Big Techs kulstofneutrale løfter fortæller ikke hele historien

Hvor grøn er Silicon Valley? Store teknologivirksomheder, fra Apple til Amazon til Alphabet, lover at blive CO2-neutral i de næste par årtier. Selvom disse løfter inkorporerer bygning af solfarme og eliminering af engangsplastik, kræver de også måder at kompensere for firmarejser, dynger af e-affald og kontrakter med olie- og gasselskaber, der ikke figurerer i minuskolonnen, når det bliver tid til at opgøre en virksomheds miljø indvirkning.

Mange aspekter af disse løfter er frivillige, og hvordan virksomheder går fra punkt A til kulstoffri i de næste 10 til 20 år er ikke altid kortlagt med trin, der er nemme at følge. For at få et klarere overblik over deres planer og præcis, hvad de indebærer, talte vi med repræsentanter fra Apple, Amazon, Microsoft og Googles forældre Alphabet om deres miljøinitiativer og fik derefter miljøeksperter til at afveje i.

REC'er og PPA'er: Akronymerne for miljøisme

For at forstå, hvad CO2-neutral og netto nul virkelig betyder, kræver det nogle akronymer. I USA er der ikke sol- eller kulnet. Elektricitet genereret af en vindmøllepark og et atomkraftværk, for eksempel, bliver ført ind i det samme system, og 80 procent af USA's energiforbrug kommer fra fossile brændstoffer. Når en virksomhed siger, at den er drevet af 100 procent vedvarende energi, får den sandsynligvis stadig noget energi fra disse miljøvenlige kilder.

For at opveje denne brug af snavset energi køber virksomheder typisk vedvarende energicertifikater (REC) fra kraftværker, der genererer ren strøm. Hvis en virksomhed køber en REC for hver megawatttime energi, den bruger, så kan den sige, at den kører på 100 % vedvarende energi. Det er det dog ret billigt at gøre det og har historisk set ikke resulteret i meget innovation. Virksomheder underskriver nu langsigtede elkøbsaftaler (PPA'er). Disse er dyrere, men hjælper med at finansiere nye renstrømsprojekter i stedet for blot at gøre krav på fordelene ved de eksisterende.

Apple siger, at dets faciliteter er drevet af 100 procent vedvarende energi, med REC'er. Det også leverer energi til net, dets faciliteter bruger med sine egne sol- og vindprojekter. I flere år har Google været det at købe nok kreditter at udligne energi, der bruges af sine datacentre. Facebook siger, at de vil kompensere for sit eget energiforbrug med en blanding af REC'er og vedvarende energiprojekter inden 2020.

»Vi vil ikke skulle gå hen og købe vedvarende energi. Vi vil bare gerne købe energi, og vi vil have, at det hele skal være vedvarende, ikke sandt,” sagde Dr. Lucas Joppa, Microsofts miljøchef, til Digital Trends. "Vi vil bare tilslutte det til net, der sikrer, at 100 procent af de elektroner, der når vores anlæg, er fra kulstoffri kilder 100 % af tiden." Det er et langsigtet mål, som han sagde, vil kræve mere end blot Microsoft opnå.

Amazon har lovet at nå netto-nul CO2-emissioner inden 2040. Med REC'er lå virksomheden på 50 procent i 2018. "Jeg tror, ​​at en 2040-deadline er alt for sent for en virksomhed så stor og succesfuld som Amazon," sagde Elizabeth Jardim, der arbejder med spørgsmål i teknologisektoren hos Greenpeace USA.

"Hvis nogen kan blive CO2-neutral i morgen, i dag, næste minut, så er det disse fyre," sagde Deepak Rajagopal, professor ved UCLA Institute of the Environment and Sustainability.

Når du har den mængde penge, som disse store teknologivirksomheder har, er det nemt at købe tilstrækkeligt med vedvarende energikreditter og finansiere strømkøbsaftaler, tilføjede han. "Hvis de ikke taler noget uden for deres egne bygninger, uden for deres egne dataservere, synes jeg, det er spild af tid," sagde Rajagopal.

