Kryptokonst har ett klimatproblem och det finns ingen enkel lösning

När webbplatsen ArtStation meddelade planer på att börja erbjuda NFTs, kort för icke-fungibla tokens, det sista man förväntade sig var backlash. Men inom några timmar efter att ha twittrat om dess avsikter är det precis vad det fick.

Nästan omedelbart uttryckte webbplatsens kunder högt sitt motstånd mot flytten, med hänvisning till oro för miljöpåverkan av att sätta konst på blockkedjan. Uppståndelsen nådde en sådan topp att ArtStation, innan dagen var slut, bestämde sig för att dra ur kontakten på sitt NFT-initiativ innan det ens hade lanserats.

"I ljuset av det kritiska mottagandet på sociala medier angående NFTs, är det tydligt att nu inte är rätt tid för NFTs på ArtStation", skrev företaget i en blogginlägg. "Vi är väldigt ledsna för alla negativa känslor som detta har orsakat. Trots våra försök att validera vårt tillvägagångssätt gjorde vi helt klart ett misstag och erkänner fel.”

Personerna bakom ArtStation är inte de enda som misslyckades med att överväga kryptokonstens häpnadsväckande koldioxidavtryck innan de försökte tjäna pengar på NFT-guldrushen.

Joanie Lemercier önskar att han hade vetat om det innan han sålde sex av sina ljusböjande konstverk som NFT. Lemercier, en fransk konstnär som blivit klimataktivist, har tillbringade de senaste åren med att försöka minska sina årliga utsläpp med 10 procent med betydande åtgärder som att ta bort flygresor och integrera regnvatten i hans studio. Hans NFT lansering raderade utvecklingen av dessa ansträngningar på några minuter.

Den Österrike-baserade arkitektdesignern Chris Precht hade mycket mer tur. Precis innan han hade bestämt sig för att sälja 300 upplagor av sina konstverk som NFTs – med det tillägget villkor att han skulle plantera tillräckligt med träd för att kompensera denna tekniks utsläpp, varnade hans partner honom: "Du behöver amasoner, inte träd för att kompensera NFTs," hon sa till honom.

Uppkomsten av NFT, som i huvudsak är ägandecertifikat för alla virtuella tillgångar, från bilder på en målning till tweets, har skickade konstvärlden till en frenesi – och förståeligt nog. Med konstnärer som står inför en pandemi-driven nedgång i avsaknad av personliga utställningar och auktioner, har NFTs framstått som en välbehövlig räddning för många.

Medan NFT: er har funnits ett tag, hamnade de i rampljuset när en av dem köptes för 69 miljoner dollar för över en månad sedan. Sedan dess har NFTs av memer, skivomslag, onlineartiklar och mer har tjänat in miljontals dollar. Men NFT-förmögenhet kommer till en stor kostnad, som artister som Lemercier och Precht upptäckte: De är spektakulärt dåliga för miljön.

Den heta nya NFT-trenden värmer upp planeten

Hela transaktionen för en enda NFT är i genomsnitt beräknad att släppa ut koldioxidekvivalenten för en tvåtimmars flygning eller en månad av en EU-invånares elförbrukning. Detta är bara för att byta ägande för en digital tillgång. Siffrorna blir bara värre när man betänker de uppsättningar med flera upplagor artister släpper ut till försäljning. Bara under den senaste månaden ägde över 100 000 sådana transaktioner rum på några av de ledande NFT-marknadsplatserna, enligt en spårningswebbplats som heter NonFungible.

Lecermiers sex-utgåva NFT-drop, som sålde slut på bara 10 sekunder, till exempel, förbrukade mer el än vad hela hans studio förbrukar på två år.

Alex de Vries, en dataforskare och skapare av Digiconomist, en webbplats som har spårat kryptovalutas koldioxidavtryck i flera år, säger att "krypteringsutvinning förnekar redan hela vår nettovinst från att använda elfordon."

