Luftskeppet gör en futuristisk, lyxig comeback

Tänk dig det: Dansa hela natten med cocktails i handen, frisk luft fläktar över huden när du kliver ut på en lugn balkong. Nedanför prickar ljus från små städer jordens förmörkade landskap när du passerar ovanför, månen reflekteras i en bläckfärgad sjö.

Detta är hur flygresor en gång var ombord på passagerarluftskepp - och hur skulle det kunna bli igen, om luftskepp fortsätter på den lovande väg de har seglat det senaste decenniet.

Precis som annan ny teknik, kommer passagerarluftskeppsresor inte att vara billiga till en början. Det är häftiga $65 000 att säkra en hytt för två ombord OceanSky Cruises jungfruresa till Nordpolen, inställd på 2023-2024.

Men det finns en marknad för äventyrssökande passagerare som letar efter ett hållbart och miljövänligt sätt att resa, säger Carl-Oscar Lawaczeck, OceanSky Cruises VD.

"Det är de som vill ha skryträtten att göra något först före någon annan," sa Lawaczeck till Digital Trends.

Tillbaka till framtiden

Luftskepp föregick flygplan med några decennier; det första luftskeppet tog sig framgångsrikt till skyarna i Frankrike 1852. Efter år av användning i krig som spanings- och bombverktyg gjorde ett luftskepp den första nonstop transatlantiska flygningen 1919, nästan ett decennium innan Charles Lindburgh flög över 1928.

1928 var också det första året som luftskeppspassagerarflyget började, och det var populärt nog att när Empire State Building stod färdigt 1931 inkluderade det en luftskeppsmast. Luftskepp kunde transportera fler passagerare än flygplan och var mycket bekvämare, med matsalar, observationsdäck och privata hytter, mer som ett kryssningsfartyg (men snabbare). Vid mitten av 1930-talet fanns det reguljära flygningar från Tyskland till Brasilien, och 1936 legitimerade en hel säsong av flygningar mellan Tyskland och New Jersey ytterligare luftskeppsresor.

1937 svalnade Hindenburg-katastrofen, som filmades och distribuerades via nyhetsfilmer, allmänhetens förtroende för luftskepp samtidigt som flygplanet blev mer tillgängligt.

Luftskepp idag är inte detsamma som luftskepp, men de är alla styrbara, vilket betyder att de alla är motordrivna och styrbara.

Vissa luftskepp har stela strukturer, halvstyva strukturer eller ingen inre struktur (det är en luftskepp) och de kan använda antingen väte eller helium för lyft. Båda elementen är lättare än luft och kräver ingen energi för att stiga upp i himlen - även om någon form av bränsle behövs för att röra sig horisontellt. Detta kan vara elkraft från förnybar energi, så kolfri transport är möjlig.

Det fria vertikala lyftet via gaser som är lättare än luft gör luftskepp mycket effektivare än flygplan, som behöver fossilt bränsle för lyft och acceleration. Helium är för närvarande det föredragna lyftmedlet eftersom väte kan vara brandfarligt, men mycket mindre troligt att explodera – frågan i Hindenburg-katastrofen för 100 år sedan – med tanke på ny teknik och material. När ett luftskepp väl är fyllt med helium eller väte behöver det inte "tankas" - samma volym gas kan användas för flera resor.

Luftskepp gör en last-första comeback

Luftskeppsupplivandet som redan är på gång har hittills fokuserat på last. Detta är vettigt med tanke på att många företag och regeringar vill minska koldioxidutsläppen samtidigt som de transporterar varor globalt.

"Vi vet att koldioxidskatterna kommer att öka och att jetplanen är extremt förorenande", säger Barry Prentice, president för Kanada-baserade Buoyant Aircraft Systems International, ett luftskeppsbolag. "Därför borde kostnadsfördelarna med luftskepp öka,"

Luftskepp är ungefär fem gånger långsammare än flygplan, men de flesta internationellt skickade varor behöver inte transporteras över natten i ett snabbt, kolspytande plan för att tyna bort i ett lager. Det är bara ett slöseri med fossila bränslen, sa Prentice till Digital Trends. Faktum är att mycket av världens last redan färdas långsamt på oceangående fartyg.

Luftskepp har andra stora fördelar för last: De kan också ta laster som ligger utanför containerstorlek, och de är inte begränsade till samma livliga, ofta backade hamnar som fartyg är.

De kan lyfta och landa från väglösa, banalösa platser som en strand, åker eller till och med is. Det skapar en enorm fördel för att leverera viktig utrustning till avlägsna eller svåråtkomliga områden, sa Prentice.

Det gör luftskepp idealiska för att transportera stor jordflyttningsutrustning, vatten och skrymmande förnödenheter till ett område som har upplevt en naturkatastrof när vägar ligger under vattnet eller förstörs. Prentice vill se luftskepp som används för att transportera färdigbyggda strukturer för skolor och bostäder till mindre tillgängliga platser, som områden i norra Kanada som inte är förbundna med vägar.

Några av dessa fördelar för last kan också göra luftskepp spännande ur en resenärs perspektiv.

Resenärer som inte är beroende av flygplatser eller hamnar kan åka till en mängd nya, avlägsna destinationer som luftskeppsförespråkare tror. Öar med liten eller ingen infrastruktur kan lätt nås, öknar och annat förbjudande-men-vackert landskap kunde ses på nära håll i komfort, och funktioner som sanddyner och kanjoner ses från nya perspektiv.