Brændstof mobiltelefoner 

Hvis du Googler "Hvor meget koster en hund?" du leder sandsynligvis ikke efter et krisecenters adoptionsgebyr. Du vil sikkert gerne vide, hvor meget du vil bruge på hvalpen om måneden. Noget lignende gør sig gældende ved bestemmelse af det faktiske energiforbrug for en smartphone. Det koster måske kun øre for dig at oplade det, men hvad med den energi, der går til at drive netværket og gemme og sende data?

For at få det fulde billede af drivhusgasemissioner sporer enheder flere niveauer af emissioner, fra direkte emissioner (scope et) til dem, der produceres af elforbrug (scope to) til indirekte emissioner (scope tre) - dem, der produceres af producenter, der fremstiller dele til virksomheden, for eksempel. Når virksomheder taler om deres CO2-neutrale mål, er det ikke altid klart, om de inkluderer nogen eller alle niveauer af emissioner, og hvis de tager hensyn til, hvad der sker med et produkt, efter at de sælger det.

Der er også mindre synlige aspekter ved mange teknologivirksomheders virksomheder, som nogle kritikere siger, underminerer ethvert klimaløfte, de giver. For eksempel har Google, Microsoft og Amazon leveret deres kunstig intelligens og cloud computing-tjenester til olie- og gasselskaber, hvilken Greenpeace har kritiseret. Google udsendte en erklæring siger, at det ikke ville bygge nye brugerdefinerede kunstig intelligens eller maskinlæringsværktøjer til at udvinde flere fossile brændstoffer. "Det er bestemt fortsat et stort hul i Microsoft og Amazons engagement," sagde Jardim.

For nylig, Apple sagde, at inden 2030, vil hver enhed, den sælger, have netto-nul klimapåvirkning." For at nå målet sagde Apple, at det ville reducere sin produktionskædes emissioner med 75 %, genbruge flere komponenter og presse leverandører til at bruge vedvarende energi. Microsoft vil også kræve, at leverandører indberetter emissioner, et første skridt mod at reducere dem.

Lige nu kommer 78 % af en iPhone 11 Pro Maxs emissioner fra produktion, ifølge virksomheden. Brug af enheden bidrager kun med 18% af telefonens samlede emissioner. Det er ikke klart, om Apple kun inkluderer den energi, der bruges til at oplade telefonen, i den figur.

Hvis du forbinder din telefon til et netværk og internettet, begynder dens miljøpåvirkning at snige sig op. Nogle skøn anslår informations- og kommunikationsteknologisektorens CO2-udledning til 2 % af verdens samlede til flyindustrien's brændstofemissioner. Til sammenligning, fossile brændstoffer, der bruges til opvarmning hjem og virksomheder udgør omkring 12% af USA's emissioner. Alligevel er nyere teknologier som 5G og kryptovaluta energiintensive, og alt, der øger CO2-emissionerne, er i modstrid med klimaløfterne.

Bygget til at holde … til næste år?

Når virksomheder simpelthen ikke kan sænke emissionerne - som dem, der kommer fra virksomhedernes flyrejser - vil de ofte bruge "offsets". Det kan f.eks. betyde plantning af træer. "Offsets er nok den mindst foretrukne måde at komme til CO2-neutral," sagde Saleem Ali, Blue and Gold Distinguished Professor of Energy and the Environment ved University of Delaware. Det er fordi det ikke reducerer mængden af ​​kulstof, der frigives til luften.

Apple har lovet at bruge genplantningsprojekter til at kompensere for de 25 procent af sin produktion, der stadig vil producere emissioner. Det omfatter sandsynligvis minedrift efter metaller og mineraler, der bruges i dets produkter. "Der er ingen tvivl om, at der vil være behov for en vis grad af metaludvinding i en overskuelig fremtid, fordi vi ikke har genbrugslagre for mange af disse metaller i betragtning af væksten i efterspørgslen,” sagde Ali.

