Hvis du har bemærket en stigning i rapporter om asteroider, der suser tæt på Jorden i de sidste par år, kan det virke, som om vores planet er mere i fare for at blive ramt af en rumsten end nogensinde før. Men der har ikke rigtig været en stigning i antallet af asteroider, der truer Jorden - det er, at vores evne til at opdage disse asteroider er blevet dramatisk forbedret.
Indhold
- Handelens værktøj
- Hvor skal man bygge et stort teleskop
- Brug af teleskoper til at spore asteroider
- Den næste generation af himmelundersøgelser
- Planetbeskyttelse er en global bestræbelse
Takket være forbedringer i teknologi som f.eks. stigninger i computerkraft og kraftigere teleskoper, kan astronomer nu scanne himlen mere detaljeret end nogensinde før, og de opdager flere objekter, der kredser om solen og kommer tæt på Jorden. Men dette arbejde kan ikke udføres af kun ét land eller ét agentur. For at beskytte planeten har vi brug for et globalt netværk af teleskoper og forskere, der arbejder sammen.
Anbefalede videoer
For at finde ud af mere om, hvordan man identificerer og sporer asteroider, der nærmer sig Jorden, og hvordan globalt samarbejde kan holde vores planet sikker, talte vi med kometeksperten Olivier Hainaut fra European Southern Observatorium.
Handelens værktøj
Når det kommer til at spotte asteroider, er der to essentielle typer værktøjer, som astronomer bruger: For det første er der undersøgelser af hele himlen. Disse undersøgelser scanner hele himlen for at søge efter forskellige objekter, herunder asteroider, der potentielt kan true Jorden. Typisk, når en undersøgelse opdager en asteroide, kan den spore den og udarbejde dens bane for at se, om den vil komme tæt på vores planet.
Der er dog en hage. De fleste undersøgelsesteleskoper er bygget på den nordlige halvkugle, da de fleste rige lande, der bygger teleskoper, ligger i den nordlige del. Men du kan ikke se hele himlen fra den nordlige halvkugle. Fra Hawaii, for eksempel, hvor mange teleskoper er placeret, kan du se omkring tre fjerdedele af himlen. Og det betyder, at nogle objekter nærmer sig i vores blinde vinkel, som en enorm asteroide, der for nylig passerede Jorden og var set af en amatørastronom fra Brasilien.
Nogle gange vil en asteroide være for svag til, at en undersøgelse over hele himlen kan spore, eller den kan se særlig interessant ud, eller som om den kunne være en trussel mod Jorden. I disse tilfælde vil all-sky undersøgelserne videregive information om objektet til astronomer, der kører det andet væsentlige værktøj, store teleskoper. Disse enheder er fordelt på tværs af den nordlige og sydlige halvkugle, som de to Keck-teleskoper på Hawaii eller Very Large Telescope i Chile.
Disse store teleskoper har et mindre synsfelt - så de kan kun se på et lille område af himlen ad gangen - men de kan se meget mere detaljeret, så de kan bruges til at spore asteroider, når de har været det identificeret.
Hvor skal man bygge et stort teleskop
Rent praktisk ville det være nemmest for organisationer at bygge teleskoper i deres bogstavelige baghave, men det vil ikke skære det, når det kommer til store teleskoper. Det er derfor, European Southern Observatory har teleskoper placeret i Chile, selvom det er en europæisk organisation.
Disse store teleskoper skal dække begge halvkugler, som Hainaut forklarede: "Der er et par ting, der er synlige på den sydlige halvkugle, som ikke er synlige fra nord: Det Galaktiske Center, da centrum af vores galakse er i syd, og de to Magellanske Skyer, som er de to satellit [galakser] til vores Milky Vej. Det er tre supervigtige genstande, og det var ikke muligt at studere dem ordentligt fra nord.”
Men ikke et hvilket som helst sted på den sydlige halvkugle duer. Placeringer for store teleskoper skal opfylde meget specifikke parametre, såsom at være langt væk fra byer for at undgå lysforurening og have minimal skydækning, så udsigten ikke bliver spoleret. Et andet problem er turbulens, som hvis vinden er turbulent på et bestemt sted, så vil dette forvrænge billederne, der opsamles af et teleskop der.
Det hjælper også at have en placering, der er i høj højde og med lave niveauer af vand i atmosfæren; disse faktorer har en tendens til at falde sammen med lav skydækning og lav turbulens.
