Kun for vores øjne: Vi trådte ind i Yetis tophemmelige innovationscenter

Få mærker i udendørsbranchen er lige så hotte lige nu som de Austin, Texas-baserede Yeti. I løbet af de sidste par år har virksomheden med succes opbygget en loyal tilhængerskare takket være dens notorisk overkonstruerede kølere og enormt populære drikkevarer. Men holdet bag Yetis enorme succes ved, at det skal fortsætte med at innovere og skabe fantastiske produkter, hvis det vil være foran konkurrenterne. Heldigvis har den et hemmeligt våben til at hjælpe virksomheden med at opnå netop det.

Gemt væk i en ubestemmelig kontorpark i Austin, fungerer Yeti Innovation Center som en testplads for virksomhedens næste generation af produkter. Siden, der åbnede sidste år, blev hurtigt en uundværlig del af, hvordan virksomheden udvikler sit nye grej. Indtil for nylig var det superhemmelige laboratorium udelukket for alle undtagen nogle få Yeti-ansatte. Digital Trends var dog så heldig at smugkigge indenfor på, hvad der sker bag lukkede døre.

Er dette det rigtige sted?

Udefra er der ingen synlige indikatorer, der fortæller, hvem lejeren af ​​bygningen faktisk er. Vi så ingen skilte eller logoer af nogen art, kun et simpelt nummer hængende på en væg nær bygningens indgang. Efter at være trådt ind, bliver det helt klart, at du er kommet ind i et rum, som tilhører Yeti. Flere vægge tjener som helligdom for nogle af virksomhedens

mest ikoniske produkter, mens plakater, der omtaler "Yeti Core Values", kan ses hænge fra spærene.

Alligevel ser bygningens hovedkontorlokale ikke specielt specielt ud. Den har en række lavvæggede aflukker spredt ud over et åbent område, hvor designere og ingeniører udfører deres daglige arbejde. Tænke Kontorplads, med undtagelse af nogle få udstillinger fyldt med jagt- og fiskegrej, blandet med redskaber og diverse andre udendørsudstyr.

Ind i Innovationscenteret

Det er først, når du faktisk passerer bag de låste døre bagerst i kontoret, at du virkelig får en fornemmelse af, hvad der foregår. Ved at tage et sæt sikkerhedsbriller på – et krav for både personale og besøgende – flyttede vi ind i selve laboratoriet, hvor en batteri af maskiner skubber, trækker, smadrer og sætter generelt en række Yeti-produkter - gamle og nye - til prøve.

"Vi har specialbygget omkring halvdelen af ​​de maskiner, der bruges i innovationscentret," fortalte Scott Barbieri, Yetis direktør for ingeniørvidenskab, til Digital Trends. "Nogle var vi i stand til at købe fra hylden, men andre skulle designes og bygges efter vores egne interne specifikationer."

En sådan maskine lyner stille og roligt virksomhedens patenterede Hydrolock lynlås, som bruges på dens Beholder med bløde kølere. Robotarmen var programmeret til at teste lynlåsens udholdenhed over en længere periode for at sikre, at den holder op til Yetis høje standarder. I mellemtiden taber en anden automatiseret test en vægt på 250 pund i den nyligt lancerede Læssespand for at sikre, at den modstår presset. Det er en smid op, om skovlen eller maskinen måske går i stykker først.

Perfekt praksis giver perfekte produkter

Medlemmer af Yeti-personalet vandrer rundt i laboratoriet og overvåger nøje hver test. Resultaterne registreres omhyggeligt, og ofte genstartes den samme test og køres straks igen. Typisk forsøger teamet at finde det nøjagtige brudpunkt for Yetis forskellige produkter eller de komponenter, der bruges i dets konstruktion. Det er et kvalitetssikringsniveau, som de fleste konkurrenter ikke kan håbe på at matche.

"Vi har omkring 10 fuldtidsansatte her på laboratoriet, med yderligere 45 ingeniører og designere, der kommer og går," tilføjede Barbieri. "Vi tester konstant nye prototyper og forskellige iterationer af vores eksisterende produkter for at lede efter designfejl eller områder, hvor vi kan forbedre dem."

