RoboBees, santuarios urbanos y colmenas calientes podrían salvar al mundo del 'apocalipsis de las abejas'

La agricultura ha avanzado mucho en el último siglo. Producimos más alimentos que nunca, pero nuestro modelo actual es insostenible y a medida que la población mundial crece rápidamente se acerca a la marca de los 8 mil millones, los métodos modernos de producción de alimentos necesitarán una transformación radical si quieren mantenerse. arriba. Afortunadamente, una serie de nuevas tecnologías podrían ayudar a hacerlo posible. En estas series, exploraremos algunas de las nuevas soluciones innovadoras en las que están trabajando agricultores, científicos y empresarios para garantizar que nadie pase hambre en nuestro mundo cada vez más poblado.

A menos que haya estado viviendo bajo una roca o haya tenido la cabeza enterrada en una colmena de abejas minera vacía, probablemente haya escuchado sobre el actual “abepocalipsis”. En los últimos años, el trastorno del colapso de colonias (CCD) ha devastado las poblaciones de abejas. mundial. Más de 40

por ciento de las colonias en los Estados Unidos murieron solo en 2016, por lo que llamar a la difícil situación una “diezma” sería quedarse muy corto.

Casi un tercio de nuestra dieta proviene de plantas polinizadas por insectos y, según el Departamento de Agricultura de EE. UU., las abejas son responsables del 80 por ciento de esa polinización. No hace falta decir que una enorme porción de nuestra red alimentaria global depende del bienestar de esta fuerza laboral agrícola anónima. En pocas palabras: si ellos se van, nosotros vamos.

Hay una serie de causas subyacentes detrás de esta mortandad masiva y, en consecuencia, no existe una solución milagrosa que revierta la tendencia. La cuestión es multifacética y resolver un problema tan laberíntico requerirá una red de esfuerzos complementarios.

Por suerte, el planeta Tierra ya tiene a alguien involucrado en el caso.

En este momento, en todo el mundo, conservacionistas, ingenieros y ciudadanos comunes y corrientes están aprovechando la tecnología moderna para ayudar a salvar a nuestros zumbantes y alados aliados. En este artículo, lo llevaremos a recorrer no solo los mayores problemas que enfrentan los apicultores en este momento, sino también algunas de las sorprendentes soluciones que la gente ha ideado para resolverlos.

Resulta que los pesticidas son malos para las abejas. ¡¿Quien sabe?!

En las últimas décadas, los agricultores han recurrido a cultivos genéticamente modificados y a una nueva clase de pesticidas, concretamente neonicotinoides (o neonics), para ampliar los rendimientos y satisfacer nuestras demandas mundiales de alimentos. Desafortunadamente, los efectos residuales de estos cultivos y pesticidas se han relacionado directamente con tasas más altas de contaminación. Trastorno de colapso de colonias: un fenómeno en el que la mayoría de las abejas obreras abandonan la colmena y dejan a su reina. detrás.

Ahí radica el enigma. Dependemos de estos productos químicos agrícolas para producir cantidades adecuadas de alimentos para nosotros mismos, pero también están matando abejas y socavando un pilar crucial de nuestro sistema alimentario. Los científicos dicen que probablemente no deberíamos seguir usando neonics, pero es probable que los agricultores sigan haciéndolo porque aumentan el rendimiento de los cultivos. Es un círculo vicioso.

La buena noticia es que últimamente cada vez más países están empezando a prohibición algunos de estos pesticidas, lo que obliga a los productores a buscar métodos alternativos. Sin embargo, incluso si ayer dejáramos de usar neonics en todo el mundo, nuestros problemas no terminarían.

Los pesticidas son sólo la punta del iceberg

Big Ag y la bastardización de la apicultura

La apicultura comercial siempre ha sido un negocio lucrativo. Sin embargo, en los últimos años, los apicultores han comenzado a alquilar cada vez más colmenas con fines de polinización (en lugar de simplemente producir miel) para seguir siendo rentables.

Esto suele hacerse a gran escala, incorporando semirremolques cargados con cientos de colmenas y millones de abejas. Estos apicultores recorren las carreteras siguiendo los ciclos de polinización de todo el país y alquilan sus colonias al mejor postor.

Las abejas, sin embargo, son bastante quisquillosas. Si la temperatura desciende por debajo de los 50 grados Fahrenheit, o si llueve, hace mucho viento o incluso está nublado, es menos probable que las abejas abandonen la colmena y polinicen. Para garantizar la polinización de un cultivo, los agricultores suelen utilizar apicultores comerciales como una especie de póliza de seguro.

