Hur jag hittade de som sålde min data och sedan stoppade dem

Att hålla din data privat online känns ofta som att gå genom ett minfält. Ett felsteg och BOM! — massor av din personliga information är plötsligt i fel händer. Av denna anledning gör de flesta av oss det lilla extra för att säkerställa att vår data inte äventyras. Vi ringer upp sekretessinställningar till max, blockerar webbspårare och kanske till och med surfar i inkognitoläge. Men jag hatar att berätta det för dig: Du har förmodligen sprängt hela minfältet för ett tag sedan.

Den hårda sanningen är att det finns en god chans att skumma "datamäklare” byter redan din identitet för slantar på webben, även om du har varit super försiktig online tidigare, som jag. Jag anser mig vara mer integritetsinriktad än de flesta, men trots alla mina år av att trampa mjukt på nätet och låsa ner min data under lager av autentisering upptäckte jag nyligen att många av mina personliga uppgifter samlades in och handlas.

Till en början kände jag mig hjälplös. Men så började jag fundera på om det fanns något jag kunde göra åt det. Om dessa mäklare redan hade mina uppgifter, fanns det något sätt att ta tillbaka dem från dem? Kan jag spåra upp dessa förslappade företag och hindra dem från att handla med min information?

Jag gav mig ut på ett uppdrag för att ta reda på det. Så här gick det.

Den blomstrande verksamheten med dataförmedling

Det första stora problemet jag stötte på var att datamäklarverksamheten är mycket, mycket större än jag någonsin förväntat mig. Som det visar sig är det så en industri på 200 miljarder dollar. Vid varje givet ögonblick finns det mer än 4 000 datamäklare som genomsöker internet och letar efter alla möjligheter att samla information (inklusive att betala staten för att skaffa dina DMV-poster) och sälja den till högstbjudande. Vissa av dem har data om miljarder människor. Acxiom, en "folkbaserad" marknadsföringsbyrå, till exempel, rapporteras erbjuda rekord i mer än 62 länder och 2,5 miljarder profiler.

Även om de flesta av dessa mäklare erbjuder ett sätt för dig att välja bort deras datainsamlingsmetoder, var det praktiskt taget omöjligt för mig att gå igenom dem alla en efter en. Så jag bestämde mig för att betala någon annan för att göra det åt mig.

I utbyte mot en liten avgift finns det en rad tjänster som kommer att göra det mödosamma jobbet att stansa in opt-out-formulär åt dig. När du berättar för dem vad de ska leta efter - oavsett om det är ditt telefonnummer eller e-postadress - letar de igenom dussintals mäklares databaser efter det. Om det finns en matchning skickar de automatiskt en begäran om att ta bort den.

Från de många sådana webbplatser som finns tillgängliga, bestämde jag mig till slut med ett onlineverktyg som heter Opteri, eftersom det omfattar det högsta antalet datamäklare. För 10 USD i månaden sållar den mer än 150 webbplatser för att söka efter ett stort antal av dina data som ditt telefonnummer, e-postadress, födelsedatum, familjemedlemmars namn, platser och mer. Till skillnad från andra erbjuder den också en omfattande översikt över ditt digitala fotavtryck, hur exponerad du är för internet, och det hjälper dig i slutändan att återfå lite anonymitet.

Att välja bort med Optery

När jag först registrerade mig för Optery bad den mig om en massa av min information. Du kan välja att avslöja så lite som ditt fullständiga namn och e-post-ID eller gå hela nio yards och berätta för den att också söka efter mer specifik information som din bostadsadress.

Uppenbarligen behöver Optery dessa data för att skanna mäklarwebbplatser, men jag ska inte ljuga, det kändes som att gå in i en fälla. Lyckligtvis eliminerade en snabb resa genom Opterys sekretesspolicy dessa farhågor, eftersom tjänsten gör det klart att den inte säljer eller delar med tredje part.

När jag berättade lite om mig själv för Optery tog det några minuter att leta efter spår av min identitet på nätet, och låt mig berätta att jag var väldigt underberedd på vad den hade grävt fram.

Optery producerade en alarmerande rapport som avslöjade att nästan 100 datamäklare på något sätt hade lyckats skaffa min data. Allt från där jag bor till där jag föddes var öppet tillgängligt på flera plattformar för folksökning. Plötsligt var det vettigt varför jag fortsätter att bombarderas med telefon-, e-post- och e-postspam trots att jag följer de bästa sekretessrutinerna.

Att gräva upp ditt digitala fotavtryck är bara hälften av Opterys funktion. När du är över chocken över mängden smulor av din data som sprids på internet kan du be Optery att skicka in en begäran om borttagning å dina vägnar. Om du inte vill betala, listar Optery också länkarna för opt-out-formuläret och kontakt för varje datamäklare gratis om du vill göra det själv.

Processen att få bort dina data från datamäklarservrar från Optery är ganska enkel. Efter att du har bekräftat att identiteten som Optery har upptäckt är, i själva verket, du, ber den helt enkelt att skicka en begäran om opt-out. Beroende på företagets policy tar det någonstans mellan ett par dagar till veckor innan din information försvinner.

En av funktionerna som jag tyckte var särskilt praktisk är att Optery låter dig besöka dina profiler på datamäklares webbplatser med dynamiska länkar. Du kan använda detta för att korsverifiera om din information raderas när du vidtar åtgärder på den, och det är precis vad jag gjorde. Inom några dagar hade Optery framgångsrikt lyckats ta ner min data från dussintals datamäklare. Min strävan att återta min information från de skumma onlineförsäljarna var klar. Ungefär.

Blockerande mäklare är ett bandage

Tyvärr var detta bara en liten seger i ett pågående krig. Efter att ha spenderat några dollar och pysslat med lite mjukvara i några dagar lyckades jag skrubba en del av min data från några dussin mörka hörn av internet. Och även om det verkligen är uppmuntrande att veta att något sådant här är möjligt, inser jag nu att det bara är en tillfällig lösning. Även med dessa proaktiva åtgärder är jag säker på att min personliga information så småningom kommer att hamna tillbaka i händerna på datamäklare.

Från federala register till onlineintrång, det finns flera sätt som datamäklare i hemlighet tar bort dina personuppgifter på. För några år sedan till och med Facebook samarbetade med datamäklarföretag för att skapa bättre riktade annonser. Sekretessverktyg har kommit långt, men i slutändan finns det lite du kan göra för att kontrollera dataförmedlares åtkomstkanaler förutom att vänta på att breda integritetslagar ska träda i kraft.

Men tills det händer finns det åtminstone tjänster som Optery som kan hjälpa dig att bita tillbaka.

Redaktörens rekommendationer

• Dina personuppgifter är till salu på den mörka webben. Här är hur mycket det kostar