Esta tela futurista podría redefinir la tecnología portátil

Durante un período de aproximadamente un siglo y medio, desde mediados del siglo XIX hasta finales del XX, la industria textil fue la industria manufacturera más grande de Nueva York. Nueva York fabricaba más ropa que cualquier otro lugar del mundo y trabajaban allí más neoyorquinos que en cualquier otra profesión.

Avance hasta el día de hoy, a 10 millas del distrito de la confección, en un antiguo edificio de Navy Yard en Brooklyn. —ahora equipado como un moderno centro de startups con plantas en macetas, salas de descanso y tumbonas coloridas—una empresa llamado Nextiles está tratando de impulsar la siguiente fase de innovación en tejidos y costura. Y mientras la ropa fabricada en el distrito de la confección prometía hacer que sus dueños parecieran elegantes, Nextiles es Eliminando intermediarios mediante el uso de una tecnología impresionante y de vanguardia que fabrica la ropa. elegante.

"Nuestros materiales se basan fundamentalmente en telas", dijo a Digital Trends George Sun, director ejecutivo y cofundador de Nextiles. “Seguimos usando poliéster, todavía usamos nailon, todavía podemos usar algodón y cuero, pero los hacemos conductores. Cuando las cosas son conductoras, obviamente conducen electricidad, y con la electricidad estás en la dimensión de la ingeniería eléctrica y el hardware, ¿verdad? Una vez que tenga electrones moviéndose y esté en ese espacio, podrá aprovechar todos estos principios únicos: resistencia, capacitancia, inductores, transistores, etc. Lo que solemos decir es que estamos creando un material semiconductor en forma de tela”.

Nextiles fue fundada en 2018. Respaldado por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), su tejido inteligente patentado (y, sí, lavable a máquina) con La tecnología de sensor avanzada está diseñada para capturar datos biométricos y biomecánicos transmitidos a través de Bluetooth en tiempo real. tiempo. Los tejidos que fabrica están recubiertos con material conductor como el acero inoxidable que les permite recopilar y transmitir datos.

Tejer estas fibras individuales en lo que Sun llama un "sistema de carreteras de hilos conductores" abre nuevas posibilidades para la recopilación de datos granulares que involucran al cuerpo humano. En este momento, está dirigido a los atletas, pero algún día podría ayudar a que toda nuestra ropa sea más inteligente. ¿Alguna vez quisiste que tu spandex te respondiera? Es tu día de suerte.

Tecnología centrada en el ser humano

Los wearables son una categoría amplia cuando se trata de informática. Se refiere a una pieza de tecnología informática que es portátil y se lleva con nosotros a dondequiera que vayamos, la otra cara de la computadora central del tamaño de una habitación de antaño o la computadora de escritorio. A teléfono inteligente podría, en el sentido más amplio, considerarse un dispositivo portátil (especialmente cuando está atado al brazo de un corredor). Los auriculares son ciertamente dispositivos portátiles o, como a veces se les llama, "audibles.” Un reloj inteligente es un dispositivo portátil. Así, posiblemente, lo sean implantes inteligentes. gafas inteligentes cuenta también.

Cada uno de ellos funciona de manera diferente y requiere, o requerirá, interfaces de usuario y experiencias muy diferentes para alcanzar su verdadero potencial. Lo que los conecta (aparte de su tamaño más pequeño) es cómo encajan en lo que el gurú de la experiencia del usuario Don Normando llamaría tecnología centrada en el ser humano. Esta es una tecnología que pasa, discretamente, a un segundo plano, recopilando datos y brindando soporte sin necesidad de que nos centremos explícitamente en la tecnología en sí.

Los wearables deben ser tecnología, adherida al cuerpo, que, sin embargo, no nos alerta continuamente de su presencia como tecnología. Como afirman Manfred Clynes y Nathan Kline, los dos investigadores que acuñaron el término “cyborg” en 1960, describió su concepto de un híbrido humano-máquina, es un “complejo organizacional extendido exógenamente que funciona como un sistema homeostático integrado inconscientemente" (énfasis añadido).

La idea de materiales inteligentes comenzó a ganar impulso en la década de 1960 con todo, desde materiales con memoria de forma y geles poliméricos hasta lentes fotocromáticas que hacen que las gafas se oscurezcan con la luz del sol. Todos estos involucran materiales que son capaces de detectar estímulos ambientales y adaptarse a ellos en de alguna manera, aunque no se comportan de una manera activa a la que atribuiríamos genuina inteligencia.