Efter en lang søgen fandt ESO det ideelle sted i Chile, med steder i og i udkanten af Atacama-ørkenen. "Det nordlige Chile er fuldstændig magisk," sagde Hainaut. "Det er en ørken, det er højt, og det er tæt på havet." At være tæt på havet betyder, at vinden generelt blæser i én retning og flyder på en lige, ikke-turbulent måde.
Det er det perfekte sted for astronomi, så det er nu stedet for ESO's Paranal Observatory, hvor Large Telescope er placeret, samt La Silla Observatory, hvor en række mindre teleskoper er befinde sig.
Brug af teleskoper til at spore asteroider
Hvor kontraintuitivt det end kan lyde, er meget store asteroider, som den, der menes at have dræbt dinosaurerne, ikke den største bekymring, når det kommer til planetarisk beskyttelse lige nu. Disse enorme klippestykker, der er mere end en kilometer store, er relativt nemme at spore. "Dinosaurmorderne, der vil jeg sige, at vi er i nogenlunde god form," sagde Hainaut. "Fordi selv i dag kender vi de fleste af disse asteroider, fordi de er store nok."
I den anden ende af skalaen vil asteroider, der er på størrelse med en fodbold, brænde op i atmosfæren og blive et stjerneskud. De asteroider, der er mest potentielt farlige for vores planet, som tingene ser ud, er dem i mellemområdet. "De farlige for de kommende år er dem mellem hundrede meter og en kilometer, nogenlunde," sagde Hainaut. "Der har vi mange at opdage."
Vi har endda haft et tæt opkald med en sådan indflydelse i det sidste årti. I 2013 kom en cirka 20 meter bred asteroide ind i jordens atmosfære nær den russiske by Chelyabinsk og eksploderede omkring 30 kilometer (18,5 miles) fra jorden. Den resulterende eksplosion så lysere ud end solen og skabte en chokbølge, der blæste vinduer ud i bygninger på tværs af seks forskellige byer. Tusindvis af mennesker blev såret, men heldigvis døde ingen.
Heldigvis eksploderede objektet højt i atmosfæren og ramte ikke jorden, ellers ville skaden have været meget, meget værre. Objektet blev anslået til at veje mellem 12.000 og 13.000 tons, og det eksploderede med omkring 25 gange energien fra den atombombe, der detonerede på Hiroshima.
Den næste generation af himmelundersøgelser
Selvom der er gjort store fremskridt i påvisningen af asteroider i de senere år, er astronomerne godt klar over, at der er mere arbejde at gøre. Opgaven med at opdage asteroider vil blive videreført af kommende projekter som Vera C. Rubin Observatory, som vil udføre undersøgelser af hele himlen ved hjælp af sit 8,4 meter Simonyi Survey Telescope.
Observatoriet er placeret i Elqui-provinsen i Chile, og er indstillet til at tage sit første lysbillede næste år ved hjælp af verdens største digitale kamera. Dette vil hjælpe med at balancere den nordlige bias af undersøgelsesteleskoper ved at fange himlen fra syd.
"Det er virkelig en game-changer," sagde Hainaut. "Det er et stort teleskop, 8 meter, så det betyder, at det virkelig er den samme klasse som [Very Large Telescope], som Keck, som Subaru, som Gemini. Bortset fra at det er et bredfelt undersøgelsesteleskop." Det betyder, at den vil overvåge hele himlen, men også i dybe detaljer, hvilket gør det muligt for astronomer at få øje på mindre eller svagere objekter.
Og at identificere potentielt farlige asteroider er et nøglemål med projektet, som Hainaut forklarede: "Det vil have en ekstrem aggressiv tidsplan, der dækker hele himlen med få dages mellemrum og behandler alt i realtid, inklusive en algoritme til at finde asteroider."
Planetbeskyttelse er en global bestræbelse
Hvis vi er i stand til at opdage asteroider forud for deres ankomst til Jorden, kan vi tage skridt til at beskytte os selv. Med et par timers advarsel om, hvor en påvirkning kan forekomme, kan vi redde tusindvis af liv ved at slukke for gas og elektricitet i området. Og med år eller endda årtiers advarsel, kunne vi tage skridt til afbøje eller ødelægge en indkommende asteroide ved hjælp af teknologi som Hera-missionen, et planetarisk forsvarssamarbejde mellem NASA, ESA (European Space Agency) og mange andre lande og agenturer.
En ting er klar: Når det kommer til at identificere og spore asteroider og afbøde skaden forårsaget af en potentiel påvirkning, kan intet land handle alene. At beskytte planeten er en virkelig global bestræbelse.
