ลืมโดรนแท็กซี่ไปได้เลย สตาร์ทอัพรายนี้กำลังสร้างโดรนบัส

Braeden Kelekona อยู่บนรถไฟ New Jersey Transit ที่มุ่งหน้าจากสถานี Penn ของแมนฮัตตันไปยังตอนเหนือของมลรัฐนิวยอร์ก ซึ่งเขาและภรรยากำลังจะไปเยี่ยมเพื่อนในช่วงสุดสัปดาห์วันแห่งความทรงจำ “รถไฟค่อนข้างแน่น” เขากล่าว ขอโทษสำหรับเสียงขรมที่บางครั้งก็ขู่ว่าจะกลบเสียงของเขาในการโทร

แม้ว่าทุกคนรอบตัวเขาจะยังสวมหน้ากากอยู่ แต่ภาพรถไฟโดยสารที่จอแจในนิวยอร์กก็เป็นหนึ่งในฉากที่ปกติซึ่งไม่ปกติเลยตลอดปีที่ผ่านมา ในขณะที่หลายส่วนของโลกเริ่มปรากฏขึ้นชั่วพริบตาจาก 15 เดือนของการปิดเมืองแพร่ระบาด ผู้คนจึงสามารถเงยหน้าขึ้นสู่ขอบฟ้าที่เป็นที่เลื่องลือเพื่อมุ่งเน้นไปที่อนาคตได้เช่นกัน สำหรับหลาย ๆ คน นั่นหมายถึงการกลับมาใช้บริการขนส่งสาธารณะอีกครั้ง เช่น รถไฟ และคิดเกี่ยวกับวันหยุดพักผ่อนและการพักผ่อนช่วงสุดสัปดาห์ สำหรับ Kelekona หมายถึงการคิดถึงสิ่งที่จะมาแทนที่รถไฟ

Kelekona ผู้ก่อตั้งบริษัทสตาร์ทอัพชื่อว่า เคเลโคน่ามีความคิดที่ทะเยอทะยานสำหรับอนาคตของการขนส่งมวลชน: เครื่องบินขึ้นและลงจอดในแนวดิ่งด้วยระบบไฟฟ้า (eVTOL) เครื่องบินที่มีลักษณะคล้ายจานบิน เรือเหาะแห่งอนาคต หรือสำหรับแฟนๆ Gerry Anderson มันคือของจริง ธันเดอร์เบิร์ด 2 โครงเครื่องบินที่พิมพ์ 3 มิติของมันสัญญาว่าจะยกขึ้นจากพื้นโดยใช้พัดลมขับเวกเตอร์แบบขับดันแปดตัวพร้อมใบพัดระยะพิทช์แบบแปรผัน สิ่งเหล่านี้จะช่วยให้แต่ละขั้นตอนของการบิน ตั้งแต่การบินขึ้นในแนวดิ่งไปจนถึงการบินไปข้างหน้าและการลงจอด “เรากำลังพยายามแข่งขันกับการขนส่งสาธารณะ 100 เปอร์เซ็นต์” Kelekona กล่าวกับ Digital Trends

อะไรที่ทำให้เครื่องบิน eVTOL ลำนี้แตกต่างจากเครื่องบินของบริษัทอื่นๆ ที่สร้าง เครื่องบินคู่แข่ง ไม่ใช่แค่การออกแบบ แต่มันคือขนาด ตัวอย่างเช่น ในขณะที่ Uber Elevate สัญญาว่าจะเปิดตัวบริการแท็กซี่ทางอากาศโดยเร็วที่สุดในปี 2566 แต่จะบรรทุกผู้โดยสารเพียงสี่คนและนักบินหนึ่งคน ในทางกลับกัน Kelekona อ้างว่า eVTOL ตัวยกของมันจะสามารถขนส่ง ผู้โดยสารและนักบินสูงสุด 40 คน — หรือสินค้า 10,000 ปอนด์ — ในราคาเทียบเท่ากับรถแอมแทร็ก ตั๋ว.

