Är PUBG redo för eSport? Bluehole gör sitt fall med PUBG Global Invitational

Derek Moseley, mer känd av sitt onlinehandtag WTFMoses, är nervös. Nej, han är mer än nervös. "Jag är livrädd", säger han

Senare idag kommer Moseley att kliva in i en monter i Berlin, Tysklands Mercedes Benz Arena för att ge färgkommentarer för öppningsdagen av PUBG Global Invitational. För lite över ett år sedan var Moseley, 31, en privat säkerhetsutredare för ett läkemedelsföretag i Calgary, Kanada. Nu kommer en livepublik, och hundratusentals tittare hemma, att höra Moseleys smöriga baryton.

Playerunknown's Battlegrounds (eller PUBG) är ett kungligt slag där hundra individer, ensamma eller i lag om upp till fyra, paradroppar in i ett annars öde landskap. När de landar måste de ta vapen och slåss mot alla motståndare i ett försök att bli den sista spelaren eller laget som är kvar i livet. Till skillnad från sin mer komiska konkurrent, Fortnite, PUBG är uppbyggd kring ett realistiskt skott som inkluderar kula och kulhastighet och belönar taktiskt tänkande. Det är ett seriöst spel som ber spelare att noga tänka på rekyl, projektilpenetration och ljudet som deras fotsteg gör när de närmar sig ett offer.

Som många av de över 50 miljoner människor som har köpt PUBG sedan det gick in tidigt på våren 2017, och de över 400 miljoner som har spelat det, togs Moseley av den hjärtstoppande spänningen i en kamp till sista man. Han började streama spelet på Twitch och laddade upp videor till YouTube. Hans popularitet steg i höjden med spelet, så han slutade sitt jobb för att fokusera helt på sitt PUBG karriär.

Ser skarp ut i en svart kostym, stående i casterns omklädningsrum, allt är lite overkligt för Moseley. Inte bara på grund av hastigheten PUBG förändrat hans liv, eller för att spelets utgivare flög honom till Berlin—Berlin!– och få honom att bo på Ritz-Carlton. Det är lite fantastiskt att händelsen överhuvudtaget händer.

Buggarna i rummet

Vad gör PUBG framgång ännu mer fantastisk är detta: det är en buggy röra.

PUBG började som en lågbudget spin-off av en användarmod till det militära simuleringsspelet ARMA III. Ledardesignen av PUBG, Brendan Greene (aka Playerunknown), var på välfärden bara några år sedan. Spelet har inte en AAA-titel. En miljon försäljning skulle ha sett ganska bra ut i Blueholes ögon, spelets utvecklare - men i september 2017, PUBG hade flyttat 10 miljoner exemplar. Idag är det det femte mest sålda videospelet genom tiderna.

Även om framgången har drivit Blueholes värdering norr om fem miljarder dollar, PUBG buggar kvarstår. Spelets Steam-recensioner är blandad i bästa fall. De PUBG subReddit fungerar främst som ett clearinghus för videor av spelbrytande buggar skämtsamt kallade "eSports ready."

Den där PUBG kan vara en eSport är med andra ord bokstavligen ett skämt. Men det är ändå värd för ett världsmästerskap. Turneringen är värd för 20 lag från hela världen med två miljoner dollar i prispengar på spel. En annan parallell händelse satte en miljon dollar i donationer till välgörenhet att vinna.

Bluehole kallar allas bluff. Den ser legionen av hatare i ögonen och säger: "här är tre miljoner dollar som säger att vårt spel är redo för eSport."

Insatserna är enorma. Att bevisa sig själv som en livskraftig eSport skulle vara ett lyft för PUBG som, även om den fortfarande är löjligt populär, har tappat mark till Fortnite under de senaste månaderna. Även för spelarna är pressen enorm. Deras position på topplistan betyder skillnaden mellan att fortsätta deltidskarriärer som semiproffs eller att hoppa av sina nio-till-femmor för att bli riktiga proffs.

Och så är det Moseley. Det stör honom att folk frossar i spelproblemen, och till och med lurar på att spelet ska misslyckas. "Vem tjänar på det?" han frågar. "Om PUBG dör, du har inget spel att spela. Massor av människor saknar jobb. Jag är tillbaka med säkerhet i en galleria någonstans."

Spelare kastar tärningarna, om de gillar det eller inte

Att dela förstaplatsen och priset på 400 000 $ skulle vara livsavgörande för de flesta, men medlemmarna i Team Gates – som går av Mortify, Mossy, Cillo och Exko – är i särskilt behov. Bara Mossy spelade på heltid innan lagets ankomst till Berlin. De andra arbetar dagtid som kockar, eller på lager, eller är arbetslösa.

Spring Mossy Run!