Un tipo diferente de wearable

Sin embargo, no fue hasta finales del siglo XX que los investigadores comenzaron, en serio, a investigar Investigar la incorporación de dispositivos electrónicos en telas y otras prendas de vestir para brindarles sensores de próxima generación. potencial. Hoy en día, el mercado de dispositivos conectados que se pueden llevar puestos está comparativamente maduro. De acuerdo a un informe reciente, el volumen de envío global de dispositivos portátiles inteligentes ascendió a 266,3 millones de unidades en 2020, aproximadamente el equivalente a la población total de Indonesia.

Pero a Sun no le gusta comparar la ropa inteligente con los dispositivos portátiles existentes. "[La gente mira los relojes inteligentes de hoy y] tienen ese marco de referencia", dijo. “Siempre preguntan: 'Oh, ¿puede calcular mis calorías? ¿Puede medir mi contenido de sudor?’ Y la respuesta es que puede hacer mucho más que eso. Estamos intentando medir el movimiento biomecánico; De hecho, podemos medir los ángulos, el torque y la tensión”.

La noción de poder capturar cada aspecto del cuerpo humano en movimiento es potencialmente transformadora. Considere ropa deportiva que pueda indicarle si está lanzando un lanzamiento correctamente o levantando un peso correctamente, o un gimnasio. camiseta que le permitirá saber si tiene que esforzarse más en un punto determinado, lo que indica un músculo exitoso crecimiento. Al colocar sensores en la parte posterior de una camisa, como si fueran vértebras, Sun dijo que es posible medir la curvatura de la columna vertebral de un usuario. Colocándolos en el pecho, podría ser posible medir la respiración. Estos dispositivos portátiles prometen cambiar las reglas del juego cuando se trata de prevenir lesiones y mejorar la técnica.

“Podemos medir cosas como el estiramiento; podemos medir cosas como la flexión; Podemos medir cosas como la presión”, dijo. “Y con eso… podemos crear más cálculos de capas superiores. Si mide distancias y distancias en función del tiempo, o distancias en función de radianes, puede obtener cosas como velocidad angular, torsión y deformación. Esas son las unidades que resultan más interesantes para nuestros clientes”.

El lanzamiento suave

Sun se interesó en el área de materiales inteligentes después de trabajar en un laboratorio de investigación del MIT que se asoció con la empresa de ropa deportiva Puma para fabricar calzado de alta tecnología. Dijo que inicialmente pensó que esta tecnología sería más útil para los fisioterapeutas (su hermana es una), pero rápidamente se convenció de que esta tecnología es la más adecuada para el atletismo. mercado.

Los primeros productos de Nextiles incluyen una funda para brazo y rodilla que se puede utilizar para determinar cambios mecánicos desde diferentes puntos del cuerpo. Sun, muy apropiadamente, describe su lanzamiento este verano como un “lanzamiento suave”. "Lanzaremos varios de nuestros productos beta para algunos de estos atletas de alto nivel", dijo.

En la actualidad, señaló que sólo hay 10 de los productos de la compañía “flotando en el mundo en este momento” en pruebas alfa, pero a finales de este año, espera que este número sea de miles.

Mientras tanto, Nextiles continúa su búsqueda de “nuevas modalidades de detección” que incluyen, entre otras, EKG, EEG y EMG. (Eso es la frecuencia cardíaca, la actividad cerebral y la salud muscular). A largo plazo, considera la posibilidad de que el tipo de datos biométricos de seguimiento de la salud que actualmente se recopilan mediante relojes inteligentes y otros dispositivos, pero que se ampliaron para cubrir el todo el cuerpo. Más allá del bienestar, los tejidos inteligentes portátiles también podrían usarse para interactuar con el mundo que nos rodea, lo que daría como resultado interacciones más fluidas con nuestro entorno.

Nextiles tampoco se contenta con quedarse en el espacio de los dispositivos portátiles. Se trata de fabricar tejidos inteligentes y, si bien los tejidos son sinónimo de ropa, no se limitan a ella. Como dijo Sun: “La costura está realmente en todas partes. Está en las alfombras, en sus vehículos, en [los aviones]. En cualquier lugar que necesite una superficie suave, tienes telas”.

