Sonys kameraguru förvandlar Sony Mobile

När Sony först introducerade DSC-RX100 2012 levererade den DSLR-kvalitetsbilder i en fickvänlig, peka-och-skjut-kamera. Det var en banbrytande produkt som använde en helt ny 1-tums sensor när allt annat jämförbart runt den använde mindre, mindre kapabla sensorer. Detta är kameran som hjälpte företagets bildbehandlingsdivision att bli det kraftpaket det är idag.

Det var också i första hand Kimio Makis projekt, som ledde Sony Imaging vid den tiden. I juni 2019, blev han Executive Vice President Sony Mobile och det finns planer på att genomföra samma vändning i den kämpande mobildivisionen. På samma sätt som RX100 tilltalade kreativa människor som ville ha pro-level produkter i sin hand, Sonys strategi att göra sina nuvarande och nästa generations smartphones mer tilltalande följer en mycket liknande väg.

Förstå planen

"Vi säger det inte längre, men det bästa av Sony i din hand [en marknadsföringsfras Sony använde för flera år sedan] är fortfarande giltig," Someya Yusuke, Senior Communication Chef för Sony Product Marketing och någon som har arbetat nära Kimio Maki i mer än ett decennium, berättade för mig när jag besökte Sonys huvudkontor i Shinagawa, Tokyo.

När de lanserade RX100 gav Sony angelägna fotografer något som egentligen inte var tillgängligt någon annanstans - DSLR-fotokvalitet utan att bära med sig en massiv DSLR-kamera. Det blandade Sonys talanger för att skapa en önskvärd, ny produkt. På Sony Mobile utnyttjar man också Sonys övergripande rikedom av teknisk expertis på professionell nivå och integrerar de mest önskvärda aspekterna i en smartphone. Börjar med Xperia 1 och fortsätter nu med Xperia 5, teknik från Sonys sändningskunskap har använts i displayen, och teknik från dess professionella kameror och Alpha-kameror har lagts till telefonens egen kamera.

Det kan låta som ett företag som söker efter en nisch i en värld där det nu anses vara en liten aktör; men Sony insisterar på att det inte är det. Förändringarna i Sony Mobile återspeglar vad som hände på Sony Imaging tidigare, och det resulterade inte i en nischvinst, det resulterade i dominans av en produktkategori. Sony är världens främsta tillverkare av fullformatskamera, och bara 1 % efter marknadsledaren Canon på det spegelfria området. I smartphones idag? Det finns ingenstans.

Sony Mobile har gått igenom avgörande förändringar under det senaste året eller så, med interna blandningar föra människor från kamerasidan till mobilen och vice versa, och den mest anmärkningsvärda är Kimio Maki. Det är nu också en del av Sonys elektroniska produkter och lösningar, eller EP&S, där det går samman med bild-, TV- och ljudprodukter. Someya förklarade varför detta är viktigt:

"Mer än någonsin har vi ett bättre engagemang med andra produktdivisioner. Inte bara för att låna varumärke, utan för att föra produkterna närmare varandra”, sa han.

Detta är uppenbart i Xperia 1 och Xperia 5, som tar in expertis från den professionella sidan av Sony för att utöka funktionerna och göra dem mer tilltalande för dem som är fullt medvetna om vad Sony kan och vill ha samma sak i en bärbar enhet.

Funktioner på proffsnivå

Till exempel tillverkar Sony monitorerna som används som referens av färgforskare och redaktörer på TV-stationer och TV-kanaler, och ingenjörer som arbetar med dessa produkter är involverade i utvecklingen av Xperia-skärmarna och Creator Mode programvara. Den här inställningen ändrar färgerna, kontrasten och kvaliteten på skärmbilden till en som ligger nära vad filmskapare använder när de letar efter platser eller kollar film.

Netflix tog en titt och höll med om att Xperia-telefonskärmens färger och kvalitet med Creator Mode liknar det som uppnås i det professionella rummet, berättade Someya för mig. Den fick också hjälp från Sony Pictures för att finjustera Dolby Atmos-ljudet, så det fick en bredare ljudbild och en mer uppslukande surroundljudsupplevelse. Detta är utan tvekan ett fascinerande samarbete; men oavsett vad Sony säger har den en allvarlig nischattraktion.