@Ty_Moss14 får 1v1-kopplingen för @Ninja@JoshOG & @TeamGatesNA! #PGI2018https://t.co/ERmyjBLBwnpic.twitter.com/SYhmK1MKqh

— Twitch Esports (@TwitchEsports) 27 juli 2018

Mossy, en storögd Kentuckian vars riktiga namn är Tyler Moss, säger till mig att de kommer att vinna. Inte bara ett spel heller, utan hela turneringen. Det är ett djärvt uttalande för att vara säker, men Gates är den högsta kvalet från den nordamerikanska regionen. De har anledning att vara säkra.

Eller snarare de hade anledning. Laget kom sist vid Gates sista uppvärmningsturnering före Berlin.

Ändå insisterar Mossy och killarna på att det bara var väckarklockan de behövde. De är redo. Detta är deras ögonblick. Varje litet barns dröm, om att spela videospel som en karriär, finns där. Allt de behöver göra är att vinna.

Inledningsmatchen, tyvärr för Gates, går inte enligt plan. Gates utplånas på 17:e plats, och killarna tvingas se när en annan nordamerikansk kvalmatch, Ghost Gaming, tar först.

Beror Ghosts vinst på skicklighet? Till individuell svek? Till en överlägsen spelplan? Det är svårt att säga. Helt klart har alla spelare här otrolig skicklighet. De kan upptäcka fiender som bara ser ut som prickar vid horisonten, undvika skott som en superhjälte, sikta med exakt precision och kompensera för rekylen som om den inte ens är där. Men i slutet av omgång ett ger kartans spelzon Ghost en klar fördel, vilket tvingar Ghosts återstående motståndare ur skydd.

Bortsett från buggar, citeras ofta spelzonens slumpmässiga rörelse av PUBG kritiker citerar. Spelare kan inte överleva utanför spelzonen, men det finns inget sätt att förutsäga hur det kommer att krympa när matchen fortskrider. Slumpmässiga vapenspel introducerar också ett element av tur. Spelare hemma hamnar ofta i områden med hög trafik som ett sätt för ett roligt, snabbt spel, men alltför ofta kan en spelare komma på att hon bokstavligen tar med sig en kofot till en skottlossning.

Statistiskt sett, PUBG slumpmässiga element jämnas ut när flera spel spelas, men på inbjudan spelar lagen bara åtta matcher i vart och ett av de två spellägena – första person och tredje persons perspektiv (FPP och TPP). Det är inte en tillräckligt stor urvalsstorlek för att jämna ut spelets slumpmässighet.

För att bekämpa det ändrar Global Invitational inställningarna för spelzonen och loot spawn-hastigheten. Spelzonen rör sig långsammare och varje ny zon är mer sannolikt att inträffa nära mitten av den föregående cirkel, vilket minskar sannolikheten att ett lag måste resa över hela kartan medan andra ligger i vänta. Kraftfulla vapen dyker också upp oftare, för att säkerställa att spelarna är välutrustade i sina sista klimatstrider.

Ytterligare ett problem kvarstår PUBG-as-eSport är publiken och hur man engagerar den. De flesta publiksporter är tävlingar mellan två lag eller individer. Spelare ett vann en poäng; spelare två gjorde ett misstag. På inbjudan måste tittarna spåra tjugo lag, 80 spelare, flera engagemang på en enda karta och en ständigt krympande spelzon. Hur kan publiken njuta av det hela?

Bluehole kämpar för att hitta en lösning. VD: n, Hyo-Seob Kim, föreslog att det kan komma att finnas utropare för varje enskilt lag i framtiden, och det är tänkbart att tittarna i framtiden skulle kunna se och kontrollera sitt perspektiv som åskådare genom PUBG egen programvara. DOTA 2, bland världens mest populära eSport-spel, stöder redan det.

Tills vidare, PUBG har tagit itu med problemet genom att sända med delade skärmar, visa olika perspektiv under slagsmål och en dynamisk karta som indikerar platsen för handlingen.

Fasta handslag till alla i Arenan idag.@PUBG satte upp en imponerande show här i Berlin på #PGI2018#annons

Spänn fast... vi ses på måndag. pic.twitter.com/rFV99OHSbv

— Dr DisRespect (@DrDisRespect) 27 juli 2018

Ändå är dag ett av turneringen en suddig exploderande granater. Team Gates slutar på 19:e plats, en stor besvikelse. Dag två är inte mycket bättre för det bästa nordamerikanska kvalet. Gates slutar på 18:e plats, vilket placerar dem död sist i tredjepersonsperspektivet (TPP). De fyra spelarna från Gates tar hem totalt bara $2 500.

Innan turneringen började höll Bluehole ett timmes långt möte med lagen och förklarade det problem ut delar av kartan och andra bedrifter som, om de utnyttjas, skulle vara skäl för diskvalifikation. Att ett sådant möte var nödvändigt talar för de återstående frågorna som PUBG ansikten. Ändå kändes turneringen fortfarande som en succé. Det var desperat, engagerande och spänt - allt en populär sport behöver vara.

Sedan dök Dr Disrespect och Shroud upp.