Imagine, sugirió, una sábana que recopila datos sobre cómo duerme o alfombras que recopilan información sobre cómo el material se transforma con el tiempo a medida que la gente camina sobre él. Parte de esto podría tener que ver con la recopilación pasiva de datos que podría permitir a los fabricantes recopilar información sobre el uso en el mundo real. de la misma manera que los editores de libros en la era de Kindle pueden ver cómo se lee (o no se lee) un libro electrónico una vez que el cliente lo ha comprado. Lo que es más intrigante, podría estar relacionado con alguna forma de actuación, como una cama que se vuelve más dura o más blanda según tus patrones de sueño.

Un espacio lleno de gente

Nextiles no es la única entidad que trabaja en dispositivos portátiles inteligentes. Investigadores que trabajan en universidades han creado prototipos intrigantes, como una tela que podría convertir la ropa en una exhibición portátil. y varios esfuerzos para fabricar materiales de calefacción y refrigeración que puedan garantizar que las personas se mantengan a temperaturas óptimas dondequiera que vayan. Luego están las startups como la de Montreal Hexopiel, que ha desarrollado ropa inteligente cargada de sensores para recopilar "datos cardíacos, pulmonares, de actividad y de sueño continuos" y Catapulta, lo que hace un dispositivo del tamaño de un bíper usado por algunos equipos de la NBA para medir el movimiento y el esfuerzo físico.

Los gigantes tecnológicos como Apple tienen patentes en esta área, aunque todavía tienen que anunciar ni enviar nada. La gran ballena de este océano parece ser Google, que anunció su Proyecto Jacquard iniciativa en su conferencia Google I/O de 2015. El Proyecto Jacquard, que lleva el nombre del innovador telar Jacquard controlado con tarjetas perforadas de 1801, está dirigido por El grupo de Proyectos y Tecnología Avanzada del gigante de las búsquedas y dedicado al desarrollo de dispositivos táctiles. tela.

Un acuerdo asociado con Levi Strauss & Co. dio como resultado una chaqueta inteligente que tenía muchas promesas de ciencia ficción pero poca utilidad inmediata. Otras creaciones de Project Jacquard (¡Una mochila! ¡Un sensor de zapato!), aunque hasta ahora ninguno ha tenido un gran éxito.

Lo que destaca el trabajo de Google en este ámbito es que aún es temprano para la ropa inteligente. El Proyecto Jacquard apunta a dar frutos al alcance de la mano: “Sáltate una canción deslizando la manga”, señala en su sitio web. “Tome una fotografía tocando una correa para el hombro. Recuerda el teléfono que dejaste con un parpadeo de luz o un zumbido háptico en tu brazalete”. Estos son trucos divertidos pero ciertamente no transformadores. Son, como dice el refrán, más evolutivos que revolucionarios.

El comienzo de un largo viaje

La pregunta es si Nextiles podrá no sólo sobrevivir sino prosperar frente al creciente interés en esta área. Por muy emocionante que sea este camino, también se siente como el comienzo de un largo viaje.

"Tenemos suficiente potencia de fuego para ponernos en marcha el próximo año, y estábamos haciendo crecer el equipo constantemente", dijo Sun. “De hecho, ya tenemos clientes que pagan y estamos generando ingresos. En realidad, eso sustenta la mayor parte de nuestra I+D. Además, estamos solicitando subvenciones. Sabemos que existe potencial de aplicación en salud y medicina, por lo que también estamos solicitando subvenciones a entidades como la [National Science Foundation] o agencias similares. Hay muchas vías en las que recibimos dinero o ganamos dinero”.

Para empezar, centrarse en el mercado deportivo es una decisión inteligente. Los atletas de alto rendimiento no sólo utilizan más los datos y presumiblemente gastarán más para obtenerlos, sino que Además, hay pocas formas mejores de vender un nuevo producto al público que hacerlo lucir por figuras destacadas del mundo de la moda. Deportes.

Si Nextiles puede lograr sus ambiciones, es posible que tenga en sus manos los ingredientes de un negocio muy prometedor. ¿Y quien sabe? Al hacerlo, podría desterrar para siempre nuestra imagen de Star Trekmamelucos estilo pesadilla o armaduras estilo pesadilla de Darth Vader y RoboCop como lo último en ropa de ciencia ficción.

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