Es imposible no fijarse en el muro. Elevándose por encima de las tierras de cultivo y las urbanizaciones de Maricopa, Arizona, se vuelve visible mucho antes de llegar a la puerta de seguridad sin adornos. Desde fuera, parece que podrías estar entrando en una base militar secreta o en el lugar de alguna Cosas extrañas-como travesuras de ciencia loca. Pero esta instalación bien vigilada no es ninguna de esas cosas. Es el campo de pruebas de Volkswagen en Arizona.
Contenido
- Ocultos a plena vista
- Cámara de tortura
- Convertirse en piloto de pruebas por un día
- Qué significan pruebas como éstas para tu próximo coche
Digital Trends tuvo una oportunidad única de pasar a los guardias de seguridad y echar un vistazo al interior de esta enorme instalación de pruebas. Volkswagen nos invitó a conducir un prototipo del Passat mediano 2020 sedán antes del lanzamiento del automóvil en el año calendario 2019. Nuestro tiempo con el Passat demostró cuánto secreto y trabajo de desarrollo implica llevar incluso los autos más comunes a las salas de exhibición.
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Ocultos a plena vista
Como la mayoría de los otros grandes fabricantes de automóviles, Volkswagen tiene una red de centros de pruebas donde se desarrollan autos nuevos. El papel del Arizona Proving Ground puede describirse mejor como una prueba de tortura en automóviles.
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La instalación está ubicada en Arizona debido a los calurosos veranos del estado. Los coches se conducen tanto en pistas de pruebas como en vías públicas locales para asegurarse de que puedan soportar el calor. En un momento dado, 100 coches y 3.000 piezas están expuestos al sol, sólo para ver cómo les afecta. Un promedio de 250 personas trabajan en el sitio en un momento dado, pero durante el verano ese total aumenta a 2.000 a medida que ingenieros de todo el mundo llegan a Maricopa para probar autos nuevos.
El campo de pruebas es un secreto a voces. Ocupa 1.600 acres y los desarrollos de viviendas en construcción se han acercado más a sus puertas. Si bien el muro que rodea las instalaciones y su entrada están completamente sin señalizar, Volkswagen da a conocer su presencia en la zona. El fabricante de automóviles emplea a lugareños como conductores de pruebas y apoya a organizaciones benéficas locales. El flujo regular de personas con acento alemán que entran y salen de los hoteles cercanos, y el ocasional prototipo de automóvil camuflado en las carreteras locales, son otras pistas obvias. VW ni siquiera es el único fabricante de automóviles en la zona: Nissan tiene una instalación similar cerca.
Los autos de marcas élite de VW como Bugatti, Lamborghini y Bentley también pasan por estas pruebas de tortura.
Pero el campo de pruebas de Volkswagen ha permanecido en gran medida fuera del alcance del público. Aparte de un grupo de periodistas invitados a recorrer el campo de pruebas en 2017, el acceso a los medios ha estado estrictamente prohibido durante los 25 años de operaciones del sitio. La nueva apertura es un intento de VW de ser más transparente mientras sigue trabajando para reconstruir su imagen después de un gran escándalo de emisiones de diésel.
Cámara de tortura
A primera vista no hay nada inusual. Lo primero que ves es lo que parece ser un edificio de oficinas normal de los años 90, lleno de cubículos, salas de conferencias, pisos de linóleo y luces fluorescentes en el techo. Aparte de los cuadros de Volkswagen y Audi antiguos que cuelgan en las paredes, podría tratarse de una compañía de seguros.
Pero las cosas rápidamente se vuelven más extrañas. En el exterior y en los garajes cercanos hay decenas de coches aparcados. Además de la esperada combinación de Jettas, Golfs y Passats, encontrará autos que normalmente no se ven en los EE. UU., como los modelos de la marca española Volkswagen. Asiento y checo Skoda marcas, Modelos VW del mercado chino, e incluso un Camioneta Volkswagen Amarok. El Arizona Proving Ground realiza pruebas para todas las marcas de VW, incluso si los autos en realidad no se venden aquí.
Estos coches no llevan una vida fácil. Algunos quedarán encerrados en cámaras de prueba que simulan humedad extrema, frío (hasta menos cuatro grados Fahrenheit) o corrosión de fuentes del mundo real como la sal de las carreteras. Volkswagen afirma que puede simular 12 años de corrosión en 90 días mediante un régimen que consiste en bañar los automóviles en una “niebla” de tres por ciento de sal a 95 grados Fahrenheit y 100 por ciento de humedad. Luego se desmontan los coches para comprobar si hay óxido. No son sólo los autos económicos humildes los que reciben este tratamiento: los autos de marcas de élite VW como Bugatti, Lamborghini, Porsche y Bentley también pasan por esta tortura.
