Hur Dell gjorde XPS 17, dess mest kraftfulla bärbara dator någonsin

Sjutton-tums bärbara datorer är nästan utdöda.

17-tums MacBook Pro lades ner i juni 2012, och utanför spelbärbara datorer följde mycket av branschen Apples ledning. Det fanns inte plats i världen för en bärbar dator på 6,6 pund som inte fick plats i en vanlig ryggsäck eller portfölj.

Men Dell försöker återuppliva, och för att göra det förlitar sig företaget på lärdomar från dess smarta Dell XPS 13. Vill du ha bevis på deras framgång? Den nya XPS 17 är mindre än majoriteten av de 15-tums bärbara datorer som säljs för närvarande.

Jag besökte Dells labb och pratade med dess designteam för att se hur XPS hoppas kunna göra 17-tums bärbara datorer relevanta igen.

Varför göra en 17-tums bärbar dator?

XPS-teamet har led bärbar design i åratal. Dess strävan mot tunnare ramar började 2015, och Dells konkurrenter har spelat ikapp sedan dess.

XPS 17 handlar om mer än bara ramar. Drömmen bakom skapandet av XPS 17 har alltid varit en om kraft. Ja, det har Dell XPS 15, ett populärt val för arbetsstationsliknande prestanda i en elegant konstruktion. Men XPS-teamet ville ha mer.

Donnie Oliphant har väglett XPS-teamet under det senaste decenniet. Han talade uppriktigt om de vilda experimenten, misstagen och framgångarna med XPS genom åren, och verkar övertygad om att XPS 17 är en djärv ny riktning för branschen.

Enligt Oliphant kom det sanna ursprunget för en allsmäktig XPS 17 från en annan innovatör på företaget, Frank Azor. Den mångårige chefen för både XPS och Alienware lämnade Dell förra året för en verkställande roll på AMD; XPS 17 är hans sista konceptuella bidrag till Dell.

"Det här är lite lättsamt, men 17 finns för att Frank Azor ville ha en mycket större, kraftfullare och kapabel XPS-anteckningsbok. Det är det korta svaret, sa Oliphant med ett skratt. "Vi tittade också på det utrymmet och att veta vad vi kunde göra med att sätta en 17:a i en 15-tums formfaktor - 17-tums var det här saknade skyddsräcket som vi inte hade."

Några få konkurrenter erbjuder 17-tums bärbara datorer idag. Exempel inkluderar HP Envy 17, den LG Gram 17, och nischade bärbara arbetsstationer som HP ZBook 17 G5. Men när Oliphant talar om "saknade skyddsräcken" talar han om mer än bara en tom plats i produktportföljen.

"Vi letar efter möjligheter att leda i befintliga kategorier, men vi letar också efter sätt att skapa nya kategorier," sa Oliphant till mig. "Sjutton tum är en oerhört, oerhört liten marknad. Tja, 17-tum idag är stora, 8-pund gigantiska produkter. Tänk om vi gjorde en sexig, snygg, smal 17-tumsstorlek som är ungefär lika stor som de flesta 15-tums? Det är en slags ny produktkategori ur mitt perspektiv. Vi sätter en twist på 17-tum som ingen annan har."

Vad är den stora twisten? Det går tillbaka till Azors ursprungliga koncept för XPS 17. Han ville bygga den kraftfullaste XPS-bärbara datorn någonsin – och ett meningsfullt steg upp från den redan kraftfulla XPS 15 – utan att tappa den eleganta profil som Dells bärbara XPS-datorer nu är kända för.

Makt utan motstycke

Det finns ett problem med att försöka sälja XPS 17 på mer kraft. XPS 15 finns redan, och det är otroligt. Dess senaste uppdateringen erbjuder de bästa Intel mobila processorerna tillgängliga för konsumenter. En Dell XPS 15 med 8-kärnig, 16-trådig Intel Core i9 kan riva igenom 4K-videoredigeringar. Eftersom Intel inte har något nytt på hyllan lämnades Dell åt sina egna enheter för att höja prestandan.

XPS ingenjörsteam vände sig till nästa logiska flaskhals: grafik. XPS 17 kan konfigureras med Nvidia RTX 2060 med 6 GB VRAM. Det är en första för XPS, och det är en av få bärbara datorer under 5 pund som erbjuder det.