Det var när vi pratade om kameran som de bredare fördelarna med denna delning mellan avdelningar började dyka upp. De Xperia 1 och Xperia 5 använd imponerande ögonfokusering för att säkerställa att kameran låser sig på motivets ögon, snarare än ansiktet överlag. Vi har sett ansiktsspårning tidigare, men ögonfokusering är mer i linje med hur proffsfotografer tar porträttbilder.

"Djupet är annorlunda," förklarade Someya. "Fokusering på ögat kräver subtila och laserskärpa detaljer, så att när ögat känns igen är det helt fokuserat i ögonhöjd. När en proffsfotograf tar ett porträtt är de angelägna om att fokusera på ögonen, eftersom det gör bilden mer attraktiv. Vi har den här tekniken i Alpha-serien och RX100-serien."

Xperia 5 spårar ögon 30 gånger varje sekund, jämfört med 60 gånger per sekund på en Alpha-kamera. Att få denna förmåga från Alpha till Xperia var en allvarlig utmaning. Sonys chefsingenjör Hiroshi Takano förklarade en del av vad som var inblandat i att ta vad som är möjligt på Sony Alfa-kamerahårdvara, och placera den i en smartphone som är baserad på helt annan hårdvara och programvara.

"Hårdvarumässigt är telefonens chipset helt annorlunda än den skräddarsydda Sony-tillverkade chipseten och mjukvaran i Alpha," förklarade han. "Vi var tvungna att konvertera och importera [ögonfokuseringstekniken] till Android och Qualcomm-kretsuppsättningen. Detta resulterar i en skillnad i prestanda, så vi kan inte helt kopiera över algoritmer. De måste optimeras först.”

Smartphones produktcykler är korta, så tiden var avgörande; och Taken sa att det även då tog sex månader att få rätt kvalitet. Som jämförelse kan nämnas att professionella produkter tar många år att skapa, och programvara på en Alpha-produkt kan ta mellan ett och två år att färdigställa.

Videon får det där proffsiga utseendet

Båda telefonerna har Sonys Cinema Pro-läge för video. Detta låter dig spela in video som har samma färg, kvalitet och känsla som den bilden med hårdvara på proffsnivå, mestadels genom att använda olika "filter" på materialet. Men att kalla dem filter är en orättvisa. Det huvudsakliga utseendet att uppmärksamma är Venice CS, eftersom det är närmast utseendet som ges av Sonys digitala biokameror, där stilen vanligtvis kallas S709. Ska se Top Gun 2? Det filmades med Venedigstil med Sony-kameror, och även om ändringar kommer att ske i redigeringen, uppnås det underliggande utseendet med samma stil som möjligt på Xperia 1 och Xperia 5.

Du kanske inte kan komma ut och filma din egen version av Top Gun, men att ge din video ett filmiskt utseende är fortfarande önskvärt, och det är därför Cinema Pro finns. Utseendet har kopierats över till Xperia, men precis som ögonspårningsläget gjorde skillnaderna i hårdvara det till en tuff uppgift, liksom att säkerställa att Venice CS såg exakt rätt ut.

Detta krävde ett långt fram och tillbaka mellan Sony Mobile-ingenjörer och pro-grade produktingenjörer, och inte bara för Cinema Pro-läget, utan även för Creator Mode på skärmen. I slutet var det Sonys experter som ansvarade för färgåtergivningen och den slutliga sign-offen av Cinema Pro, eftersom unik stil kunde helt enkelt inte bedömas bara genom att ansluta den till en maskin för att kontrollera de utförda algoritmerna ordentligt. Det var mycket jobb på kort tid.

Slutligen fanns det en annan mer kontroversiell aspekt för lagen att överväga. Sonys professionella produkter säljs för tusentals dollar, så det var en fin balans mellan att få Xperia-smarttelefonens funktioner rätt, samtidigt som man respekterar pro-nivå-produkten och dess publik. Att det överhuvudtaget gick att lägga dessa funktioner på en telefon är imponerande.