Convertirse en piloto de pruebas por un día
El viaje de hoy no es un Lamborghini, sino más bien el Volkswagen Passat 2020. Un prototipo reposa pacientemente sobre la pista, completamente cubierto de camuflaje para ocultar el mayor cambio para 2020: un nuevo estilo exterior. VW afirma haber cambiado todos los paneles excepto el techo. Si bien es difícil decir exactamente cómo se verá el producto terminado, algunos elementos de estilo de el sedán Jetta más pequeño Eran visibles a través del camuflaje.
Hicimos cosas con el Passat que ningún conductor en su sano juicio intentaría jamás con su propio coche.
Debajo de la piel, el Passat 2020 será básicamente el mismo que el modelo 2019, lo que significa que no se basará en la plataforma MQB de los modelos VW más nuevos como Jetta, Golf, y atlas. Es una medida cuestionable, dado lo bien que han sido recibidos los automóviles basados en MQB y cómo las ventas de sedanes se están reduciendo mientras los compradores de automóviles acuden en masa a los crossovers.
Dado ese entorno de ventas más difícil, ¿no debería Volkswagen dar lo mejor de sí?
"Hemos intentado actualizar todo lo que el cliente exige de la manera más rentable", explicó Kai Oltmanns, director de marketing de producto del Passat. "Cumplirá su propósito".
Oltmanns dijo que Volkswagen se centró sólo en las áreas que eran importantes para los clientes para mantener bajos los costos. Dijo que el Passat 2020 tendrá más características tecnológicas estándar, incluida una pantalla táctil de 8.0 pulgadas. Apple CarPlay y Android Autoy ayudas al conductor como monitoreo de punto ciego y alerta de tráfico cruzado trasero.
A los clientes aparentemente no les importa el tren motriz: el Passat mantendrá su motor turboalimentado de cuatro cilindros y 2.0 litros, transmisión automática de seis velocidades y tracción delantera. No se ofrecerán otras opciones de motor o transmisión. El motor de 2.0 litros generará los mismos 174 caballos de fuerza que antes, pero el torque aumenta de 184 libras-pie a 207 libras-pie.
No es sorprendente que, dados los cambios limitados, el Passat se sienta más o menos igual. El interior del prototipo prácticamente no había cambiado respecto al del modelo actual, lo que al menos significaba que había mucho espacio para la cabeza y una sensación general de amplitud gracias al alto cristal lateral.
Incluso los coches corrientes se someten a pruebas extraordinariamente exhaustivas antes de salir a la venta.
Hicimos cosas con el Passat que ningún conductor en su sano juicio intentaría jamás con su propio coche. El régimen de pruebas incluyó bucles sobre grava, tierra y pavimento tan irregular que parecía una hilera de badenes. Esto tiene como objetivo probar la calidad de construcción de un automóvil, con diferentes superficies diseñadas para detectar problemas específicos, como chirridos y traqueteos, o un sellado deficiente de la cabina contra el polvo. El Passat manejó todo con aplomo. Todavía no es un coche muy deportivo, pero al menos su suspensión aguanta Mad Max-carreteras de calidad.
El propietario promedio de un Passat tampoco llevará su automóvil a una pista ovalada con peralte de 4,7 millas, pero Volkswagen también tiene una de esas en Arizona. La pista se utiliza principalmente para hacer correr autos a altas velocidades durante largos períodos de tiempo como prueba de durabilidad, pero también es muy divertida. El conductor de pruebas promedio está certificado hasta 140 mph en la pista, pero los autos realmente rápidos de gente como Bugatti Puede alcanzar hasta 240 mph. El Passat alcanzó un máximo de 114 mph.
Qué significan pruebas como éstas para tu próximo coche
Por lo que hemos visto hasta ahora, el Volkswagen Passat 2020 no será un coche innovador. Pero este vistazo detrás del muro en el campo de pruebas de VW en Arizona muestra que incluso los automóviles comunes y corrientes son sometidos a pruebas extraordinariamente exhaustivas antes de salir a la venta. Volkswagen (y otros fabricantes de automóviles, que realizan pruebas similares en sus propias instalaciones) se toma en serio la tarea de encontrar problemas antes de que los automóviles lleguen a manos de los clientes. Cuantas más pruebas, mejor futuros VW debiera ser.
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