”Att flyga ovanför Amazonas skogstak kan också vara en fantastisk upplevelse att observera djurlivet med en mycket begränsade störningar”, säger Pierre-Yves Fouillen, marknadschef för det franska luftskeppsbolaget Flying valar.

Om du är orolig för den potentiella inverkan av luftskeppsturism på dessa platser, ligger OceanSky Cruises Lawaczeck långt före dig. Att behöva bygga vägar för att komma åt avlägsna destinationer kan vara förödande för det lokala ekosystemet. Luftskepp skulle ta bort behovet av sådan invasiv konstruktion.

"När vi tillhandahåller ett transportsätt som ger tillgång till orörd natur måste vi göra det med ansvar och respekt", sa han.

Hur kommer luftskeppsresor att se ut?

Gondolen hänger under ett luftskepps heliumfyllda ballong och består av last- eller passagerarutrymme. Den kan utformas som ett stort öppet utrymme för stor schaktningsutrustning eller delas upp i passagerarutrymmen, så det är helt anpassningsbart.

Eftersom luftskepp rör sig och landar långsammare, vid 20 knop jämfört med planens 100 knop, behöver inte luftskeppsdesigner design för att klara 40 Gs—bara 4Gs. ”Allt är lättare och billigare och enklare och det ger mycket av möjligheter. Så du kan göra mycket mer än ett flygplan, säger Lawaczeck.

Ocean Sky Cruises undviker "guld och läder"-looken efter något som nickar till flyghistorien. ”Möjligheterna är fantastiska när man jämför luftskepp med flygplan – de är tryckfria eftersom du flyger lågt vilket innebär att du kan göra de stora fönstren, lägga in glasgolv och mer”, säger Lawaczeck.

Som en tjusig matsal med växlande utsikt, ett observationsområde med information om djurflockarna du flyger över, eller till och med ett dansgolv, en cocktailbar och en mysig säng att falla i i slutet av natt.

Som all ny teknik kommer luftskeppsresor till en början att vara dyra och exklusiva. Så som de första rymdturisterna kommer de första passagerarluftskeppskryssarna att göra det för den unika upplevelsen och skryträttigheterna.

Att överbrygga klyftan mellan kommersialisering och teknisk utveckling för att göra luftskeppsresor till verklighet är en del av vad OceanSky strävar efter att göra, sa Lawaczeck.

På grund av deras bärförmåga kan nästa luftskeppsresenärer efter de mycket rika vara grupper. Konferenser, vetenskapliga expeditioner, utbildningsorganisationer och andra grupper kan hitta luftskepp bekvämt — de kan både ta med sig nödvändig utrustning och utnyttja tiden för att flyga till jobbet eller utbildning. Så småningom är luftskeppsexperter överens om att passagerarservice kommer att bli billigare.

Utmaningarna för luftskeppsresor

Långsiktigt kommer flygresor att vara billigare än flygresor. Medan den nya tekniken gör dem dyra att bygga nu, är luftskepp i grunden enklare maskiner än flygplan. När de väl skalats blir de billigare och lättare att bygga och underhålla. "Komplexiteten hos ett luftskepp är mycket lägre. Ett flygplan har landningsställ som måste röra sig in och ut under flygning, vilket ger extremt mycket slitage och slitningar och påfrestningar på skrovet och landningsstället, så det finns tre redundanta hydraulsystem, säger han Lavaczeck. Det finns liknande säkerhetssystem för vingar och andra flygplansredskap på plan för att kunna lyfta, landa och flyga säkert.

Enklare är billigare. Ytterligare sänkta kostnader, luftskepp kommer att kunna bära mycket större laster än flygplan – tänk 1 000 passagerare (med gott om plats för de saker de vill ta med sig också). Eller mer: "Vi känner inte till de övre gränserna för luftskeppsstorlek," säger Prentice. Han säger att tidigare kunde tyska zeppelinare lyfta cirka 70 megaton (MT). "Med dagens material och ingenjörskonst kan vi bli mycket större, verkligen något i 250 MT-intervallet verkar möjligt."

Luftskepp kommer inte bara att konkurrera ut jetresor, de kommer att göra det med mycket färre CO2-utsläpp. "Jag vet att [luftskepp] kommer att vara en massmarknadsprodukt någon gång", säger Lawaczeck.

Allt som står i vägen vid det här laget är flygreglerna. I USA gör FAA reglerna för luftfartygsresor, inklusive certifiering av delar, underhållskrav och drift- och flygregler. Bob Boyd, programledare för Lockheed Martins hybridluftskeppsprogram säger att de har arbetat med FAA om regler för fraktflyg och förutspår att de kommer att utjämnas om ytterligare 2-3 år. Lockheed tar redan emot order.

1929 var Graf Zeppelins kapten tvungen att förmana sina alltför högljudda, hårt festande passagerare när de gled över Sibirien. Det är mycket möjligt att 2029 kan några av oss rasa i skyarna igen.

Redaktörens rekommendationer

• Framtiden för att göra saker: Inuti utvecklingen av 3D-utskrift med Formlabs
• 3D-utskrift låter sjukhus göra respiratorersättningar med vanlig utrustning
• Gå av trottoaren! Limes nya skoter syftar till att få dig att åka på vägen
• Gör en önskan till en stjärna: Så här ser du veckans Orionid-meteorregn
• Zeppelinare skulle kunna göra comeback med denna soldrivna luftskeppslastbil