La carretera del futuro se está pavimentando en Georgia

Si quiere ver cómo será la autopista del futuro, sólo tiene que conducir hasta Georgia.

En un segmento de 18 millas de la Interestatal 85, que se extiende desde la ciudad de LaGrange hasta la frontera con Alabama, 67 millas de Atlanta: un consorcio de agencias gubernamentales, empresas globales e investigadores académicos, junto con el Ray C. La Fundación Anderson está trabajando en conjunto para construir una carretera inteligente. Utilizando una variedad de tecnologías que van desde superficies generadoras de electricidad hasta zanjas que reducen la contaminación, es un laboratorio del mundo real que está allanando el camino hacia las carreteras del mañana.

También tiene como objetivo demostrar cómo un corredor de transporte inteligente no sólo puede ser respetuoso con el medio ambiente, sino también generar ingresos.

Ciudades de todo el mundo están instalando tecnología para recopilar datos con la esperanza de ahorrar dinero, ser más limpias, reducir el tráfico y mejorar la vida urbana. En Tendencias Digitales Serie Ciudades Inteligentes, examinaremos cómo las ciudades inteligentes abordan todo, desde la gestión de la energía hasta la preparación para desastres, la seguridad pública y lo que todo esto significa para usted.

Esa tentadora posibilidad (ganar dinero en la vía pública) ha atraído mucha atención sobre lo que se conoce como “El rayo”, el tramo de la I-85 que incluye el derecho de paso a lo largo de la autopista, la autopista misma y el Centro de información para visitantes de Georgia en West Point. Oficialmente el Ray C. Anderson Memorial Highway, el segmento lleva el nombre del hombre que fundó Interface Inc., un fabricante de alfombras, y la fundación homónima que participa en el proyecto. Anderson, quien murió en 2011, fue reconocido durante su mandato en Interface por sus esfuerzos para hacer su empresa ambientalmente sustentable, y proyectos que promuevan una sociedad sustentable es uno de los objetivos de la organización sin fines de lucro.

Al igual que los entornos urbanos, las carreteras presentan una oportunidad interesante (y un desafío importante) para nuevas soluciones tecnológicas. Las carreteras afectan los hábitats naturales en el 15 por ciento del país, por ejemplo, y los automóviles y camiones que circulan por ellas producen millones de toneladas de dióxido de carbono al año.
Y hay mucho pavimento por ahí: más de 164.000 millas de carreteras atraviesan los Estados Unidos. Eso es suficiente cemento y asfalto para dar la vuelta al mundo 6,5 veces.

Hasta ahora, la mayoría de ellas son carreteras que sólo sirven para una cosa: transportar vehículos. El Ray quiere demostrar que puede hacer mucho más.

Una autopista impulsada por el sol

Quizás la idea más ambiciosa sea convertir todo ese pavimento que se hornea al sol en una fuente gigante de energía solar. En el Centro de información para visitantes de West Point, el Ray comienza con Wattway, aproximadamente 538 pies cuadrados de paneles solares colocados en la superficie de la carretera. Los adoquines fotovoltaicos son lo suficientemente resistentes para soportar el tráfico de decenas de miles de vehículos al año. son delgados y antideslizantes, y pueden instalarse sobre pavimento existente, por lo que no es necesario romperlos carreteras.

"El próximo proyecto es ver si es factible colocar paneles solares en el arcén de la carretera", dijo a Digital Trends Costas Simoglou, director del Centro de Innovación para la Tecnología Energética de Georgia. Simoglou está interesado en colocar los paneles al costado de la carretera no por cuestiones de durabilidad, sino porque estarían más expuestos al sol.

Wattway fue desarrollado por la empresa de transporte francesa Colas. La tecnología requirió más de cinco años de investigación y desarrollo, trabajando en conjunto con el Instituto Nacional de Energía Solar de Francia. Wattway actualmente proporciona electricidad al centro de visitantes, pero podría hacer mucho más.

La energía adicional generada por Wattway no sólo podría devolver electricidad a la red, sino también alimentar todo, desde las farolas hasta las señales de tráfico. Podría ser una fuente de electricidad en cualquier lugar donde haya acera y gente: centros comerciales, aeropuertos e incluso carriles bici. Los paneles solares en las carreteras también podrían alimentar las comunicaciones necesarias entre el vehículo y la infraestructura para la próxima generación de vehículos autónomos.

Luego están las estaciones de carga de coches eléctricos. En el centro de visitantes hay estaciones de carga para vehículos eléctricos, patrocinadas por Kia Motors, que tiene una planta de fabricación en West Point. Actualmente, las estaciones funcionan con paneles solares fotovoltaicos montados en postes y los propietarios pueden alimentar sus coches eléctricos de forma gratuita.

"Pero la energía solar podría ser una nueva fuente de ingresos para el estado", afirmó Simoglou. “Ya hay 25.000 vehículos eléctricos en Georgia. De modo que el Estado podría eventualmente vender electricidad” en lugar de cobrar impuestos a la gasolina.

Mantener los vehículos en óptimas condiciones

Aproximadamente 700.000 personas hacen una parada en el centro de visitantes de West Point cada año. Por lo tanto, no es sólo un campo de pruebas ideal para nuevas tecnologías, sino que también es una excelente manera de mostrar a los conductores los beneficios que estos nuevos sistemas inteligentes tienen para ofrecerles.