Da han bliver spurgt, om det også sætter konkurrerende produkter igennem de samme tests, siger han stille og roligt: ​​"Hele tiden."

En smeltedigel af testmiljøer

Ikke alle test er i stand til at gennemføre på kort tid. For eksempel indeholder laboratoriet flere miljøkamre, der er programmeret til at simulere virkningerne af udsættelse for varme og fugt over dage og måneder. Et sådant kammer rummer så mange som 40 Tundra kølere på én gang, hvor dens indre er indstillet til at matche forholdene i Florida midt på sommeren. Dette giver Yeti mulighed for at se, hvor godt kølerne holder til langvarig udsættelse for barske forhold, og om de forhindrer is i at smelte i en længere periode.

Det vidtstrakte anlæg er heller ikke kun proppet med udstyr til strengt at teste Yeti-udstyr. Den rummer en bred vifte af værktøjer, den bruger til at skabe brugerdefinerede dele, grove prototyper og næsten færdige faksimiler af nye produkter. Værkstedet på stedet har motorsave til at skære plastik og metal, store drejebænke til udskæring af første runde prototyper og 3D printere til at skabe indviklede genstande som plastikspænder eller låg. Der er endda en 100-watt laserskærer og en fuldt udstyret træbutik - på trods af at Yeti ikke bruger træ i noget produkt.

Fra idé til slutprodukt med lysets hastighed

Alle disse værktøjer giver Yeti muligheden for fuldstændig at designe og teste nyt gear under ét tag. Dette gjorde det muligt for virksomheden at være meget mere kvik i forhold til at tage et grundlæggende koncept og gøre det til et færdigt produkt. For eksempel udgav Yeti i juli sin nye Panga vandtæt duffel, som Barbieri sagde gik fra en prototype til et endeligt design klar til fremstilling i løbet af kun fire uger. I den ofte konservative udendørsbranche bevæger det sig med lysets hastighed.

"På en gennemsnitlig dag ser vi 10 til 15 prototyper komme gennem Innovationscentret," fortalte Barbieri os. "Men vi har også haft så mange som 100 plus på en enkelt dag."

Da vi slentrede gennem innovationscentret, så vi et par af de tidlige prototyper siddende. Nogle er stadig tilsluttet maskiner til test, mens andre er i forskellige tilstande af forfald. Disse ældre, svagere modeller kunne ikke bestå testen, men de er der for at minde Yetis designere om, hvor de er måske gået galt, hvilket giver dem en chance for at lære af tidligere fejl og bygge et bedre produkt. At dømme ud fra de varer af konsekvent høj kvalitet, som virksomheden sætter pris på, ser processen ud til at fungere perfekt.

Kun mentale billeder inde i Yetis uberhemmelige arkivkammer

Da vores tur begyndte at aftage, gik vi hen til en dør, der var låst og tæt. Inden vi går ind, får vi at vide, at absolut ingen fotografering ville være tilladt indenfor. Dette var fordi rummet er et slags Yeti-arkiv, og indeni finder vi den allerførste version af hvert produkt, det nogensinde har lavet. Disse "gyldne prøver" er virksomhedens intellektuelle ejendom og blev oprindeligt brugt som plan for fremstilling af alt fra Tundra køler til den nye Loadout-spand.

Da døren åbnes, afsløres et lager. Hylder stablet højt med snesevis af Yeti-udstyrsprøver løber langs hele rummet. Hver af varerne indeni har en særlig plads i virksomhedens historie og ihærdige fans af mærket - for ikke at nævne Yetis konkurrenter — ville elske at kunne slentre gennem disse arkiver. Derfor er de hver især låst inde bag lukkede døre inde i Innovationscentret, langt fra nysgerrige øjne.

Det er lidt ironisk, at dette monument over Yetis fortid er indeholdt på et sted, som også huser sin vej til fremtiden. Innovationscentret ser ud til at være hjertet af produktudviklingen i flere år, og efter blot et år tilbage fra åbningen giver det allerede store udbytte. Præcis hvilke slags nye produkter, der kan udvikle sig fra dette kreative miljø, er endnu uvist, men det er tydeligt, at Yeti lige er ved at blive varmet op. En stor glæde for virksomhedens legioner af fans, uden tvivl, men det burde også gøre konkurrencen meget nervøs.