Konstnären som bygger med svamp och målar med drönare

Om du gick genom en park och såg fyra drönare måla en gigantisk 46-fots graffiti väggmålning, skulle du förmodligen stanna och stirra en stund. Men för att få en full känsla av planeringen, filosoferandet och historiska korskontrollerna som gick in i en så vild uppvisning av techno-art, du måste sätta dig ner för att prata med mannen bakom det: konstnär, designer och Massachusetts Institute of Technology professor Carlo Ratti.

Så det var precis vad vi gjorde. Digital Trends träffade Ratti för att diskutera hans tidigare och framtida projekt, och hur han lyckas sudda ut gränserna mellan arkitektur, ingenjörskonst och digital konst.

Teamet på Rattis studio, Carlo Ratti Associati (CRA), utvecklar regelbundet idéer som verkar både fantastiska och bisarra. I Zaragoza, Spanien, byggde hans team en byggnad med regnvattenridåer för väggar. I Paris byggde gruppen en människodrivet gym som flyter nerför Seine. För Milanos Design Week gjorde Ratti ett uttalande om vikten av återvinningsbara material och odlade The Circular Garden, som hade en kilometer svampbågar, av vilka många var tillräckligt höga för att gå igenom.

Vi frågade Ratti hur han uppfattar och validerar dessa idéer och han startade en sicksackturné genom västerländsk konst och historia.

"Jag tror att en av de viktigaste sakerna är vad Hemingway sa i en av intervjuerna han gav i slutet av sin livet: bullshitdetektorn — vi försöker förfina vår bullshitdetektor för att kunna skilja en bra idé från en dålig aning."

Vad skulle Ernest Hemingways spöke göra av Makr Shakr, Rattis robotbartender som kan blanda skräddarsydda drinkar på beställning? Det svaret kan bero på maskinens förmåga att göra en styv mojito. Makr Shakrs skapare ser metallbartendern som mer än bara en Futurama-klar gag. Om det finns en genomgående linje till Rattis design, säger han att det är att skapa saker som gör det möjligt för människor att ansluta till varandra och få kontakt med naturen. Makr Shakr-plattformen låter människor programmera och dela drinkrecept, skapa mänskliga kontakter där det en gång bara skrek över hög musik.

Makr Shakr The Story

Rattis paint-by-drone-projekt har sina rötter i ett spektakel 2015. Det året gav Milanos upplaga av världsutställningen CRA i uppdrag att arbeta med ett projekt om att sälja mat. Resultatet? The Supermarket of the Future: En 10 000 kvadratmeter stor konceptbutik där produkter visades på interaktiva bord. När en shoppare sträcker sig efter en vara visas produktinformation, inklusive ursprung och ålder, svävande ovanför en digital spegel som en förstärkt verklighetsskärm.

Innan de slutförde The Supermarket of the Future behövde dess skapare överlista en stor designutmaning: Världsutställningen ville ha matvaran byggd i en stor behållare i form av en skokartong. "De sa till oss: Gör vad du vill utanför skokartongen", minns Ratti. "Du kan till exempel täcka det hela med lysdioder. Och jag gillade inte den idén alls." För någon vars arbete kommer vanligtvis med en stor klick digitalt, professorn är överraskande nog inte ett fan av pixelerat bilder. "Vi spenderar redan för mycket tid framför skärmar", säger han.

Så hur utformade CRA-teamet ett sätt att få The Supermarket of the Future att se framåtblickande och samtidigt undvika en digital display? De reste en gigantisk vägg och gjorde en "vertikal plotter" för att spraya bilder på den. Systemet konverterade digitala bilder till analoga i realtid.

Även om spraymålade graffititaggar kan vara den självklara referensen, säger Ratti att hans team hämtade inspiration för projektet från mänsklighetens ursprungliga graffiti - den 30 000-åriga Chauvet grottmålningar i södra Frankrike, liksom Werner Herzogs dokumentär om dem, Cave of Forgotten Dreams. Med det kopplade The Supermarket of the Future tillbaka till början av mänsklighetens historia och utnyttjade ett "tidlöst sätt att anpassa utrymmena vi lever i."

Rattis team gick bort från världsutställningen med flera designpriser, ett Guinness världsrekord (för den största plottern någonsin) och idén till en gadget för alla som har tråkigt med hans eller henne whiteboard. De Scribit, som det heter (en av få produkter som CRA tillverkar och säljer) är en ritmaskin i handstorlek som laddar ner digitala filer och ritar dem på valfri vertikal yta. Den Roomba-formade roboten kan färga ut vinstdiagram på konferensrumsväggar eller dagliga menyer på bistrofönster, men det är osannolikt att någon som köper den kommer att göra stenålderskopplingen.

