Vart tar AirPods vägen när de dör? Det stora problemet med små hörlurar

Om du var bland de första som använde Apples populära AirPods när de kom ut 2016 är det högst troligt att du redan överväger ett nytt par.

Med vissa användare rapporterar batteritid närmar sig bara 50 procent av de annonserade 5 timmarna efter bara två års ägande, AirPods har bland den högsta omsättningen av alla moderna elektronikenheter du kan köpa. De små batterierna i varje hörlur — motsvarande cirka 1 procent av batteriet i en iPhone 7 – verkar börja visa sin ålder för vissa användare efter bara ett par års frekvent användning.

För många tekniska fans kanske detta inte verkar vara ett stort problem: den genomsnittliga personen byter ut sin telefon vart 2,88:e år, varför skulle trådlösa hörsnäckor vara annorlunda?

Svaret på den frågan är läskigare än du kanske tror. Inte bara är AirPods och många av deras trådlösa samtida nästan omöjliga att reparera, det finns också ofta inget korrekt sätt att kassera dem på ett säkert sätt.

I själva verket, på många sätt, de små trådlösa hörsnäckor du älskar är den perfekta symbolen för teknikindustrins upplevda brist på miljöansvar, kärlek till vinster och flippiga attityd när det kommer till e-avfallet det skapar.

Omöjligt att fixa

AirPods och många hörlurar som dem är avsedda att vara av engångstyp på ganska kort tid, men de behöver inte vara det.

Begränsningarna för små litiumjonbatterier har varit välkända av tillverkare, ingenjörer och designers, även om de har blivit standarden för att driva bärbara enheter under de senaste åren årtionden. Det är grundläggande teknisk matematik: Sätt i ett litet batteri i en enhet, låt den laddas några tusen gånger så behöver den bytas ut.

Men Apple och andra tillverkare gör det ofta nästan omöjligt att ersätta gamla, uttjänta batterier, vilket skulle göra lindra omedelbart det primära problemet som plågar så många "äkta trådlösa hörlurar" som har använts under en längre tid period.

"Listan över verktyg som du behöver för att komma in i en AirPod innebär att dessa inte är avsedda att repareras, renoveras eller säljas vidare till någon annan", säger Kevin Purdy från iFixit, en webbplats som tillhandahåller rivnings- och reparationsguider för populära tekniska prylar, och har gjort det en fullständig nedbrytning av båda generationerna av AirPods. "Det är nästan omöjligt att göra dem något utan att skada dem och göra dem oanvändbara."

Det beror på att istället för att använda skruvar, klämmor eller andra avtagbara och utbytbara fästmekanismer, är Apples AirPods och många andra hörlurar som dem limmade ihop från fabriken. Detta ger dem ett snyggt, veckfritt utseende men det gör dem också nästan omöjliga att spricka upp för att byta ut batterierna inuti, även om alla andra funktioner i hörlurar är fortfarande i gott skick.

Faktum är att det är så svårt att byta ut batteriet i ett par AirPods att det faktiskt kan vara farligt; Att punktera ett litiumjonbatteri av misstag när du försöker öppna hörlurarna för reparation kan orsaka brand.

Medan AirPods är de mest sålda sanna trådlösa hörlurar med bred marginal är Apples små vita hockeyklubbor långt ifrån de enda bovarna. I sin strävan att behålla hörlurar kompakt och konkurrenskraftig, många tillverkare har följt efter och designat sina äkta trådlösa modeller med mycket lite batteribyte.

"När saker och ting blir mindre och tillverkarna blir girigare, blir det så mycket svårare att ge en ny livet när den tidigare ägaren har kasserat dem”, säger Amber Schmidt, chef för teknisk renovering på ideell organisation Free Geek.

iFixit använder en skala 0-10 för att bedöma produkters reparationsbarhet. Den högsta poängen sant trådlösa hörlurar, Samsungs Galaxy Buds, fick en medioker 6/10 på grund av deras användning av clips och ett relativt vanligt batteri. AirPods och den Beats Powerbeats Pro (även tillverkad av Apple) fick urusla 0/10 respektive 1/10 betyg. Apple erbjuder en ersättningstjänst för AirPods med dålig batteritid, men för $69 per öronsnäcka ($138 per par), vi föreställer oss att de flesta shoppare helt enkelt kommer att välja att köpa den nyare modellen för $20 mer.

Resonemanget bakom denna design verkar enkelt nog: Reparationer är dåligt för vinsten.