Men NFT är bara toppen av ett (smältande) isberg. Anledningen till att en NFT: s koldioxidavtryck är så enormt är på grund av hur dess underliggande plattform, Ethereum, fungerar. Du förstår, att skapa, säg, en JPG-bild på din dator kommer inte att ta upp mycket energi. Men för att förfalska dess NFT - ett unikt, icke-utbytebart ägarskapsbevis för det - måste dess information "präglas" på Ethereum-blockkedjan, som inte alls är designad för att vara grön. Tillgång till denna information är vad personen som förvärvar den digitala tillgången betalar för.

Roten till problemet: Ethereum

För att framgångsrikt kunna spela in en NFTs information om Ehtereum och lägga till ett nytt block i dess kedja, måste gruvarbetare använda kraftkrävande datorhårdvara för att knäcka komplexa kryptografiska pussel. Ju mer kraft deras datorrigg har, desto snabbare kan den lösa pusslet. Vinnaren belönas med Ethereum-mynt, som i skrivande stund handlades för cirka 2 500 $ per pop.

Det kanske inte låter så mycket men dessa maskiner är inte dina vanliga vanliga datorer. Deras beräkningar involverar att bryta ner stora matematiska ekvationer som kan ta timmar eller till och med dagar att slutföra. För att inte tala om detta sker på tusentals maskiner när alla försöker nå mållinjen före någon annan.

En enda Ethereum-transaktion slutar därför med att sluka upp samma mängd el som ett genomsnittligt amerikanskt hushåll skulle göra under 2,56 dagar. NFT-processen från början till slut involverar ofta flera sådana transaktioner. Hittills, enligt Digiconomist, är Ethereums strömförbrukning likvärdig med den i hela landet Nya Zeeland.

Aurora Sharrard, hållbarhetschef vid University of Pittsburgh, liknar viraliteten hos NFT: er med fast fashion och anser att det inte är i linje med våra hållbarhetsmål.

"Medan NFT och kryptovalutor är medel för olika industrier och konstnärer att komma runt ekonomiska marknadshinder", tillade hon, "miljömässigt är de den digitala snabba dagens mode, som kräver extrema mängder el för att producera icke-materiella föremål vars positiva sociala fördelar inte har visat sig överstiga deras negativa miljömässiga påverkan."

Vad värre är, Ethereums befintliga system, kallat proof of work, är byggt för att successivt bli mer komplext och kräva ännu mer kraft som människor fortsätter att konkurrera om det - för att göra det allt mer konkurrenskraftigt, för att förhindra fusk och att skjuta upp priserna när nya block blir knapp.

Att ersätta detta system med ett mer miljövänligt system som inte involverar tusentals gigantiska gruvriggar sugande energi är vad de flesta experter tror kan förhindra Ethereum (och andra blockchain-baserade plattformar) från att döda planet.

Det alternativet finns redan här och det kallas bevis på insats. I den här modellen väljer Ethereums algoritm helt enkelt en gruvarbetare för att autentisera det nya blocket baserat på hur många mynt de redan äger — eliminerar behovet för gruvarbetare att konkurrera och släppa ut en enorm mängd utsläpp för att bryta ner pussel.

Bevis på insats har varit under utveckling i åratal, men organisationen bakom Ethereum har förblivit vaga om sin release och upprepade gånger skjutit upp sin lanseringstidslinje.

Framväxten av miljövänliga blockkedjor

Lyckligtvis är proof-of-stake-modellen inte exklusiv för Ethereum, och en handfull NFT-marknadsplatser har dykt upp som drar fördel av proof-of-stake-blockkedjor för att erbjuda ett mer miljövänligt alternativ till Ethereum-baserat tjänster.

Men även om populära plattformar som NBA Top Shot, där du kan köpa NFT: er av NBA-videohöjdpunkter och handelskort, har rönt framgång i proof-of-stake blockkedjor, artister är försiktiga med sin flyktighet och hindrar sådana klimatförsta modeller från att nå samma popularitetsnivå som Ethereum.