คุณต้องการเพิ่มขนาด eVTOL ของคุณหรือไม่?

“เรามีน่านฟ้าที่เล็กมากในนิวยอร์ก” Kelekona กล่าว “มันไม่สมเหตุสมผลเลยสำหรับเราที่จะสร้างเครื่องบินขนาดเล็กที่สามารถบรรทุกคนได้ถึงหกคน คุณต้องมีระบบขนส่งมวลชนแบบที่เราพึ่งพาในเมืองนี้ มันสมเหตุสมผลแล้วที่จะพยายามเคลื่อนย้ายคนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในเครื่องบินลำเดียว เพื่อที่เราจะไม่กินพื้นที่น่านฟ้า”

จากข้อมูลของ Kelekona แผนแรกคือเสนอเส้นทางจากแมนฮัตตันไปยังแฮมป์ตันส์ เที่ยวบินนั้นใช้เวลาประมาณ 30 นาที จะมีราคา 85 ดอลลาร์ เส้นทางอื่นๆ ที่วางแผนไว้จะรวมถึงบอสตันไปนิวยอร์ก นิวยอร์กไปวอชิงตัน ดี.ซี.; และลอสแองเจลิสถึงซานฟรานซิสโก

แน่นอนว่าเพื่อให้บรรลุเที่ยวบินเหล่านี้จะต้องใช้พลังงานแบตเตอรี่ในปริมาณที่น่าประทับใจ ซึ่งเป็นสิ่งที่ Kelekona กล่าวว่าบริษัทมีพร้อมสรรพ เขาอธิบายแบตเตอรี่ว่า "คล้ายกับแบตเตอรี่ที่คุณเห็นใน Model S, Model 3 Tesla" แต่นำมารวมกันเพื่อสร้างชุดแบตเตอรี่แบบโมดูลาร์ขนาดมหึมา “สิ่งที่เราตัดสินใจสร้างคือแบตเตอรี่บินได้” เขากล่าว “สิ่งที่ทำให้เราทำได้คือมีความอดทนมากขึ้น แทนที่จะสร้างโครงเครื่องบินที่น่าสนใจแล้วพยายามหาวิธีใส่แบตเตอรี่ลงในเครื่องบินลำนั้น เราเริ่มต้นด้วยแบตเตอรี่ก่อนและ วางสิ่งต่าง ๆ ไว้ด้านบน” ชุดแบตเตอรี่ที่บริษัทระบุว่าจะใช้มีความจุ 3.6 เมกะวัตต์ชั่วโมง เพียงพอสำหรับจ่ายไฟให้กับบ้านหลายร้อยหรือหลายพันหลัง “นั่นเป็นพลังที่ค่อนข้างมาก” Kelekona กล่าว

เพื่อความชัดเจน บริษัทยังไม่ได้สร้างหนึ่งในแท่นบินขนาดมหึมาเหล่านี้ งานทั้งหมดจนถึงตอนนี้เสร็จสิ้นในการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ แม้ว่าเขาจะกล่าวว่า "เรารู้สึกอย่างยิ่งว่าเรามีข้อมูลประสิทธิภาพทั้งหมดของเราประมาณบวกหรือลบสองเปอร์เซ็นต์"

บริษัทเริ่มดำเนินการในปี 2019 และ Kelekona กล่าวว่า "ฉันคิดว่าคุณจะได้เห็นเครื่องบินของเราในอากาศในปีหน้า" แต่เบื้องต้นจะเป็นเฉพาะการขนส่งสินค้าเท่านั้น เส้นทางผู้โดยสารมีการวางแผนสำหรับปี 2024 แม้ว่า Kelekona รับทราบ แต่สิ่งนี้ขึ้นอยู่กับกระบวนการรับรองโดย Federal Aviation Administration