"Vi ger RTX 2060 alla 60 watt som den behöver. Vi kommer att spela spel med strömdelning mellan CPU och GPU, säger Oliphant. "Vi är inte en spelenhet, så vi kör vanligtvis inte båda komponenterna till 100 % samtidigt. På just den här produkten kände vi dock att vi hade förmågan att ge grafiken allt vi kunde och ändå inte förkorta CPU: n för mycket."

Begränsad termisk takhöjd är ett problem för bärbara datorer i den här klassen. De tvingas gå ett lina mellan värme, buller, prestanda och storlek. Det värsta exemplet är 2018 års MacBook Pro 15, som ökänt strypte Core i9 så hårt att det ibland gick till korta mot Core i7-modellen. Det var med ett ord, en katastrof.

Enligt Oliphant var det därför RTX 2060 inte alltid var med i XPS 17:s planer. Att bara ta med den termiska lösningen i XPS 15 till ett större chassi skulle inte lämna tillräckligt med utrymme för Nvidias biffiga 60-watts grafikkort. Sedan, halvvägs genom utvecklingscykeln, fick teamets ingenjörer ett genombrott.

"För ungefär ett halvår sedan, när vi var mitt i den här utvecklingscykeln, var vår TDP (termisk designeffekt) för denna produkt cirka 70 eller 75 watt. Våra ingenjörer, termiska och mekaniska ingenjörer och arkitekter, utvecklade och inkuberade en ny termisk teknik som i princip tog denna produkt från mitten av 70-talet upp till 90-talet. Vi var tvungna att byta fläktar och kapslingar lite, men inga andra strukturella förändringar av produkten. Bara genom lite inkubation och innovation på den termiska sidan kan vi ge dig 30 % extra av TDP.”

Detta var ett genombrott. Utan den skulle Dell XPS 17 inte vara "redo för VR", den skulle inte ha RTX 2060, och dess vinster jämfört med XPS 15 skulle vara mycket mindre imponerande. XPS 17 var på god väg att bli ännu en 17-tums bärbar dator med en större skärm – och inte mycket annat.

Dell erbjöd ingen specifik siffra för ökningen av det nya termiska systemet, men mer kraft betyder att systemet kan köra högre klockcykler och mer effektivt trycka bort värmen från systemet.

Den nya termiken inkluderar en ångkammare som täcker grafikkortet och fungerar som en stor kylfläns för att absorbera den varma luften. Många bärbara speldatorer använder dock denna typ av kylning över traditionella värmerör. Det verkliga genombrottet finns hos fansen.

Fläkthjulet är nu mycket större och fyller 90 % av huset med virvlande fläktblad. I kombination med några försiktiga luftflödesknep i chassit på den bärbara datorn, kan denna termiska lösning flytta mycket mer luft och släppa ut mer värme. Det låter enkelt, men att skapa en praktisk, hållbar fläktdesign som klarar ett sådant luftflöde tog månader av arbete, och Dell tror att det kommer att visa sig vara en spelomvandlare.

Det är alltid en balans, naturligtvis - eller "B"-ordet, som Oliphant kallar det.

"Det finns massor av olika krafter som drar oss i olika riktningar när vi pratar om termisk kapacitet för dessa produkter. Jag skulle kunna lägga till några stora fötter på den här saken och driva upp värmen ytterligare. Men vi vill ha bordshöjd när vi sitter på bordet bredvid våra konkurrenter. Dessa är inte spelboxar. De är prestandaboxar, men de är premiumprestandaboxar. Det är en delikat balans mellan vad vi gör för att göra dessa saker vackra, men sedan också göra dem effektiva i vad deras jobb ska vara."

MacBook Pro i sikte

XPS 17 kanske inte har en tydlig rival från sina Windows-konkurrenter, men den har ett tydligt mål. MacBook Pro 16. Det är en bärbar dator som vann stor gunst för Apple, särskilt från kreativa proffs. XPS 17 har sitt jobb för det om Dell hoppas kunna vinna denna "skapare" demografi.

"När du tittar på allt fokus på kreatörer just nu, är mycket av det marknadsföring," sa Oliphant. "Det är inte som att det har funnits något magiskt universitet för skapande som precis har startat människor som vill skapa saker. Det har alltid funnits kreatörer där ute. Men folk har börjat marknadsföra till dessa människor mycket effektivt."