Muchos a menudo alquilan el doble de abejas necesarias para un cultivo determinado para asegurarse de que sea polinizado pase lo que pase. Desafortunadamente, esto generalmente significa que hay la mitad de cantidad de alimento en un campo determinado para nutrir adecuadamente a las abejas. Para compensar este desequilibrio, muchos apicultores complementarán la dieta de sus abejas con fuentes de alimentos alternativas. Por lo general, esto incluye jarabe de maíz barato y menos nutritivo para impulsar aún más la rentabilidad.

“Sólo por la forma en que [los apicultores] tienen que gestionarlas en un gran número de colonias para ganar dinero es perjudicial para su salud”, dice el Dr. Francis Drummond, profesor de ecología de insectos en la Universidad de Maine. “Así que es una especie de círculo vicioso”.

El jarabe de maíz no es tan nutritivo como el azúcar de caña, y el azúcar de caña no es tan nutritivo como el néctar de las flores. Del mismo modo, el actual sistema de transporte perpetuo también es estresante y perjudicial para la salud general de estas poblaciones de abejas comerciales, haciéndolas más susceptibles a enfermedades y parásitos.

"Cada vez que tienes una población de un huésped infectado por un parásito o enfermedad, y que además se mantiene en densidades realmente altas, tienden a ser más propensos a contraer esa enfermedad", dijo Drummond.

Una forma de combatir esto es con una mejor tecnología de monitoreo que permita a los apicultores reforzar las poblaciones sanas y curar a las enfermas. Llevar ojos en la colmena, Por ejemplo. Al igual que un FitBit para abejas, el sistema utiliza cámaras dentro de la colmena para monitorear la actividad y transmitir datos a los apicultores a través de un teléfono inteligente o tableta.

Con la ayuda de un software, las horas de vigilancia de la colmena se pueden dividir en patrones de actividad de la colonia para proporcionar análisis útiles. La aplicación recopila datos no sólo sobre abejas individuales sino también monitores la colmena como acumulativo”superorganismo.” Esto permite que la aplicación mida el estado de la colmena mediante picos y caídas analíticos para que los cuidadores puedan reaccionar ante las interrupciones más rápidamente.

Y vaya, ¿hay muchas interrupciones por las que preocuparse?

Lucha contra el ácaro

El ácaro Varroa, o Varroa destructora como se le conoce formalmente, ha devastado colonias de abejas en todo el mundo durante décadas. Desde la introducción de la especie invasora en América del Norte a finales de década de 1980, la plaga se ha encargado de aniquilar completo poblaciones de abejas occidentales.

Es fácil ver por qué. Las abejas occidentales son completamente indefenso contra el ácaro. El parásito, no más grande que una semilla de sésamo, se adhiere a una abeja y le chupa la sangre, matándola al final o haciendo que la abeja sea más susceptible a enfermedades y virus. Para empeorar las cosas, los apicultores realmente no tienen muchos recursos cuando se trata de estos ácaros y, a menudo, se ven obligados a usar de todo, desde ácidos y lejía hasta medicamentos para combatir las garrapatas de los caballos. Pero, por supuesto, esto también puede tener efectos negativos en la colonia.

Afortunadamente, puede haber una solución segura a nuestro problema destructor.

El Colmena Termosolar Es tan simple como efectivo. A diferencia de las abejas, los ácaros varroa no puedo soportar altas temperaturas. Thermosolar Hive aprovecha esto mediante el uso de un panel solar en el techo diseñado para aumentar el calor dentro de la colmena a temperaturas letales para el ácaro Varroa sin dañar abejas.

Los creadores de la colmena afirman que acelera el crecimiento de las colonias primaverales, la capacidad de recolección de polen y la actividad de vuelo. La colmena todavía se encuentra en la fase de prototipo, pero podría ser un arma poderosa en la lucha contra el ácaro.

Por supuesto, si este sencillo enfoque no funciona, existe un plan de respaldo. En un futuro con abundancia de alimentos genéticamente modificados, es posible que también tengamos colmenas repletas de abejas genéticamente modificadas.

Diseñar mejores abejas y construir robots por si acaso

Otro plan para mitigar el problema del ácaro Varroa proviene de la Madre Naturaleza, con una vuelta de tuerca. La idea es utilizar una técnica llamada interferencia de ARN (ARNi) alimentando a las abejas con jarabe de azúcar con un código de ARN sintético diseñado específicamente para actuar contra el ácaro Varroa. Cuando un ácaro comienza a filtrar sangre de estas abejas biotecnológicas, un ARN sintético ingresa a su sistema. En lugar de ser alimentada, la plaga queda con una capacidad disminuida para respirar, comer o reproducirse Y ese es sólo uno de los muchos enfoques inteligentes que están ideando los investigadores.