En expert vi intervjuade var snabb med att dela med sig av sin egen åsikt om ämnet: "Det är uppåtriktat dem", säger Gay Gordon-Byrne, verkställande direktör för Repair Organization, "De får sälja en annan uppsättning."

Ingenstans att gå

Så, om du inte kan fixa dina AirPods eller annat sant trådlösa hörlurar när du vill ha ett nytt par, vad kan du göra med ditt gamla par?

När det kommer till AirPods har du egentligen bara ett bra alternativ.

Det enda sättet Apple rekommenderar att bli av med åldrande AirPods är via dess in-house inbytestjänst, som ger köpare en fraktetikett för att skicka tillbaka enheterna till företaget så att de kan kasseras på rätt sätt. Köpare får ingen kredit för att returnera hörlurarna för korrekt kassering.

AirPods är så vällimmade att det är oklart om ens Apple är villig och kan ta bort och byta batterier utan att göra hörlurarna helt oanvändbara.

Vi kontaktade Apple för ett förtydligande om huruvida batterier kan bytas ut, eller om dessa $69 batteribyten AirPods är helt enkelt helt nya AirPods – såväl som att ställa flera andra frågor angående Apples design och återvinning processer. Företaget ville bara prata med oss ​​off the record, men pekade oss på flera offentliga källor som diskuterade litiumjonbatterier, länkar till dess återvinningsprogram, och en medelstor artikel om AirPods livscykel. Vår kontakt kommenterade inte om batterierna är utbytbara.

Återigen, Apple är inte den enda, eller till och med den största boven här, det har bara de mest populära hörsnäckorna av en ganska bred marginal. Andra hörlurstillverkare erbjuder inte ens intern återvinning. Vad värre är, de tusentals e-avfallsanläggningarna i Nordamerika är inte beredda att ta itu med kassering av äkta trådlösa hörlurar.

"Det som ofta händer på elektronikåtervinningssidan med föremål som inte lätt kan plockas isär är att de kommer att strimlas", säger Amanda LaGrange, VD för Tech Dump, en Minnesota-baserad e-avfallåtervinnare. "Du kan inte strimla de här sakerna eftersom de har litiumjonbatterier i dem, och det orsakar en mycket betydande brandrisk."

Som ett resultat, sant trådlösa hörlurar behöver ofta demonteras för hand, vilket ofta inte är värt bekostnaden — den lilla mängden återvinningsbart material inuti gör det ofta omöjligt.

För att göra saken värre har de flesta avfallsföretag ingen plan för hur man tar bort dessa hörlurar på rätt sätt så att de inte utgör en brandrisk. Apple i synnerhet har inte gjort sitt bästa för att kommunicera med de tusentals återvinningsföretagen för e-avfall i USA utanför av de få utvalda som det har kontrakt med, vilket lämnar företag som Tech Dump i mörkret om hur de ska göra sig av med dess hörlurar.

Faktum är att LaGrange säger att företaget inte ens vet vilka e-avfallsanläggningar som har Apple-kontrakt.

"Det finns ingen specifik plats som jag kan gå till och säga," Ok, de här AirPods kom in och eftersom vi inte har utbildningen som vi helst skulle ha, eller de verktyg och manualer som vi helst skulle ha, istället borde vi [skicka dem] här.'"

Från och med maj, Apple hade offentligt erkänt ett kontrakt med Winstron GreenTech, men avböjde att nämna några andra återvinningsföretag som det avtalat med.

Istället lämnas återvinningsföretag för e-avfall till sina egna enheter och förlitar sig ofta på iFixit-nedbrytare och andra tredje parter för att visa dem vad som finns i produkterna de skickas för kassering.

"För att bara ett fåtal har koll på hur man ser till att detta görs på rätt sätt, är det inte en ansvarsfull design alls", säger LaGrange.

Det större problemet med e-avfall är enkla kronor och ören. Även när trådlösa öronsnäckor är lätta att ta isär för hand, kanske det inte är värt vad det kostar att betala anställda för att demontera dem. I samma artikel där Apple bekräftade att Winstron GreenTech var en e-avfallspartner, bekräftade Winstron att delar AirPods kan återvinnas, inklusive batteriet, men att värdet av det som återvinns inte täcker kostnaden för att återvinna Det. I fallet med AirPods betalar åtminstone Apple – till sin kredit – Winstrom skillnaden.

Ett växande problem

Det är värt att notera att även om riktiga trådlösa modeller har funnits på marknaden i några år nu, har de ännu inte översvämmat faciliteter som Tech Dump.

