Sam Nicholson om att skapa visuella effekter magi

Specialeffekter för film och tv har utvecklats dramatiskt under det senaste decenniet, på grund av stora framsteg inom digital bildbehandling – video, fotografi, datorgenererad grafik och till och med virtuell verklighet.

En av de ledande personerna i branschen är filmfotografen Sam Nicholson, chef för Stargate Studios, ett internationellt företag för produktion och visuella effekter som han grundade 1989. Stargate har arbetat på några av dagens mest välkända shower, inklusive The Walking Dead, CSI: New York, Ray Donovan, och det kommande 24: Arvet.

Som Stargates VD, huvudregissör och filmfotograf, hämtar han från sina trettio år av expertis inom film, tv och produktion av visuella effekter för att leda sitt företag med över 125 begåvade artister och tekniker. Nicholson, som är medlem i SanDisk Extreme Team, arbetar för närvarande på flera tv-serier, nationella reklamfilmer och långfilmer och har övervakat de visuella effekterna för serier, som t.ex. Skandal, 24, Greys anatomy, och The Walking Dead.

Nyligen arbetade Nicholsons team på De tio budorden, en brasiliansk produktion som fick tre gånger fler förköpsbiljetter än Stjärnornas krig kraften vaknar i det landet.

Digital Trends satte sig ner med Nicholson för att fråga om Stargates arbete, tekniken bakom dagens produktioner och vad som händer bakom kulisserna i en stor produktion, som De tio budorden.

Digitala trender: Kan du prata med ditt teams arbete, tekniken som används och vad som händer bakom kulisserna i en filmproduktion?

Sam Nicholson: Digitala effekter är i grunden komplexa problemlösningar för både tv- och filmproduktion. Det finns en mängd olika unika personligheter på varje uppsättning och varje avdelning samarbetar med de andra för att sätta sin konstnärliga prägel på produktionen, så att hålla alla nöjda kan vara en utmaning.

Som handledare för visuella effekter är det ditt jobb att ta fram en balanserad handlingsplan inför regissören anrop, "action", Mitt team börjar med manuset eller storyboardet och gränsar sedan till det andra avdelningar. Vi genomför flera förstudier med olika tillvägagångssätt och tar fram den bästa tekniska och kreativa produktionsplanen för att få manuset till liv.

Det finns inget enskilt tillvägagångssätt för digitala effekter, och du måste ta hänsyn till alla olika nyanser av en produktion, inklusive mångfalden av tekniker på varje uppsättning. Vi kan ha så många som 10 till 20 kameror på uppsättningen, inklusive drönare, GoPros och kraschkameror; var och en spelar en specifik roll för att fånga en scen. Den ständiga utvecklingen av teknologier spelar en avgörande roll för att bestämma vår strategi. Till exempel har VR blivit allt mer populärt och har lett till virtuella produktionstekniker där vi har den tekniska förmågan att bestämma vad som ska in i en scen och vad som inte gör det. När teknologier som VR fortsätter att växa, kanske de digitala effekterna och tillvägagångssätten som en gång var idealiska för en show inte längre är relevanta för den aktuella säsongen. Till exempel, The Walking Dead har gått igenom en båge av teknologier. I början, för sex år sedan, använde vi inte virtuella zombies eller virtuella set, men nu använder vi dem regelbundet på grund av de virtuella produktionsfördelarna vi har idag.

Kan du lyfta fram de produktionsprocesser och teknik som möjliggör denna typ av produktion?

När vi fotograferar använder vi vanligtvis upp till 20 4K kameror för att fånga uppslukande data och täcka de filmiska behoven för virtuell produktion. Med så många kameror som fotograferar samtidigt skapar du en astronomisk mängd data mycket snabbt. Det är samma problem med högupplösta VR-system. Dessa filer flyttas alla till en central lagringsenhet som vi behåller på set, som vi i sin tur använder för att överföra data till vår datapipeline. Därifrån handlar det om att flytta denna data effektivt, arbeta med den och koppla den till våra kunder.

Under de senaste 20 åren har Stargate Studios utvecklat vårt virtuella operativsystem (VOS), som synkroniserar alla våra datorer, lagring och mjukvara i våra lokaler. Detta system flyttar all vår data och automatiserar källmaterial, CG-element, renderingar och leveranser. Den länkar verkligen samman artister, producenter och kunder över hela världen så att vi kan skapa och dela digitala tillgångar sömlöst. Snabb, pålitlig och ekonomisk utrustning är avgörande. Solid-state-enheter (SSD), flashminne, GPU-baserad rendering och molnlagring har blivit viktiga delar av vår virtuella produktionsprocess. Vi behöver det bästa flashminnet i våra kameror, bra 3D- och kompositmjukvara, höghastighets CPU- och GPU-rendering och bra minne i hela systemet. SSD-enheter i våra datorer och lagring i olika nivåer på våra servrar kompletterar vår datapipeline. Vi säkerställer att vi inte förlorar någon data och att våra digitala tillgångar är säkra mot oförutsedda kriser, som strömavbrott.

Tjugofyra timmar att bara rendera en bildruta är inte ovanligt med dagens standarder, så [till exempel] Intels senaste CPU och Nvidias GPU-rendering kombinerat med SanDisk senaste SSD: er kan verkligen förändra dynamiken i vad som är möjligt på en tight schema.

Vilka var några av utmaningarna med De tio budorden film?

Den största utmaningen var den höga efterfrågan på ett dagligt drama. En IMAX-funktion redigerades faktiskt från över 150 timmars programmering. Stargate VFX-teamet var tvungen att skapa ett stort antal mycket komplexa bilder på några månader. Att leverera digitala effekter som vätskedynamik och digitala brandeffekter på det schemat – vilket är mycket mer utmanande än traditionellt episodisk tv – vi var tvungna att hela tiden tänka på fötterna och behövde de bästa möjliga verktygen för att arbeta snabbt och hantera allt detta data.

