Call of Duty är en av de mest framgångsrika spelserierna som någonsin producerats.
Dess årliga framgång har nästan garanterats i mer än ett decennium, och det har gett det något som varje speltillverkare strävar efter: mainstream-erkännande. Call of Duty är lika känd som den senaste Marvel-filmen.
Men det kanske börjar förändras.
Med en långt ifrån entusiastisk respons på sin debut, svagare försäljningssiffror än vanligt och spelstatistik efter utgivningen som tyder på Call of Duty Är det inte att engagera spelare som det en gång gjorde, vi måste undra, när franchisen närmar sig sitt naturliga slut?
Rekommenderade videor
Spelets ansikte utåt
Spelare drar linjer i sanden där casual games slutar och hardcore-spel börjar, men folk som inte har spelat en omgång av Hearthstone eller slutfört en kampanj i Civilisation se saker lite annorlunda.
De Oändligt krigföring trailern är den näst minst populära videon som någonsin lagts upp på Youtube.
De kanske inte vet vad "MOBA" betyder, eller känner till skyttar som
Det finns en anledning till att dessa spel är så välkända utanför spelkretsar som de är. Försäljning. Om ett spel säljer miljontals exemplar, genom flera iterationer, kommer det att skapa vågor. Å andra sidan leder en plötslig nedgång i försäljningen ofta till att den glider i onåd i folkögat.
Seriens senaste inlägg, Call of Duty: Infinite Warfare, är ett perfekt exempel. Trots några positiva recensioner och den mest distinkta miljö som serien har sett på flera år, har den inte genererat den hype eller försäljning som nästan har blivit en del av seriens identitet. Vad pågår?
Vart tog alla vägen?
Svårigheterna Call of Duty:Oändligt krigföring har stått inför körning hela vägen tillbaka till sin första avtäckning; den första trailern för spelet var universellt panorerad. Motreaktionen mot den var enorm – den trailer fick mer än 3,5 miljoner ogillar på YouTube i maj.
Saker och ting blev inte bättre under månaderna som följde. VGChartz, som uppskattar spelförsäljningen baserat på insiderinformation, rapporterade att tidiga förbeställningar var mycket lägre än väntat. Bara 350 000 förbeställningar registrerades innan spelet släpptes.
Även om fullständiga försäljningssiffror inte är offentligt tillgängliga finns det redan tecken på det Oändligt krigföringFörsäljningen minskar jämfört med tidigare iterationer av spelet. Under den första försäljningsveckan i Storbritannien, trots topplistorna, 50 procent färre fysiska exemplar såldes jämfört med Black Ops 3 2015, som släpptes vid samma tidpunkt med en liknande marknadsföringspress.
Det kanske mest fördömliga beviset av allt är att det bara inte finns så många som spelar (åtminstone på PC). Microsoft började dela ut återbetalningar till spelare som köpte spelet via Windows Store pga ingen spelade. Spelet har inte heller varit populärt på Steam med statistik som visar att den toppade med mindre än 6 200 spelare i mitten av november 2016.
Black Ops 3, som släpptes vid samma tidpunkt förra året, har ett jämförbart antal spelare nu, 2016. Tittar på historiska dokument, hade spelet över 30 000 toppspelare vid denna tidpunkt i sin livscykel. Battlefield 1, under tiden, hävdar över 80 000 toppspelare enbart på PC.
All bragd, ingen mästare
Har Call of Duty helt enkelt nått sin topppopularitet? Det finns trots allt bara så många människor i världen som vill spela vilket spel som helst, oavsett hur beroendeframkallande det är.
Call of Duty är en briljant catchall-titel. Oändligt krigföring kombinerar en episk (och dyr att göra) enspelarkampanj för dem som älskar linjärt korridorspel; ett snabbt tempo och något konkurrenskraftigt flerspelarläge; en kooperativ zombieupplevelse; och en virtuell verklighetsdemo. Inte bara det, utan specialutgåvorna av detta spel kom också med ett helt remastrat andra spel, Modern krigsföring.
Ingen skytteserie försöker hårdare att ha något för alla.
Även om inte alla dessa funktioner alltid har funnits där, är det förmågan att dra in alla sorters spelare som hjälpte CoD att bli en gigant. De flesta andra speltillverkare kan inte konkurrera med det, bland annat för att de inte har råd att producera vad som i huvudsak är flera olika spel i ett. Det skulle kosta dem hundratals miljoner dollar.