När de fortsätter att växa i popularitet — 12,5 miljoner par trådlösa hörlurar skickades bara under fjärde kvartalet 2018, 60 procent av dem är Apples — LaGrange förväntar sig att avyttringsproblemet kommer att bli allvarligare. Det är också därför den här artikeln lyser det starkaste ljuset på det Cupertino-baserade företaget i synnerhet: Apple är den överlägset mest populära tillverkaren av dessa typer av hörlurar, vilket ger det ett visst ansvar att leda vägen när det gäller att hjälpa till att göra reparerbara och lättåtervinningsbara produkter.

Rätt till reparation

Återvinning, särskilt av iPhones, har varit en viktig källa till publicitet för Apple under de senaste åren, där företaget har spenderat betydande pengar för att säkerställa att det har kapacitet att göra sig av med sina telefoner på rätt sätt.

Enligt experter som Purdy är det dock inte tillräckligt.

"De kan presentera sin nya återvinningsanläggning och laboratorium som de har skapat vilket är bra att ha, ungefär som sandsäckar är bra i fallet med en översvämning", säger han. "Det bästa man kan göra är att hålla en produkt borta från avfallsströmmen."

Som konsumenter av dessa produkter är det vårt ansvar att kräva mer av dem som tillverkar dem, och att göra vårt bäst för att säkerställa att det vi köper inte kommer att hamna i en anläggning som LaGranges förrän många år senare linje.

Den mest uppenbara lösningen på det verkliga problemet med trådlösa hörlurar (och det övergripande problemet med e-avfall i allmänt) är att tillverka produkter med relativt standarddelar som enkelt kan fixas av proffs utan Träning.

"Folk brukade fixa sina grejer hela tiden", säger Gordon-Byrne. ”Det brukade finnas små fix-it-butiker över hela Amerika. Det är bara det att de inte kunde få delarna, de kunde inte få verktygen, de kunde inte få diagnostiken och de gick i konkurs."

Skär av avfallet

Trådlösa hörlurar behöver inte vara av engångstyp: Om vi ​​gjorde dem lätta att reparera, finns det ingen anledning att de inte skulle kunna hålla lika länge som deras trådbundna motsvarigheter, som kan hålla i årtionden med korrekt skötsel och underhåll.

I att kräva att tillverkare som Apple och andra designar sant trådlösa hörlurar med livslängd och reparerbarhet i åtanke kan konsumenter hjälpa till att begränsa långvariga miljöskador till följd av teknikindustrins långvariga kärleksaffär med föråldrad. Som sant trådlös hörlurar blivit mer populärt har vi alla en skyldighet att hålla tillverkare till en högre standard.

Och sant trådlösa hörlurar är bara en del av e-avfallspusslet. E-avfall är den snabbast växande avfallsströmmen i världen, enligt en FN-studie, med bara 20 procent av e-avfallet som återvinns på rätt sätt från och med 2014.

Den långsiktiga lösningen på detta problem kan vara lagstiftande, med förespråkare som Gordon-Byrne som pressar tjänstemän att skriva lagar som skulle hindra tillverkare från att sälja elektronik i USA utan tydliga planer för slut-of-life reparerbarhet. Tills dess är det tyvärr upp till oss alla att försöka fatta smartare köpbeslut.

Förändring kan börja så liten som ett par nya hörsnäckor.

Om det inte finns en rivning eller iFixit-betyg för paret sant trådlösa hörlurar du funderar på att köpa, leta efter uppenbara sömmar, skruvar eller andra icke-limmade segment av hörlurshöljena som indikerar de kan gå isär för att få tillgång till batteribyte, eller kontakta tillverkaren direkt för att lära dig mer om deras reparerbarhet.

När du gör efterforskningar för någon ny produkt, kolla in webbplatser som iFixit för reparerbarhetspoäng, och överväg att donera eller lämna bort använd – men fortfarande funktionell – elektronik till organisationer som Free Geek, som återanvänder dem för behövande.

Vad gäller det åldrande paret AirPods? Kassera dem på rätt sätt via Apple. Och för ditt nästa köp, överväg att köpa något som är inte lika öppet för engångsbruk. Just nu är det det bästa någon av oss kan göra.

Redaktörens rekommendationer

• Glöm AirPods – det är därför jag använder Samsung-öronsnäckor med min iPhone
• Allt tillkännagav vid Apples evenemang i september 2022: iPhone 14, Watch Ultra, AirPods Pro 2
• Apples over-ear AirPods Max brusreducerande hörlurar kostar 549 $
• Varför nu är den bästa tiden att köpa de senaste AirPods och iPad
• Apple AirPods Pro vs. Powerbeats Pro: Vilken Prime Day-deal är bättre?