Specifikt var att dela Röda havet förmodligen en av de mest utmanande scenerna. Att arbeta med stora vattenstunts (ungefär 30 till 50 tusen gallon som dumpas på skådespelare och hästar) är alltid en svår uppgift. Att dela Röda havet var ett av de där karriärförändrande ögonblicken och en stor prestation för mitt team och mig själv.

Vilka verktyg användes?

I produktionen finns det vanligtvis ett brett utbud av verktyg och tekniker som vi använder. Vi tog främst huvudfotografering på Sony F55s i 4K RAW, blandat med ett brett utbud av mindre actionkameror. I genomsnitt hade vi 10 Sony F55-kameror för alla bilder och använde SanDisk-lagringsprodukter på de flesta av dem. Dessutom använde vi minst en drönare på varje enskild installation i De tio budorden, vilket var bra eftersom de fungerar precis som en luftkran utan krångel med att flytta om en stor maskinvara på plats.

Sista gången vi talade med dig, diskuterade vi 4K i filmskapande. Skjut du in 4K för projektet? Experimenterade du med 8K?

Vi bearbetade 4K med 24 bilder per sekund live-action material och 8K för VFX-plattor och time-lapse-element i De tio budorden. Filmen från Sony A7R II togs i RAW-läge. Vi skulle spela in live-actionscenerna 4K, men för visuella effekter använde vi olika former av sammanfogade 8K till 12K med flera kameror. Det fina med att fotografera i en högre upplösning är att vi verkligen kunde manipulera våra bilder i efterproduktion. Detta gav oss mer kreativa möjligheter samtidigt som vi behöll 4K upplösningsutgång.

Vilka är dina tidiga intryck av 8K?

Upplösningen i den verkliga världen är obegränsad och jag tror att vi är på väg i den riktningen med höga upplösningar som 8K och 12K. Det är i samma riktning som högre och högre dynamiskt omfång och högre bildfrekvenser för VR. Att ha sitt ursprung i 8K är fantastiskt för VFX-arbete eftersom du inte förlorar kvaliteten eller troheten i ditt arbete. Det är bara ytterligare ett steg för fotorealism som branschen går mot. En nackdel med dagens snabbt utvecklande teknologier är att de överträffar vår förmåga att kreativt designa med det som kommer att finnas tillgängligt. Tekniken som finns tillgänglig i slutet av ett filmprojekt är generellt sett mer avancerad än när du startade en projekt, så i huvudsak balanserar vi dagens kreativa utmaningar med morgondagens tekniska lösningar.

Vilka måste ha för att få produktion och filmning att fungera sömlöst?

Jag filmar mycket film och tycker om att (under produktion) data i princip är gratis. Det är verkligen inte som att filma 35 mm film för $2 per sekund. Att hantera big data på fältet är utmanande, men du måste hantera pipeline av dina data under hela efterproduktionen, så att ha en stark datapipeline är viktigt. Den efterproduktionsteknik som finns tillgänglig idag är mycket tidskrävande – det kan ta dagar att rendera en enda scen – så datorer med snabb CPU och GPU och utrustade med SSD: er är stora tillgångar. Det kan hjälpa till att minska tiden för projekt och göra dig mer flexibel. Dessutom är det viktigt att ha enheter utrustade med den senaste tekniken. Standarden för högkvalitativ bioproduktion är 4K, så att ha en 4K kamera som du är bekant med och bekväm med är lika viktig som ditt datanätverk. Om du ännu inte är bekant med 4K, gå ut på fältet med en 4K kamera och du kommer direkt att märka varför den har blivit så viktig för VFX-arbete.

Hur är det att hantera VFX för The Walking Dead?

The Walking Dead är en fantastisk show som vi är hedrade att få vara en del av. Att se programmet utvecklas genom åren har verkligen varit imponerande. [Exekutivproducenter] Gale Anne Hurd och Greg Nicotero granskar och förfinar varje skott, så det är inte ovanligt att ha 60 eller 70 revisioner för att göra varje skott perfekt. Vårt Stargate Atlanta VFX-team justerar varje enskild droppe blod och de digitala protesförbättringarna till varje enskild bild inom ett skott. Kvaliteten och efterfrågan på de digitala effekterna har ökat dramatiskt under åren. Produktionen har övergått till ett mer långfilmsliknande tillvägagångssätt med en rad komplexa effekter och flera inblandade företag. Vi är glada över utmaningen och fortsätter att tänka på nya sätt att berätta denna fantastiska historia.

Vad är några tips och tricks du kan ge till blivande filmfotografer?

Sluta inte fotografera och utveckla din konstnärliga stil! Att utveckla din stil kan vara utmanande, så mitt råd är att begränsa universum du filmar i. Fotografera bara i svartvitt eller bara med ett enda objektiv ett tag. Välj ett specifikt ämne att fokusera på och förfina din teknik. Din konstnärliga stil kommer så småningom att dyka upp om du har tålamod och uthållighet.

Slutligen, som filmfotograf förväntas du vara både en kreativ visionär och tekniskt skicklig. Du måste förstå din egen kreativa stil och din teknik ut och in. Utveckla din vision – förstå ljus, färgteori, konstnärlig komposition och inramning. När du behärskar dessa kan du kombinera dem med den senaste tekniken för att göra fantastiska saker. Jag säger till folk, "Du kommer att bli en riktig filmfotograf först när du kombinerar din tekniska expertis med ett stort konstnärligt öga."