Men kanske orsaken till Call of Dutys framgång är dess egen undergång.
För många människor innehåller spel som Call of Duty mycket fyllmedel. Om du är ett stort fan av singelspelare kanske du inte spenderar mycket tid i multiplayer, eller vice versa. Om du inte har vänner att spela med kan du hoppa över samarbetsuppdragen, och bara de med VR-headset kan njuta av den upplevelsen med den här utgåvan.
Call of Duty är inte det enda spelet som kämpar med detta. Varje skytteserie brottas med detta problem. Chefskonkurrenten Battlefield har vacklat fram och tillbaka i frågan om spel för en spelare, ibland inklusive en kampanj, och ibland inte. Titanfall 2 inkluderade en kampanj den här gången, men bara en kort, efter att den inte skickats med en i originaltiteln. Ändå är Call of Duty exceptionell i sin bredd, även jämfört med dessa. Ingen skytteserie försöker hårdare att ha något för alla.
Boxas in och hamnar på efterkälken
Kanske försöker Call of Duty nu sträcka sig för tunt. Det som började som andra världskrigets franchise, och fick stor popularitet som ett modernt skjutspel fokuserat på pseudo-realistiskt spel, har nu blivit ett långt hållet science-fiction-spel. Den har nu soldater som ser ut som Master Chief och rymdskepp som ser ut som derivat av moderna hangarfartyg och stridsflygplan.
Samtidigt, mer fokuserade spel som gillar Övervakning har verkligen fångat spelares uppmärksamhet och passion. Att lära sig av MOBAs, och skyttar gillar Lag fästning, Övervakning blandar färgglada, minnesvärda karaktärer med en ljusare ton och ett gemenskapsfokus som har lett till Nintendo-nivåer av fanart som producerats för många av dess karaktärer. Det är tillgängligt, men det är också roligt och centrerat kring online, målbaserat spel.
Counter-Strike fortsätter att förbli populär med sin fördubbling av seriöst e-sportspel. Undergång ombildade sig själv i modern tid och återvände till sina rötter med enspelar- och onlinespel som utformats för att efterlikna den specifika känslan hos skjutspel i gamla klassen. Och Öde upprätthåller en hängiven fanbas med sitt online-endast, massivt multiplayer-koncept. Dessa spel fokuserar på specifika målgrupper, snarare än att försöka tillgodose alla.
Det finns inga hårda bevis som visar att Call of Duty-spelare nu spelar Övervakning istället, men bredden av spel som tilltalar alla åldrar och intressenivåer idag är bredare än någonsin. Det finns fler valmöjligheter och spel är lättare att hitta. Nischtitlar är inte längre en nisch, och det verkar skapa problem för spelets största shooter-franchise.
Mellan en sten och ett hårt ställe
Även om mainstream-spelvärlden är avsedd att bli mer varierad, finns det ingen anledning till att Call of Duty inte kan vara en del av den. Men Activision kommer att behöva bestämma vem det faktiskt designar spelen för.
Vi säger inte att det behöver förkasta singelspelaren eller se över multiplayern till en ultrakonkurrenskraftig eSport. Men Call of Duty har ett imageproblem. Det har förvandlats till en amorf klump av skjutkoncept, och fansen verkar ha märkt det. De känner att det styrs av fokusgrupper och marknadsföringspengar, inte av människor som älskar spel.
När slankare konkurrenter dyker upp i kulisserna och spelare blir mer kräsna, kan spel som gör några saker riktigt bra lyckas när stora catchall-spel börjar vackla under sin egen vikt.
Spel är annorlunda idag än för 10 år sedan. Call of Duty måste spegla det. Men det kan innebära att bli smalare, inte större.
Redaktörens rekommendationer
- Activision retar Call of Duty: Modern Warfare III: s största förbättringar
- Call of Duty: Modern Warfare III är officiellt och det kommer i november
- Call of Duty: Modern Warfare III har till synes läckt ut tack vare Monster
- Du kan få Call of Duty och Alan Wake med PS Plus i juli
- Call of Duty gjorde Crash Team Rumble till ett bättre multiplayer-spel, säger utvecklaren