På sex fot åtta Dr. Disrespect, det Twitch-berömda alter ego av Guy Beahm - en tidigare Call of Duty-nivå designer – tornar upp sig över vårdarna och PR-folket på andra våningen i Mercedes Benz Arena. Han och hans andra Twitch-stjärna, Michael Grzesiek, mer känd som Shroud, verkar lite nervösa. Utanför arenan väntar hundratals fans i den nästan hundra graders värmen på en chans att få en autograf eller ta en selfie med Doc and Shroud. Senare kommer paret, tillsammans med 40 andra framstående streamers från hela världen, inklusive Ninja, att samarbeta med turneringsproffs för en välgörenhetsturnering på en miljon dollar.

Både Shroud och Doc har ett intressant förhållande till PUBG. De spelar den i timmar varje dag inför en Twitch-publik på 20 000 till 70 000 samtidigt tittare. Båda steg till Twitch framträdande till stor del tack vare PUBG, det spel de oftast spelar. Och deras fortsatta fokus på spelet har hjälpt PUBG klara den negativa PR som omger sina buggar och släppandet av Fortnite.

De är på sätt och vis ambassadörer för PUBG. Men de är också två av spelens hårdaste kritiker. The Doc, som skryter om att han var tvåfaldig mästare i videospel i mitten av 1990, tillbringar mycket av sin ström med att rasa över PUBG buggar som ibland berövar "the two time" segrar. Och Shroud, en före detta tävlingsproffs i Counter Strike, är ofta kritisk till spelets inneboende slumpmässiga karaktär.

Är spelet eSports klart? Doktorn säger ja, det är det, men med kval. Han är orolig över om åtta matcher räcker för en PUBG turnering. Han är inte heller säker på om fyrmannatruppen är det bästa sättet att spela.

"Svaret för mig kommer alltid att vara nej," säger Shroud utan att rycka till - och han är på väg att oavsiktligt bevisa sin poäng.

Granaten som sprängde turneringen

Efter mötet och hälsat tar Shroud och Doc scenen, eldar upp sina strömmar och hoppar in i ett spel. De är ihopkopplade med två proffs från Ghost Gaming. Arenan vimlar av förväntan. Fler tittar på Twitch än någon gång i turneringen hittills. Medan Docs personlighet är kärnan i hans överklagande, är Shroud känd för sin exceptionella spelkunskap - men Shroud har aldrig testats mot andra proffs. Kommer han att stå emot spelets bästa spelare, eller kommer proffsen att avslöja Shroud?

Både Doc och Shroud håller sig bra, och i spel tre känner Shroud det. Vid ett tillfälle avrättar han ett otroligt ögonblicksskott och slår ner en motståndare på taket av en närliggande byggnad i ett ögonblick. Han kastar sedan en granat på taket för att avsluta sitt dödande. Det ser ut som ett perfekt kast, och medan världen tittar på åskådarkameran uppifrån och ner landar granaten precis ovanpå två spelare och exploderar. Ändå överlever de.

Här, i det exakta ögonblicket PUBG har sin största publik någonsin, under ett annars felfritt evenemang har insekterna dykt upp ur sina hålor.

Företaget lade ut ett pressmeddelande som hävdade att granaten hade studsat utanför räckhåll för de två takspelarna. Vad tittarna hade sett var en illusion av perspektiv, när granaten exploderade mellan spelarna och kameran. Men skadan var redan skedd. Internet brann.

"Shroud nade", som det har kommit att kallas, framhäver PUBGpågående PR-problem. Bluehole kämpar för att hantera förväntningarna. Det missar möjligheter att vara transparent om pågående problem som företaget planerar att åtgärda, och misslyckas med att skapa den empati som spelets trasor till rikedomar förtjänar. PUBG, skapandet av en man tidigare på välfärd som byggde framgång ur ingenting, borde vara den älskvärda underdogen. Än Fortnite, ett spel gjort av en stor och välklackad utvecklare, har stulit sin åska. Det ser roligt, positivt och transparent ut samtidigt PUBG verkar unken, splittrande och otillgänglig.

"Jag tror inte att något kommer att förändra berättelsen på Reddit," sa Greene till mig innan turneringen. "Det finns så många myter och rykten om vårt spel som överlever på dessa plattformar, och det finns väldigt lite du kan göra för att bekämpa det."

Global Invitational har sannolikt förstärkt Greenes åsikt. Den samlade dussintals professionella spelare och miljontals tittare i en flerdagarsturnering som kunde ha varit grunden för spelets eSports rykte. Ändå förstördes mycket av den goda viljan av en enda felgranat.

Redaktörens rekommendationer

• Riot Games håller sin första mobila e-sportturnering för Wild Rift
• PUBG Mobile slår ner på fusk med ny uppdatering
• PlayerUnknown's Battlegrounds för att möjliggöra plattformsoberoende fester för konsoler
• Trots rättegång finns det ingen PlayerUnknown's Battlegrounds vs. Fortnite rift
• 'PlayerUnknown's Battlegrounds' hoppas kunna utmana 'Fortnite' med 'PUBG Lite'