Kan du lära dig språk genom att lyssna på dem i sömnen?

Från personliga klasser i skolan till distansinlärning och från appar till tandempartner, det verkar inte finnas något slut på verktyg och tillvägagångssätt som hjälper dig lära sig ett nytt språk. En till synes vild idé är att du till och med kan lära dig ett språk genom att lyssna på det på natten medan du sover. Är inte det tilltalande: Tanken på att du skulle kunna använda din tid i sängen för att hjälpa dig att bemästra dina språkkunskaper?

Men kan du verkligen lära dig medan du sover? För att ta reda på vad vetenskapen har att säga pratade vi med Rebecca Crowley, en forskarassistent vid Royal Holloway, University of London, som utför experiment på sömn och språkinlärning.

Hur man lär sig ett språk

Så mycket som det skulle vara praktiskt, kommer du inte att bli en flytande fransktalare bara genom att sätta på några franska ljudböcker medan du snoozar. Det beror på att du behöver förstå strukturen, grammatiken och vokabulären i ett språk för att tala det ordentligt.

Att lära sig ett språk är en komplicerad psykologisk process. Forskningen om exakt hur språkinlärning sker pågår fortfarande, men aktuella bevis tyder på att när du lär dig ett nytt ord så gör du det via det som kallas ett episodiskt minne. Det betyder att du kommer ihåg händelsen då du lärde dig ordet - var du var, vem du var med och så vidare.

För att verkligen förstå och använda ett nytt ord måste du länka det ordet till andra relaterade ord på språket. Detta lägger till ordet till vad forskare kallar ditt mentala lexikon, som är som en intern ordbok över ord du känner till och deras betydelser. Det är denna process att flytta ett ord från ett episodiskt minne till det mentala lexikonet som verkar inträffa under sömnen.

Hur sömn hjälper dig att lära dig

Det finns flera stadier av sömn, förklarar Crowley. Det finns en ytnivå av sömn, sedan två djupare nivåer som är uppdelade i snabba ögonrörelser (REM) och icke-REM-sömn.

Du kanske har hört talas om REM-sömn, vilket är när de flesta tror att drömmar inträffar. Men Crowley säger att drömmar faktiskt förekommer under alla stadier av sömnen. De viktiga skillnaderna mellan dessa stadier för inlärning är att icke-REM- och REM-faserna är när minnen konsolideras.

"Konsolidering handlar om att stärka informationen och integrera den i nätverk av information som redan finns, för långtidslagring," sa Crowley. "Det verkar som att sömn spelar en väldigt avgörande roll i konsolideringsfasen av lärande."

Du bör också veta att sömn är avgörande för god kognitiv funktion överlag. När du är sömnlös kämpar du för att fokusera och vara uppmärksamhet, och det betyder att du får mindre ut av dina lektioner. Sömnbrist försämrar också konsolideringsprocessen som nämns ovan.

Schema för skola och högskolor kan ofta vara straffande, särskilt om du måste gå upp för tidiga lektioner efter att ha varit uppe sent och arbetat med uppgifter; du kan vara kroniskt sömnbrist. Detta är dåligt för din fysiska och mentala hälsa, såväl som din förmåga att lära dig, så försök att få en god natts sömn så ofta du kan. Det motsvarar sju till tio timmar per natt för de flesta, så hoppa inte över tid i sängen om du hoppas kunna prestera bra i skolan.

Vad som händer i hjärnan

Så sömn är viktig för att hjälpa dig att lära dig, men kan det vara till hjälp att spela information högt medan du sover? Forskningen gjord av Crowley och andra tyder på att det kan bero på hur språket bearbetas i hjärnan.

När du lär dig en ny bit av information, "tycks den initialt lagras i hippocampus, som är en djup hjärnstruktur," sa Crowley. "Det är då under sömnen som neuronerna, som representerar minnesspåret, verkar avfyras. Så de spelar aktivt om, och det är genom denna omspelningsprocess som informationen omfördelas från hippocampus till mer neokortikala områden, som är där de lagras på lång sikt."

Denna hektiska neurala aktivitet sker medan du sover, och det visar sig att processerna kan påverkas av vad du hör under denna period, även om du inte är medveten om det.

"Om du spelar upp delar av information under sömnen kan du påverka den inneboende uppspelningsprocessen och orsaka minnesspåren för att informationen som spelas upp kan spelas upp internt, säger Crowley sa. "Då stärks minnet för den informationen."

Praktiska råd till språkstudenter

Crowley sa att det bästa sättet att lära sig ett språk är genom undervisning, som att ta en lektion personligen eller online. Det finns andra sätt att lära sig också, som att testa. Lika mycket som elever kan frukta tester, är att tvingas återkalla specifik information ett utmärkt sätt att förstärka minnen och hjälpa information att hålla sig.

Det kan också hjälpa att utsätta sig för språket du lär dig i vardagliga sammanhang, som att lyssna på radio eller titta på ett tv-program på det språket. Denna exponering verkar tvinga dig att komma ihåg ord du tidigare har lärt dig, vilket hjälper till att cementera dem.

Men för att dra nytta av exponering medan du sover, måste du lyssna på material som du har en viss förtrogenhet med. Om du lyssnar på något fullt av ord som du aldrig har hört förut, kommer det förmodligen inte att vara till hjälp.

Så att spela en ljudbok eller radioprogram med bekanta ord i den kommer att vara något fördelaktigt. Från aktuell forskning ser det ut som att det mest fördelaktiga att spela skulle vara en ljudinspelning av dina klasser. Det beror på att du försöker komma åt det episodiska minnet av inlärning - det är minnet av händelsen där du lärde dig ordet - så att spela upp klassljudet hjälper till med det. Om du kan spela in dina klasser eller föreläsningar på din telefon och spela upp det på natten, kan det hjälpa dig att behålla den information du lärt dig bättre.

Det finns några praktiska överväganden att tänka på. Du vill inte att ljudet ska väcka dig, så spela det inte för högt. Vissa människor hittar hörlurar obekväma på natten, så de skulle vara bättre att spela materialet högt. Och du vill inte att ljuden ska hindra dig från att somna, så det är bäst att ställa in en timer så att den börjar spela en halvtimme eller så efter att du somnat. Du behöver också en inspelning som är tillräckligt lång för att fortfarande spelas medan du är i icke-REM-sömn, så du vill spela något som är några timmar långt.

Sov på det

Det finns en varning för detta råd: Att tvinga dig själv att lära dig särskild information kan teoretiskt sett störa att komma ihåg annat material. "Om du stärker minnet för viss information, kan det vara på bekostnad av annan information," sa Crowley.

Om du försöker tränga dig på prov i historia, kemi och franska på samma gång, kanske du inte vill att spela franskt ljud på natten, eftersom det kan påverka hur du minns språket på bekostnad av den andra material.

Detta är ett framväxande forskningsfält, så det finns mycket att upptäcka om processen att lära sig under sömnen. Men om du vill ge dig själv ett uppsving när du lär dig ett språk kan du ha nytta av att spela in ditt föreläsningar och spela upp dem på natten - så länge som uppspelningen inte väcker dig eller på annat sätt stör din sömn.

Sammantaget, när det gäller att lära sig ett nytt språk, säger Crowley att "sova på det."

"Det är vad vi säger. Om du vill lära dig ett språk, sova på det.”

Redaktörens rekommendationer

• Hjälper det dig verkligen att sova bättre att spåra din sömn? Vi frågade en expert