Författare av The Meg byggde ett gigantiskt virtuellt havsmonsterakvarium

Steve Alten har inte sparat några kostnader. "Jag har investerat mycket pengar i det här projektet, förmodligen mycket mer än jag hade råd med", sa den 61-årige bästsäljande författaren till Jag g böcker, en serie romaner om en gigantisk förhistorisk haj som förvandlades till en 2018 film med Jason Statham i huvudrollen. "Jag är långt ute på den här, men det är där frukten växer. Det finns ingen belöning utan risk."

Alten visar upp en hotellsvit i vad han har kallat Black Demon Inn, ett av två hotell i Sea Monster Cove. Det är ett trevligt, rymligt rum. Det finns en soffa, tre fåtöljer, en king size-säng, ett badrum och ett stort bord med en lyxig frukost. Åh, och ett par enorma fönster från golv till tak som erbjuder en av de mest spektakulära – definitivt mest unika – utsikterna du kommer att hitta på vilket hotell som helst i världen. Bubblor stiger upp underifrån. Sviten, förklarade Alten, backar in på Snowflakes tank, ett slags enormt akvarium. Utanför fönstren lyser stora LED-lampor upp vattnet, så att gästen kan titta in i tanken och se vad som händer.

"Jag kan också släcka lamporna om du föredrar det," sa Alten till Digital Trends.

Han trycker på en knapp och rummet är plötsligt uppslukat av sammetslent mörker. Det enda ljuset kommer nu från de enorma panoramafönstren, som fyller sviten med blått ljus som den läskiga TV-apparaten från filmen Poltergeist.

Men var - och vad - är Snowflake? En stund senare får vi svar när en 63-fots albino makohaj dyker upp utanför fönstret och snarfsar ner en intet ont anande fisk i ett enda, raktandat bett. Du ser inte sånt här på Hilton!

"Och det finns Snowflake”, sa Alten stolt.

Välkommen till Sea Monster Cove

Som du kanske har gissat, Sea Monster Cove, aka SeaMonsterCove.com, är inte verklig. Åtminstone är det inte verkligt i den meningen att det är någonstans du faktiskt kan besöka personligen. Istället är det en virtuell semesterplats: den perfekta destinationen för COVID-19-tider med begränsade resor och en sjunken ekonomi. Men det kan också vara början på en spännande ny form av underhållning - speciellt för dem som älskar en bra monsterfilm.

"Vi bryter definitivt in på ett helt nytt territorium här," sa Alten. "Jag tror inte att det här har gjorts tidigare."

Sea Monster Cove of Altens fantasi är en spektakulär, femstjärnig resort med akvarietema som ligger på Maug, en avlägsen ö i västra Stilla havet. Varför placera en virtuell ö-resort här? "För åtta år sedan upptäckte en fransk marinbiolog, Dr Maxime Rostand, att överhettat mineralvatten stiger upp genom Maugs lagun," sa Alten. "Genom en serie händelser (som kommer att berättas i Altens ursprungliga episodiska webb-tv-serie, Där sjömonster strövar omkring), Rostand upptäcker att källan till det varma mineralvattnet är en ursprunglig akvifer som ligger två mil under havsbotten, och dess invånare går tillbaka 380 miljoner år.

Den här typen av "fraktion" (en disig men väl undersökt blandning av fakta och fiktion) är vävd över hela Sea Monster Cove-webbplatsen. Tänk om Jeff Bezos och Elon Musk, istället för att utforska rymden, hade designat och byggt den största nöjesparken för akvariet som världen någonsin skådat. Tänk dig nu om den futuristiska livsmiljön innehöll de mest skrämmande förhistoriska hajarna och havsmonstren som någonsin levt.

För en månatlig prenumerationsavgift på $9,95 kan prenumeranter njuta av en uppsjö av 360-graders virtuella rekreationer av Sea Monster Coves olika platser (nya varelser från andra förhistoriska epoker kommer att läggas till varje månad), Altens webb-tv-serie och ett videospel där du utforskar den ursprungliga akvifären och jagar dess kavalkad av monstruösa marina invånare. 360-gradersscenerna (till en början styrs dessa via webbläsare, även om ytterligare VR-stöd kan läggas till i framtiden) fräschas upp några gånger varje vecka, vilket ger fler anledningar att fortsätta komma tillbaka. Heck, det finns till och med chansen att göra en liten burdykning i tanken. Prenumeranter får också tillgång till ett privat bibliotek med färgförstärkta versioner av Altens hela 20-böckers katalog, olika manus, utbildningsresurser om riktiga förhistoriska havsdjur och Mer.

Den verkliga kroken är dock en originalberättelse av Alten, som spänner över projektets olika multimediaaspekter. Webb-tv-serien (avsnitt ett har premiär i september) är där mycket av berättelsen utspelar sig, men handlingen återspeglas i allt från spelet till 360-gradersupplevelsen för att skapa en sammanhållen berättande.