Alice Bucknell, en London-baserad artist, tror att det blyga svaret mot grönare plattformar också delvis beror på den "generaliserade bristen av medvetenhet kring Ethereums gigantiska energiförbrukning" och påpekar att "varken valutan eller vanliga NFT-auktionsplattformar är intresserade av att göra dessa siffror transparenta för den exakta rädslan att det skulle skrämma bort potentiella köpare med en miljö samvete."

Ethereum-baserade plattformar som NiftyGateway och SuperRare har varit ovanligt hemliga om sitt kol utsläpp och har vägrat att avslöja dem, vilket tvingar artister och alla andra att förlita sig på tredje part spårare. Nifty Gateway och SuperRare svarade inte på förfrågningar om kommentarer från Digital Trends.

Christina Akopova, medgrundare av en proof-of-stake marknadsplats för cyrpto-konst som heter Pixeos, är ändå optimistisk. Även om hon håller med om att det "fortfarande finns mycket utbildning och medvetenhet att öka", kommer NFT och blockchainindustrin i slutändan att vända sig till den gröna sidan så länge det finns pålitliga alternativ.

Ren energi är förmodligen inte lösningen

Ett annat sätt att ta itu med Ethereums kolintensiva process är att antingen driva allt med ren energi eller kompensera utsläppen senare. Även om båda dessa alternativ verkar bra på papper, är de lättare sagt än gjort.

Trots att det står för en så liten del av världens transaktioner är Ethereum redan ansvarig för förbrukar lika mycket energi som många länder tillsammans och är ökända för att lägga kraftverk under tunga anstränga. Om det lämnas okontrollerat har miljöaktivister goda skäl att förutsäga att ens ren energi inte kommer att räcka för att göra sådana kryptovalutor hållbara.

"Att endast använda förnybar energi för att producera kryptovalutor är en bra början", sa Sharrard till Digital Trender, "men sektorns övergripande energiintensitet och efterfrågan måste också beaktas och nedsatt."

I hans forskning på förnybar energi och Bitcoin gruvdrift, Digiconomists de Vries hävdar att infrastrukturen för att leverera ren energi helt enkelt inte är tillräcklig för att hantera kryptovalutans växande aptit. Han tillägger att elektroniskt avfall från högar av föråldrade gruvchips förväntas "massivt överträffa e-avfallsskapandet av banksektorn."

För närvarande kan dock kompensation av utsläpp vara den bästa vägen framåt. På plattformar som Offsetra, kan människor välja hur mycket kol de har spenderat och direkt investera i ett klimatförebyggande projekt som de själva väljer.

Offsetras medgrundare Brendan McGill hävdar att kvittning är den mest pragmatiska lösningen just nu eftersom det är något artister och gruvarbetare kan göra det direkt istället för att lägga sina NFT-planer på is och vänta på Ethereums bevis på insatsen uppdatering. Miljöinitiativ, tillägger McGill, är också i stort behov av resurser och de kan använda en del från den pågående NFT-guldrushen.

I det långa loppet kan dock en regeringsreform som kräver miljövänliga system och utsläppskompensationer vara det enda alternativet för en hållbar framtid av teknologier som NFT. Annars kan hänsynslösa gruvdriftekosystem sluta riskera ödet för kryptovaluta. Kina, till exempel, förbjöd nyligen världens största gruvnav i Inre Mongoliet på grund av oro för fossilbränsleförbrukning.

"Distraktionen av kryptometoder som orsakar enorma miljömässiga och sociala skador är inte bra, rolig underhållning - det är slösaktigt snabbt mode," sa Sharrard. "Vi har bara en planet lämplig för mänskligt liv och vi måste se till att vi inte låter slösaktiga och skadliga trender förstöra den enda plats vi kan kalla hem."