Det er ekstremt vanskeligt at finde mineraler og metal fra Den Demokratiske Republik Congo. Apple rangerer ofte som en af ​​de mere flittige virksomheder i indkøb af sådanne materialer, men det er stadig ikke i stand til at angive, at de alle er konfliktfri. Det er også en arbejdskrævende, miljømæssigt skadelig behandle.

Både Apple og Google tilbyder programmer til genbrug af enheder. Apple peger på sin demonteringsrobotter som hjælper den med at genvinde wolfram og stål fra returnerede enheder. Virksomheden renoverede 7,8 millioner enheder i 2018. Den er gammel 77,3 millioner iPhones i et enkelt kvartal samme år. Google har også sagt, at det vil bruge genbrugsmaterialer i alle deres Made by Google-produkter inden 2022, men enhederne vil ikke udelukkende være lavet af genbrugskomponenter.

Microsoft har netop annonceret, at deres datacentre vil have "cirkulationscentre", som genbruger og upcycle serverkomponenter, som en del af dets bestræbelser på at være nul affald i 2030. Det fjerner også engangsplastik fra emballagen inden 2025.

"Fra et miljømæssigt synspunkt er den bedste måde at spare på ressourcerne på at gøre noget holdbart," sagde Ali. Apple er i øjeblikket under undersøgelse for bevidst bremse gamle iPhones. Virksomheden sagde, at det sikrede, at telefonerne kunne håndtere strømspidser.

Men Apple vil heller ikke have hvem som helst udskifte telefonens batteri, og det har noget at presse på love om ret til reparation. At kræve, at producenter deler deres manualer og diagnostiske værktøjer med uafhængige parter, ville gøre det nemmere og billigere at få ordnet enheder, siger fortalere. "Jeg tror, ​​at Apple stadig har en lang vej at gå med hensyn til at designe produkter, der kan repareres og renoveres i meget mere end to eller tre år," sagde Greenpeaces Jardim.

Grønne nye handler

Apple, Microsoft, Amazon og Alphabet er nogle af de største virksomheder i verden. Når disse virksomheder lægger deres penge bag ny, grønnere teknologi, kan de have en reel indflydelse. "Hvis de største teknologivirksomheder talte for ting som net over hele USA til skift til 100 % vedvarende energi i det næste årti, jeg tror, ​​at det virkelig ville skubbe det videre,” sagde Jardim.

En grund til, at virksomheder har brug for backup-strømkilder, er, at vinden ikke altid blæser, og at solen ikke altid skinner. Google kigger nærmere på 24/7 vedvarende energi, herunder måder at lagre energi på til fremtidig brug. Det er den slags teknologier, der kan hjælpe mindre virksomheder og boliger med at drage fordel af ren energi.

Amazon har sine egne planer for at sætte gang i en ny teknologi: Elektriske lastbiler. Det har bestilt 100.000 af dem fra startup Rivian. "Det er en stor chance for elektriske køretøjer," sagde UCLAs Rajagopal. Amazon sagde, at de første 10.000 køretøjer vil være på vej i 2022, mens resten er indsat i 2030. Det er en høj ordre for en startup, især i betragtning af andre producenter har været langsomme at rulle deres egne modeller ud.

Selv med alle disse elektriske lastbiler ville Amazon stadig kun nå netto-nul-emissioner for 50 procent af sine forsendelser i 2030. Pandemien har kun skabt mennesker købe mere fra forhandleren. Jardim sagde, at virksomhedens on-demand-levering til Prime-kunder skjuler ikke kun de monetære omkostninger ved sådanne operationer, men også de miljømæssige omkostninger. "Det rejser virkelig spørgsmålet omkring behovet for et mindsetskifte omkring den virkelig hurtige forbrugerisme," sagde hun.