Från säljare till Sharkman

Detta VR-monsterakvarieprojekt är inte precis det uppföljningsprojekt du kan förvänta dig av en författare, men Alten har en meritlista för den här typen av djärva, sidledssprång. På vissa sätt är han en evig outsider - en man ganska långt borta från den klassiska modellen av en bästsäljande författare. Alten blev inte författare förrän han var i mitten av 30-årsåldern och försökte desperat försörja en familj på fem på uppdrag av en dörr-till-dörr-försäljare för vattenrening. I augusti 1995 såg han ett nummer av tidskriften Time med en artikel om Mariangraven, den djupaste oceaniska kanjonen på jorden.

Efter att ha sett Käftar som tonåring undrade han om den största hajen som någonsin levt, Megalodon, kan tänkas bebo den mest outforskade delen av planeten. Utan tidigare erfarenhet av skrivande satte han sig för att skriva en roman och arbetade med den varje kväll från kl. fram till 03.00. Historien avvisades av ett 70-tal litterära agenter innan en person visade något intressera. Mot alla odds, Meg: En roman om djup terror resulterade i ett budkrig och en affär med två böcker värd sjusiffrigt, innan de hamnade på New York Times bestsellerlista.

Under åren sedan fortsatte Altens förmögenheter att växa och avta. Det tog mer än två decennier för filmen att äntligen komma på bio, med namn som Guillermo Del Toro, Eli Roth, och Jan de Bont fäst, bara för att glida iväg. När den äntligen gick på bio, Meg (komplett med en bestämd artikel) tjänade 530,2 miljoner dollar mot en produktionsbudget på någonstans mellan 130 och 178 miljoner dollar. En uppföljare är under utveckling, tillsammans med en anpassning av en annan Alten-roman. Tyvärr trängde det spirande handelskriget mellan USA och Kina, i kombination med en global pandemi, tillbaka produktionsdatum för båda filmerna, vilket ledde till mer utmanande ekonomiska tider för Alten och hans familj tidigare vinter.

Sea Monster Cove kom från att han bestämde sig för att göra något helt annat. "Även med min meritlista är nästan varje ny roman jag bestämmer mig för fortfarande skriven på spec," sa han. "Att leva lön till lön under ett kvarts sekel kan verkligen slita på dig."

Han sa att handlingen som går genom Sea Monster Cove och dess webb-tv-serie kom till honom klockan 4 på morgonen i december 2019, under en särskilt utmanande period i hans liv, både ekonomiskt och hälsomässigt (Alten fick diagnosen Parkinsons sjukdom 15 år sedan).

"Jag vaknade, och innan jag hade en chans att börja fundera på mina problem, slog en kärna av en idé rot i mitt huvud," sa han. "De första slagen av en riktigt bra berättelse spelade ut i mitt sinnesöga, och jag älskade den så mycket att jag visste att jag var tvungen att skriva ner den för att inte somna om och glömma den. Så jag släpade mig upp ur sängen och upp till mitt kontor, och fem timmar senare var det nere på papper.”

I händerna på Megheads

Alten har en ansenlig fanbas, som han kärleksfullt kallar sina "Megheads". När det kom besked om hans plan för Sea Monster Cove, kontaktades han av ett antal begåvade filmbranschproffs som ville låna ut sina talanger. "Ett tag verkade det som om vi lade till ytterligare en fantastisk person varje vecka, från en videospelsutvecklare till producenter, skådespelare och regissörer," sa han. "Vi har [till och med] en förhistorisk hajexpert i vår personal vars jobb det är att se till att våra djur ser ut, rör sig och beter sig som den äkta varan."

Många människor har varit skarpa om det litterära värdet av Altens verk genom åren, och många filmkritiker förutspådde Meg film skulle vara en kassakatastrof, men Alten visste att de hade fel. Nu hoppas han få bukt med systemet igen.

Sea Monster Cove är verkligen ett spännande koncept: löftet om en gigantisk, spretig berättelse som kombinerar video, datorspel och virtuell upplevelse i ett ambitiöst paket. (När Digital Trends fick en turné var tv-spelet och webb-tv-serien fortfarande på gång.)

Naturligtvis finns det fortfarande gott om frågetecken. För en, i en tid av fler prenumerationspaket än någonsin, kommer folk att vara villiga att betala 10 spänn i månaden för en tjänst byggd kring jättehajar och havsmonster? Kan en monsterfilm premiss att, med Meg, upprätthållit en löplängd på 1 timme-52 minuter sträcker sig till hundratals timmar av material under många, många månader? Det återstår att se.

Det är också frågor om huruvida detta skulle kunna inspirera andra berättare att skapa multimediakoncept som Sea Monster Cove för att berätta sina egna berättelser. Idén att till exempel James Cameron ge fansen en djupdykning i Pandora genom en liknande tjänst för Avatar fans är definitivt en lockande sådan.

Men för tillfället är det Steve Alten och hans grupp av medarbetare som ger sig ut på denna resa. Glöm en enda Shark Week; det här är Shark Year!

Redaktörens rekommendationer

• Den amerikanska armén bygger ett gigantiskt VR-slagfält för att utbilda soldater virtuellt