La Universidad de Harvard va un paso más allá al planificar una reforma total Primavera silenciosa Escenario: Un mundo sin abejas naturales. En el Instituto Wyss de Robots de Inspiración Biológica de la universidad, los investigadores están diseñando flotas enteras de los llamados “Roboabejas”que podría polinizar nuestros cultivos en un futuro sin abejas.

Estos RoboBees (o más exactamente, Microbots voladores autónomos) no sólo están equipados con alas, sino también con sensores. que imitan los ojos y las antenas de las abejas, permitiendo así que las unidades “sentir” y responder a sus ambiente. Puede parecer una locura y rebuscado, pero esto no es sólo vaporware académico. El equipo ha estado desarrollando estos robots durante más de cinco años y cree que RoboBees podría comenzar a polinizar cultivos artificialmente en un plazo de un año. década.

Es un proyecto prometedor y bien podría terminar salvando el día, pero también es importante Recuerde que nosotros, los Joes comunes y corrientes, no estamos a instancias de la última tecnología para revertir el abejapocalipsis. Hay muchas medidas básicas que tanto las ciudades como los ciudadanos pueden tomar para marcar la diferencia.

Construyendo ciudades amigables con las abejas

Uno de los resultados más problemáticos tanto de la agricultura a gran escala como del cambio climático es el agotamiento de biodiversidad a favor del monocultivo. Una dieta predominantemente de una fuente de alimento no es ideal para una salud óptima de las abejas. Un área dominada por decenas de miles de acres de cultivos únicos y estacionales no puede nutrir adecuadamente una colmena saludable durante todo el año, y mucho menos estacionalmente.

Si bien las ciudades se construyen para los humanos, los espacios se pueden adaptar fácilmente para que actúen como santuarios de abejas. Un esfuerzo impresionante que se está llevando a cabo en Oslo, Noruega, podría implementarse en ciudades de todo el mundo para revivir colonias a nivel local. Lo llaman el primero del mundo”carretera de abejas.”

Como parte del proyecto, se anima a los ciudadanos a utilizar espacios al aire libre (parques, jardines escolares, tejados, etc.) para crear hábitats aptos para las abejas en los alrededores de Oslo. Las personas pueden enumerar y mapear sus esfuerzos de plantación en un sitio web para alentar a otras personas cercanas a seguir el ejemplo con sus propios hábitats y otros jardines diversificados.

Oslo no es el único lugar donde la gente está repensando el diseño urbano teniendo en cuenta a los polinizadores. Investigadores de la Universidad de Maine están trabajando con un vertedero completo en Hampden y reutilizando partes del sitio para un proyecto similar. Maine está dominado principalmente por ecosistemas forestales. Desafortunadamente, estas áreas no son muy propicias para la salud de las abejas. El profesor Frank Drummond y otros están plantando jardines de polinizadores en el inactivo vertedero de pinos para identificar las plantas que sean más beneficiosas para las abejas de la zona.

Otros estados de EE. UU. también están comenzando a utilizar mejor la vegetación al borde de las carreteras en un esfuerzo por promover la diversidad de plantas específicamente orientada a las abejas. Para ayudar en este esfuerzo, el Departamento de Transporte de EE. UU. planea realizar un estudio esta primavera para determinar qué vegetación de las carreteras están consumiendo los polinizadores. Los datos se utilizarán para promover la biodiversidad y hábitats de polinizadores más fuertes a lo largo de los derechos de vía.

Avanzando

Al intentar crear una red eficiente de suministro de alimentos, sin darnos cuenta hemos convertido todo el aparato en un desastre impredecible.

"Desafortunadamente, si se analiza muy de cerca gran parte de la agricultura, queda claro que dependemos mucho de lo que podríamos llamar insumos externos", dijo Drummond. “Ya sean organismos vivos como las abejas o fertilizantes y pesticidas a base de petróleo, así es como ha ido la agricultura a gran escala. Así es como nos encontramos, pero hace que nuestra agricultura sea vulnerable a las perturbaciones. Yo diría que se ha convertido en una realidad de la vida hasta que sucede algo..”

Afortunadamente, algunas opciones ingeniosas de alta y baja tecnología ya están en marcha.

¿Necesitamos construir un suministro mundial de alimentos más inteligente, más eficiente y menos destructivo? Absolutamente. ¿Esto sucederá de la noche a la mañana? No contengas la respiración. Mientras tanto, debemos tomar medidas para apuntalar a nuestros principales polinizadores a nivel micro, o podríamos ser los siguientes en la tabla de cortar.

Por muy hermoso que sea imaginar una flota de RoboBees polinizando el campo, quizá sea mejor prestar atención la advertencia del canario en la mina de carbón, porque nuestros polinizadores están cayendo como... bueno, abejas, en este momento punto.