Kreativitetens rötter

Ratti, född i Turin, Italien, kommer från en familj av ingenjörer och arkitekter. Hans farfar var civilingenjör som arbetade med projekt i Afrika och Sydamerika. Alessandro Antonelli, arkitekten bakom en av Italiens högsta 1800-talsbyggnader, Mole Antonelliana, var en avlägsen kusin. Rattis världsliga nyfikenhet ledde honom ut från Italien för college, för att studera ingenjör i Frankrike. Efter examen lämnade han ett potentiellt lukrativt jobb och flyttade till England för att studera arkitektur och datavetenskap vid University of Cambridge.

"Många människor tyckte att det var en ganska galen väg - varför skulle du göra det?" erkänner han. "I början, när man tittar på det, var det inte mycket meningsfullt." Han säger att han bara följde sitt hjärta. Det var inte förrän i början av 2000, medan han arbetade på ett Fulbright-stipendium vid MIT: s Media Lab, som dessa olika intresseområden bildades i ett sammanhållet perspektiv.

Sandlandskap

2002 års samarbetsprojekt Sandlandskap kom fram till kombinationen av analog och digital teknik som Ratti har gjort till ett återkommande tema. Sensorer spårade toppar och dalar som deltagare formade i sand för att designa datorlandskap. Sådant arbete ledde till en inbjudan att hjälpa till att starta MIT Sensible City Lab, där eleverna lär sig och teoretiserar om inverkan av design, teknik och sociologi på stora samhällen.

Rattis MIT-kontor i Cambridge, Massachusetts, har utsikt över Charles River. Innan covid-19 internationella lockdown tillbringade han sällan mer än 50 % av året på ett ställe. Kontoren för hans arkitektbyrå finns i New York och Turin. Hans arbete tar honom regelbundet till flera andra länder. CRA designar också en paviljong för den kommande Dubai World Fair (gjord av återvunnet material som kaffesump) och en flytande trädgårdsö för Lugano, Schweiz, vid vattnet.

"Många fantastiska idéer kommer när du är på oväntade platser, när du tittar på något nytt och sedan skapar nya kopplingar", säger han.

Ratti har inte fyllt sitt skrivbord med de snygga tchotchkes som ofta pryder designers arbetsytor, och föredrar en "nomadisk" tillvaro. Även många av hans omhuldade böcker finns nu i lager. Som chef för Sensible City Lab hjälper han till att undervisa klasser som "The Urban Citizen" om hur medborgarskapet förändras på grund av teknik.

Hur instruerar han eleverna att skärpa sina bullshitdetektorer? Det är inte så lätt, erkänner Ratti. I jakten på klarhet gillar han att driva idéer till det yttersta.

"Om du tar en design och försöker överdriva vissa komponenter kan du verkligen se om den fungerar eller inte - du kan bättre förstå, utveckla din bullshitdetektor bättre", säger han. Han tar också inflytande från The Radicals – ett 60-talsarkitekturkollektiv – och deras användning av reductio ad absurdum, ett sätt att validera en idé genom att visa att det motsatta scenariot är absurt. På senare tid har den tankegången tillämpats på hur CRA kan hjälpa sjukvårdspersonal och medborgare som vistas hemma att ta sig igenom pandemin.

Medan många städer har konverterat kongresshallar till tillfälliga vårdcentraler och byggt tältsjukhus i parker och parkeringsplatser, konstaterar Ratti att dessa utrymmen saknar rätt ventilation för att göra dem säkra för patienter och medicinska proffs. "Vår fråga är: Kan vi göra något som är snabbt att distribuera som ett provisoriskt sjukhus, men också säkert?"

Svaret: Ett tillfälligt sjukhusrum med namnet Curapod, byggd inuti en 20-fots fraktcontainer utrustad med bioinneslutningsutrustning. Även om förslaget kan verka som ett moonshot-projekt, har CRA redan övertygat en italiensk bank att stå för räkningen för en prototyp, som nästan är färdig.

Även om Curapods inte antas över hela världen, anser Ratti fortfarande att open source-projektet är en framgång, med tanke på att 2 000 personer har varit inblandade i att antingen hjälpa till med dess utformning eller har laddat ner designen med förväntningar på att bygga något liknande.

"Design handlar om en mutation, ett sätt att se på hur vi kan förändra vår interaktion med miljön", säger han. "Men för att se om en idé verkligen fungerar eller inte, vill du gå hela vägen ner och producera den, för att se om den verkligen kan förändra människors liv."