Uno de los proyectos más exitosos es, por ejemplo, el sistema WheelWright. La gente conduce sus coches lentamente pasando por los sensores de las ruedas del sistema, que toman miles de fotografías de los neumáticos en unos pocos segundos. WheelWright, una empresa británica, emitirá un informe en papel o enviará un mensaje de texto al conductor con información sobre la presión de los neumáticos y el desgaste de la banda de rodadura del coche. El objetivo es alertar a los conductores cuando sus neumáticos están desinflados, lo que puede reducir la eficiencia del combustible y la tracción, o cuando es necesario reemplazarlos.

La tecnología tiene otras posibles aplicaciones, como las miles de estaciones de pesaje de camiones en todo Estados Unidos. Hoy en día, la mayoría de los conductores de camiones comerciales realizan una inspección visual (y no muy precisa) de los neumáticos y del desgaste de la banda de rodadura. El sistema WheelWright podría hacerlo con mayor precisión y rapidez.

No es sólo la carretera la que se beneficia

Por supuesto, las carreteras comprenden algo más que pavimento. Otras partes del proyecto The Ray están trabajando para aprovechar el terreno a lo largo de la carretera.

En lugar de zanjas convencionales, por ejemplo, The Ray utiliza las llamadas “bioswales”. En lugar de simplemente facilitar la escorrentía de la lluvia, los bioswales son Zanjas de drenaje poco profundas que están llenas de vegetación que se sabe que captura partículas contaminantes, como caucho, plomo y aceite, que pueden eliminarse El camino. Todas las plantas, a menudo pasto varilla, son nativas de Georgia, y algunos bioswales incluyen abono para retardar el movimiento del agua y reducir la amenaza de inundaciones repentinas en una tormenta.

Otras obras agrícolas inteligentes en la carretera incluyen la plantación de granjas de trigo a lo largo y alrededor de la carretera. El proyecto ha estado utilizando pasto de trigo intermedio, que tiene raíces de 10 pies de profundidad que ayudan a prevenir la erosión del suelo, ayudan a retener agua limpia y atrapan carbono. La planta perenne se encuentra actualmente en medio de un estudio de tres años junto con The Ray.

El Ray acaba de recibir la aprobación estatal para instalar un panel solar de 2 megavatios en otro derecho de paso, dijo Simoglou del Centro de Innovación de Georgia. El nuevo panel solar se instalará en una rampa de salida cerca de la ciudad de LaGrange. Los planes futuros de paneles solares incluyen el uso estratégico de los paneles para que también actúen como muros amortiguadores de ruido, todo ello cubierto por una cubierta vegetal de pradera polinizadora.

También tiene que ser seguro

Además de la sostenibilidad, la infraestructura inteligente también debe ser segura. Se estima que cada año se pierden 277 mil millones de dólares en Estados Unidos debido a accidentes automovilísticos y de camiones, según las entidades detrás del proyecto.

"Nos encantaría tener esta carretera libre de carbono", dijo Harriet Anderson Langford, presidenta de The Ray. “Así que eso es cero residuos, cero emisiones de carbono y cero muertes”.

Las carreteras inteligentes podrían incluir sistemas de alerta de velocidad, por ejemplo. Una tecnología es el control de velocidad por impulsos. El sistema, desarrollado por Innovia, consiste en incorporar barreras luminosas en la calzada. Los pernos parpadean en secuencia para advertir a los conductores sobre problemas más adelante: amarillos para reducir la velocidad y rojos para congestión o interrupción del tráfico más adelante.

Las luces también se pueden utilizar para fomentar distancias de seguimiento seguras, alertando a los conductores cuando se acercan demasiado o cuando se acercan demasiado a los coches que van delante. Una línea de puntos rojos a lo largo de los divisores de carril con puntos blancos también podría indicar a los conductores que hay un vehículo acercándose por detrás y que no es seguro cambiar de carril. Los puntos inteligentes podrían incluso utilizarse para emitir advertencias de cambio de carril y alertas sobre hielo negro. Significa que cualquier automóvil, no solo los automóviles conectados más nuevos, podría beneficiarse de alertas tempranas para ayudarlos a evitar accidentes.

Escaparate para que otros lo sigan

Hasta ahora, los costos asociados con el proyecto The Ray son relativamente pequeños. La directora ejecutiva de la organización, Allie Kelly, dice que The Ray gasta alrededor de un millón de dólares al año. El dinero proviene del Departamento de Transporte de Georgia, asociaciones corporativas privadas y Ray C. Donación de la Fundación Anderson.

Para departamentos gubernamentales como el DOT es una oportunidad de probar nuevas tecnologías de infraestructura inteligente. Para las empresas privadas involucradas, es un banco de pruebas invaluable en el mundo real para mejorar sus tecnologías. (Colas, por ejemplo, cree que ahora podrá reducir el costo de sus adoquines solares al equivalente de los paneles solares de los tejados).

Para The Ray, es una forma de difundir ideas y soluciones para una infraestructura vial inteligente a otros estados y comunidades. Ahora hay un flujo constante de nuevos visitantes al sitio de Georgia, desde representantes de los estados de Florida y Missouri hasta investigadores de la industria del asfalto e instituciones académicas.

“Todas estas cosas inteligentes pueden resultar abrumadoras, especialmente para los administradores municipales” que intentan equilibrar los presupuestos, dijo Simoglou. Por eso, The Ray pretende mostrarles no sólo cómo las carreteras inteligentes pueden ser sostenibles, sino también un negocio sostenible.

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