Detta är naturligtvis något Apple har gjort i decennier. Apple har alltid sålt sig som varumärket för kreativa – oavsett om det är för hobbyister eller proffs. De 16-tums MacBook Pro symboliserar detta tillvägagångssätt som en stor och kraftfull bärbar dator avsedd för denna exakta demografi. 17-tums MacBook Pro lades ner för länge sedan, men 16-tummen känns som sin andliga efterträdare.

Skuggan av Apples bärbara dator hängde över alla våra konversationer på XPS-labb. En MacBook satt på bordet när vi pratade om potentialen hos XPS 17.

"Vi visste inte att MacBook Pro skulle komma som en 16-tums", sa Oliphant till mig. "Det råkade bara passa perfekt mellan våra produkter. Nu har vi en smörgåsstrategi där om du vill ha något lättare och lika kraftfullt, köper du den här produkten. Om du vill ha något betydligt kraftfullare och förmodligen ungefär samma storlek, får du 17.”

Tunna ramar och små fotspår har alltid varit en del av XPS DNA, men när du applicerar dem på en bärbar dator med en 17-tums skärm är det ännu mer märkbart. Trots sin större skärm är XPS 17 bara ett hårstrå större än MacBook Pro. Fotavtrycket för var och en är nästan identisk, med den enda märkbara skillnaden är en extra 0,65 tum i bredd för Dell. Det är styrkan i XPS 17:s tunna ramdesign.

XPS 17 matchar andra viktiga designändringar som gjorts på de senaste XPS 15 och 13-modellerna: ett bildförhållande på 16:10, en stor pekplatta, uppåtriktade högtalare och fyra Thunderbolt 3-portar. Dessa förbättringar hjälper XPS 17 matchar eller överträffar MacBook Pro 16 inom flera områden. Dell vill inte ge bort någon fördel till Apple.

Huvuddesignern på XPS-teamet, Nick DiLoreto, beskrev varför en bärbar dator exakt som denna var vad han alltid har velat ha. "Det finns en hel grupp kreativa människor som jag själv som alltid letar efter den största skärmen," sa han till mig. "När jag är i Taiwan eller vad som helst, har jag inte tillgång till min 38-tumsskärm, men jag måste fortfarande göra samma typer av uppgifter. Att ha den skärmen är verkligen användbart för människor som mig.”

Nästa innovation

XPS-teamet verkar övertygat om nästa era av bärbara datorer. Dess utbud har aldrig varit mer enhetligt, och införandet av en större, kraftfullare XPS-laptop är ett spännande nästa steg. Dell förväntar sig att XPS 17 kommer att minska försäljningen av 15-tums bärbara datorer, och möjligen även sin egen XPS 15.

"Om den här produkten kommer att bli framgångsrik kommer den att äta ett gäng 15-tumsprodukter", sa Oliphant. ”Konkurrenter, och kanske till och med några av våra. Men vi tror att det här kommer att bli banbrytande."

Det betyder inte att Dell är redo att avstå från en 15-tums bärbar dator, som Apple gjorde. Dell har inga planer på att bromsa eller axla nuvarande modeller. Oliphant säger att framtiden innehåller fler iterationer och uppdateringar, inte mindre.

"Vi kommer inte låta vår produktlinje bli lika lång i tanden som den här," sa han och pekade på tidigare version av XPS 15. "Du kommer att se oss uppdatera dessa produkter lite oftare. Vi kommer inte att bli galna och göra något nytt varje år, men vi har bevisat för oss själva att fem år på det här chassit förmodligen var ett till två år för länge."

Han pekade också på ett stort teknikskifte som kan hända i framtiden. Han refererade till allt från den arkitektoniska revolutionen av design av stor kärna/liten kärna till ultratunna mekaniska tangentbord.

"Jag har ramlat många fler gånger än jag har lyckats," sa Oliphant till mig. "Gå tillbaka till Adamo-dagarna. Ingen av dessa produkter var framgångsrika. Men om vi inte hade gjort de produkterna skulle vi inte vara där vi är idag med dessa produkter. Alla kommer att göra misstag. De smarta lär sig av dem.”

Redaktörens rekommendationer

• De mest efterlängtade bärbara datorerna 2023
• Hur den nya Dell XPS 13 spektakulärt underskrider MacBook Air
• Dell XPS 13 Plus har M2 MacBook Air-beat på detta viktiga sätt
• Dells nya XPS 13 2-i-1 konkurrerar med Surface Pro, minus hörlursuttaget
• Hur nya Dell XPS 13 lånar telefonteknik för sin radikala omdesign