En fin de compte, le plus grand défi avec Concorde était qu'il en coûtait environ 20 000 $ en argent d'aujourd'hui pour un billet", a déclaré Scholl. "Pour le vaste, vaste, vaste la majorité des gens, c'est une sorte de liste de choses à faire, une liste de souhaits, un type d'article; ce n'est pas le transport. Pour que le supersonique change vraiment la façon dont nous nous déplaçons tous sur la planète, vous devez réduire le coût au point que beaucoup plus de gens puissent se permettre d'en profiter.

Au départ, a déclaré Scholl, les vols Overture seront équivalents à un vol en classe affaires. Cependant, ces prix, pense-t-il, vont encore baisser. En fait, il est convaincu qu'il est possible d'atteindre un point où le vol le plus rapide est aussi le plus abordable. Il sera moins cher de voyager en jet supersonique que de ne pas le faire. Au moins selon les normes actuelles en matière de transport, cela semble carrément paradoxal. Mais Scholl est convaincu que cela peut fonctionner. Des vols plus courts signifient moins de temps dans le ciel, ce qui signifie plus de voyages chaque jour. C'est le même argument utilisé par les propriétaires de salles de cinéma, qui ont parfois poussé pour des films plus courts parce que cela signifie plus de projections et, par conséquent, plus de parieurs par jour.

La baisse des coûts de l'avion et de ses frais de fonctionnement ne se traduit pas seulement par des vols moins chers. Cela permettra également à l'équipe de Boom de vendre plus d'avions aux compagnies aériennes, augmentant considérablement le nombre de routes qu'elle peut offrir par rapport à Concorde. Plus il y aura d'unités produites, plus les coûts de fabrication seront bas. Contrairement à l'itinéraire régulier de Concorde entre Londres et New York - un vol qui, selon Scholl, "avait à peine un sens" en soi - Boom prévoit d'opérer sur des centaines d'itinéraires. Londres à Dubaï. Seattle à Shanghai. Tokyo à San Fransisco. La liste continue.

"Il existe de très nombreux itinéraires sur lesquels vous pouvez réduire de moitié les temps de vol, ce qui signifie généralement que le les passagers peuvent repartir une journée entière plus tard, et arriver quand même à temps pour leur rendez-vous ou leur voyage », a-t-il a dit. Japan Airlines a déjà précommandé 20 appareils Overture.

La renaissance supersonique ?

Une question juste est de se demander si c'est vraiment le meilleur moment pour lancer un nouvel avion de nouvelle génération. Ce n'est pas un hasard si la disparition du Concorde est survenue peu de temps après le 11 septembre. Parmi les innombrables répercussions de cet événement tragique, il y a le fait que beaucoup moins de personnes ont choisi de voler. Selon l'Association internationale du transport aérien, le 11 septembre a entraîné un « important impact temporaire » qui a fait exploser la demande de voyages après l'attaque.

Daniel Roeska, analyste des transports chez Bernstein Research, a décrit les voyages à l'ère du COVID-19 comme ayant un «Sensation du 11 septembre» en termes de demande. Dans certains cas, les déplacements sont interdits par des mesures visant à limiter la transmission du coronavirus. Mais, même sans ces blocages, il est difficile d'imaginer que le monde revienne facilement dans la mêlée du transport aérien une fois que tout s'est calmé.

Scholl pense cependant que les choses vont recommencer. Le premier vol de démonstration du XB-1 aura lieu cette année. Cependant, l'Overture ne prendra son envol qu'en 2026 et aucun vol commercial n'est prévu avant 2029. Il a souligné le fait que "COVID mis à part", il y a eu "de plus en plus" de voyages au cours des dernières décennies. Les outils de télécommunication tels que Zoom – le substitut actuel de nombreuses rencontres internationales – sont excellents, mais ils ne remplacent pas la présence en personne. Même si des outils comme Zoom deviennent plus sophistiqués (penser la réalité virtuelle, par exemple), cela pourrait finir par rendre encore plus convaincant le cas des voyages, en particulier des voyages à grande vitesse.

"Je [actually] pense que plus les télécommunications progressent, plus nous aurons de frustration avec les mauvaises expériences de voyage à haute friction", a-t-il déclaré. «Les gens réclameront des expériences plus rapides, plus faciles, moins compliquées… À moins d'avoir un téléporteur, nous n'y arriverons pas aussi facilement qu'en cliquant sur un appel Zoom. Mais c'est la direction à suivre en termes de déplacement sans friction.

Le voyage là-bas devrait être tout à fait celui à surveiller. Comme tous ceux qui ont déjà vu un vol Concorde le savent, même regarder depuis le sol peut être passionnant. Apportez ce que Scholl appelle la renaissance supersonique.

"Notre mission à long terme est de rendre le monde considérablement plus accessible en construisant des des générations de voyages plus rapides, plus abordables et plus pratiques que ce que nous avons aujourd'hui », il a dit. "C'est évidemment une mission qui nous occupera pendant des décennies, voire des siècles. Mais notre premier véritable pas en avant vers cela est l'avion de ligne Overture.