Resultaten och skaparna

Jag fick se en video tagen på Xperia 1, gjord för att visa upp förmågan - som du kan se ovan - och den är verkligen fantastisk. Som så många videor vi ser idag är det svårt att tro att det spelades in på en smartphone. Det fick mig att vilja ta telefonen från bordet och gå ut för att filma, ifall jag kunde komma på något som till och med var vagt jämförbart.

"Linsen och sensorerna är uppenbarligen olika," sa Someya om Xperia 5 och Xperia 1, "Men intrycket du får när det gäller vad du skapar är mycket likt det du skulle få av professionella utrustning."

Däremot skulle jag använde funktionen tidigare och tyckte att några av aspekterna var lite förvirrande. Someya sa till mig att Sony var medveten om att det måste förbättra användarupplevelsen; men detta och en hel del av våra samtal kom ständigt tillbaka till att rubrikerna på dessa telefoner inte var riktade till tillfälliga tekniska fans, utan till proffs och så kallade kreatörer. Slutsatsen är att de redan skulle vara bekanta med processerna och fördelarna.

Someya och Sony tror att om du implementerar och marknadsför dessa högklassiga funktioner på rätt sätt för den publiken, de har bättre insikt i hur tekniken kan användas, eftersom de redan är exponerade för funktionerna någon annanstans. Genom mun till mun och genom att se resultaten från proffsen kommer andra att bli inspirerade att testa en ny Xperia-telefon.

"Genom deras mun till mun och gemenskap kommer vi gradvis att nå ut till en stor publik. Vi har inte bråttom att övertyga alla vid det här laget.”

När Sony tillverkade DSC-RX100 fick köpare av peka-och-skjut-kamera DSLR-kvalitetsbilder i ett mindre och bekvämare paket. Det var dyrt på den tiden, och en begynnande nisch; men folk älskade det till slut. Synergin är uppenbar, och även detta ovanliga tillvägagångssätt att rikta in sig på proffs med telefonen är kopplat till RX100:s start i livet. I en intervju 2013, precis efter att RX100 kom ut, berättade Kimio Maki DPReview att köpare i USA från början inte var övertygade, men när "inflytelserika människor började säga att det är en fantastisk kamera", tog det fart.

Framtiden

Idag är RX100-seriens kameror på sin sjunde generation. Det är en varaktig produkt för Sony, och att upprepa detta i mobilen skulle vara önskvärt. Integrationen vi ser nu anses vara steg ett, sa Someya. "Vi kommer att fortsätta att göra mer", bekräftade han.

Det kommer inte nödvändigtvis att hålla fast vid att uppgradera skärmen och kameran till pro-nivå för sin framtida Xperia 1-uppföljare heller, eftersom organisationsförändringarna innebär bättre tillgång till annan teknik.

"Vi kommer att använda andra delar av Sonys teknik," fortsatte han. "Vårt mål är att göra det bästa av vad Sony kan erbjuda och sätta in dem i Xperia."

Förändringarna hos Sony Imaging tog 10 år att verkligen bära frukt. Someya vet att Sony Mobile inte har så lång tid på sig, så förvänta dig att se mycket mer av vad som gör Sony, Sony inuti en flaggskeppstelefon mycket snart, och sedan för att den ska trilla ner till en ännu mer konsumentvänlig enhet som Xperia 5. Vi behöver inte heller vänta på proffsen och skaparna som Sony uppvaktar för att marknadsföra Xperia 5:s förmåga, eftersom det är finns att köpa från november i USA.

Precis som Sonys långa, lysande historia med att producera spelförändrande produkter, finns det avsevärda bevis på det ovanliga tillvägagångssättet som fungerade för Imaging-divisionen, kan faktiskt sluta arbeta för mobil också, särskilt med mannen som ytterst är ansvarig för den förändringen nu på roder.

Redaktörens rekommendationer

• T-Mobiles enorma ledning inom 5G-hastigheter kommer inte någonstans
• T-Mobiles 5G är fortfarande oöverträffad - men har hastigheterna sjunkit?
• Xperia 5 IV visar att Sony inte är färdig med att tillverka små telefoner
• T-Mobiles 5G-nätverk slog precis Verizon och AT&T (igen)
• Din T-Mobile-plan har nu större gasrabatter och internationell 5G