“นั่นเป็นหนึ่งในส่วนที่ยุ่งยากกว่าในการดำเนินการกับผู้โดยสาร” เขากล่าว “จนถึงทุกวันนี้ FAA ยังคงสร้างโปรโตคอลที่เหมาะสมเพื่อทดสอบความทนทานและความน่าเชื่อถือ พวกเขาเพียงต้องการให้แน่ใจว่าเครื่องบินนั้น [พร้อมสำหรับเหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้น] พวกเขาต้องการเห็นความซ้ำซ้อนบนเครื่องบินของคุณเพื่อลดความเสี่ยงนั้น ในเรื่องนั้น มีความซ้ำซ้อนมากมายกับการรับรองเครื่องบินแบบดั้งเดิม แต่ในขณะเดียวกันด้วยเทคโนโลยีแบตเตอรี่และมอเตอร์ไฟฟ้า ทำให้มีระดับความปลอดภัยที่แตกต่างกัน”

ที่ที่เราจะไป เราไม่ต้องการถนน

เช่นเดียวกับการส่งของด้วยโดรน ยานพาหนะ eVTOL เป็นหนึ่งในเทคโนโลยีแมวที่ยอดเยี่ยมของชโรดิงเงอร์ในยุคของเรา: ใช้งานได้ทุกที่และทุกที่พร้อมกัน ไม่มีปัญหาการขาดแคลนบริษัทที่ทำงานเกี่ยวกับแท็กซี่บินได้ในขณะนี้ (แม้ว่าอาจจะไม่มีบริษัท ขนาดทะเยอทะยานที่ Kelekona สัญญาไว้) แต่จนถึงตอนนี้ มันยังเร็วเกินไปสำหรับสิ่งนี้ในฐานะโหมดมวลชน การขนส่ง. อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้ที่อยู่ในนั้นที่จะชนะ มันเป็นเวลาที่น่าตื่นเต้น

“เป็นประเด็นร้อนในขณะนี้ ไม่ใช่แค่เพราะมีเงินทุนจำนวนมากที่หลั่งไหลเข้ามาในพื้นที่เท่านั้น แต่ยังเป็น ยานบินขึ้นและลงจอดในแนวดิ่ง คุณสามารถทำสิ่งที่น่าสนใจได้มากเท่ากับการขนส่งผู้โดยสาร” เคเลโคน่ากล่าว “คุณไม่จำเป็นต้องมีโครงสร้างพื้นฐานใหม่มากมาย คุณสามารถทำสิ่งต่าง ๆ ได้อย่างไม่เหมือนใครเมื่อเทียบกับวิธีการทำงานของเครื่องยนต์เครื่องบินแบบดั้งเดิม ด้วยรันเวย์ที่ยาวและ [ข้อกำหนดอื่น ๆ]”

ในบางแง่ ตอนนี้เป็นเวลาที่เลวร้ายที่สุดในโลกในการพยายามเข้าสู่ธุรกิจเครื่องบิน โรคระบาดได้ เคาะนรก ออกจากอุตสาหกรรมการบินที่จัดตั้งขึ้น ไม่ใช่แค่ผลกระทบทันทีของนโยบายที่เกี่ยวข้องกับไวรัสโคโรนาเท่านั้น พฤติกรรมของผู้บริโภคก็มีแนวโน้มที่จะเปลี่ยนแปลงเช่นกัน ใครบ้างที่ต้องนั่งเครื่องบินตาแดงเพื่อเข้าร่วมการประชุมเพียงครั้งเดียว เมื่อการโทรผ่าน Zoom สามารถทำได้ถึง 90 เปอร์เซ็นต์ของสิ่งเดียวกันโดยไม่ต้องวุ่นวาย แต่ดังที่ซุน วู นักวิเคราะห์ด้านการบินเคยกล่าวไว้ว่า “ท่ามกลางความโกลาหล ยังมีโอกาส”

กล่าวอีกนัยหนึ่งอาจเป็นเวลาที่เหมาะที่สุดที่จะนำรถไฟบินไปทั่วโลก

คำแนะนำของบรรณาธิการ

• พบกับสตาร์ทอัพขนส่งอวัยวะมนุษย์ด้วยโดรน