Upplyst med ljusa överhörda lysrör och fyllda med massiva trälådor lika stora som en bakgård skjul, GM: s FoU-garage känns mindre som ett tillhåll för fettapor och mer som ett Hollywood-ljud skede. De eleganta, podformade fordonen som prickar golvet kan vara filmrekvisita. – eller kanske rester från Blade Runner eller Totalt återkallande, kanske. Tills de sätter sig upp, nästan tyst, och börjar röra på sig. På två hjul inte mindre.
EN-V-konceptfordonet, som ursprungligen debuterade i Shanghai ända tillbaka 2010, representerar GM: s vision om vad bilen kan förvandlas till 2030. Men låt inte den långsträckta dejten lura dig; all teknik finns för att bygga EN-V idag, precis som den ser ut. Helt till skillnad från många andra koncept som har gjort sin tid under de brännande ljusen på mässor, är EN-V långt ifrån död eller bortglömd nästan två år senare. Det är ett fordon som väntar på sin stad.
Möt den allvetande bilen
Även om EN-V: s balanserade tvåhjulsdrift utan tvekan drar folk, kan det vara den minst radikala aspekten av en design som är mycket djupare än dess kolfiberskal. Bilen, är designern Chris Borroni-Bird snabb att påpeka, kan lika gärna ha tre eller fyra hjul. Magin ligger i de delar du inte kan se - det är en dator på hjul.
EN-V står för Electric Networked Vehicle. Istället för att arbeta mot ett fordon som kunde köras längre, snabbare eller byggas billigare, fokuserade GM på att göra EN-V smartare genom anslutning, och resten föll på plats.
Formen på en traditionell bil – el- eller bensindriven – kommer till slut att dikteras till stor del av vad som måste hända när den kraschar. En motor och hjul verkar lämna gott om utrymme för det som går runt dem, men kasta in krockzoner, stötfångare och allt annat trimmar av säkerhet i den moderna världen, och vad som verkade vara ett blankt blad slutar med att se ut ungefär som, ja, varannan bil på vägen.
GM kastade ut dessa villkor för EN-V, inte för att den aldrig kommer att se ljuset från riktiga stadsgator, utan för att gatorna den en dag kommer att ströva omkring kommer att vara kraschfria. I teorin åtminstone.
Genom en sofistikerad uppsättning sensorer och bil-till-bil-kommunikation bör EN-V i huvudsak vara okränkbar. Förutom att alltid veta var den är i en stad, bör bilen ännu viktigare veta var alla andra bilar i närheten är, med reservsensorer för andra hinder - som fotgängare och cyklister. Genom att använda radioapparater med kort räckvidd som kan kommunicera med fordon som är block away, kan EN-V hålla koll på alla nätverksanslutna bilar runt den och bromsa före en T-bone vid nästa ljus, accelerera för att undvika en påkörning bakifrån eller byta fil för att ge plats åt en annan bil som kommer in i flödet av trafik.
Sluta oroa dig för olyckor, och plötsligt kan du sluta bygga en bil runt det värsta scenariot. Och slutar man bygga en bil kring det värsta scenariot blir den mindre och lättare. Gör en bil mindre och lättare, så bär batterierna den vidare. Fördelarna med ett nätverksanslutet fordon i en nätverksansluten stad sipprar ner i varje aspekt av dess design.
Varför inte kollektivtrafik?
Medan många futurister föreställer sig framtida metropoler fulla av maglevtåg, tunnelbanor och annan kollektivtrafik, ser GM (kanske inte överraskande) fortfarande en plats för bilar i framtida städer. Trots allt, trots den överväldigande kostnaden och besväret med att hålla en i stadsområden, går stadsborna fortfarande ut av deras sätt att hålla fyra hjul runt.
"Du måste ställa frågan: Varför vill alla sitta i en bil när alla klagar på parkering och trängsel, stopp och så vidare?" Borroni-Bird påpekar. "Vad ger bilen som alternativ som bussen eller tåget eller promenader eller cykling inte ger?"
GM: s svar: Friheten att välja vart du går, när du går, med vem du går. Förmågan att bära saker. Att känna sig skyddad från vädret. Att känna sig trygg och säker. "Det är egenskaper hos en bil som vi ville bevara," säger Borroni-Bird. "Men vi ville minska några av biverkningarna av bilen i stadsmiljö."
EN-V skulle potentiellt kunna ge ägare all den frihet som en bil har i staden, utan den hårdragande frustrationen av att parkera, slåss mot trafiken eller till och med fylla på.
Förutom de uppenbara säkerhetsfördelarna med bil-till-bil-kommunikation, har en verkligt nätverksansluten bil också andra förmåner. Genom att använda GPS för att navigera på gator och sensornätverket för att undvika olyckor på dem, kunde EN-V köra autonomt utan tusentals dollar i sensorer, som andra prototyper av autonoma bilar. LIDAR-utrustningen på DARPAs Urban Challenge-konkurrenter är till exempel både enorm och dyr. Att skala tillbaka för att hantera något av dessa problem minskar noggrannheten – inte något du vill snåla med när du litar på att den ska kunna styra ett ton rullande stål på ett säkert sätt. Däremot använder EN-V bara en akustisk avståndssensor och en billig 2D-kamera, med bil-till-bil-data och GPS för att fylla i luckorna. Hoppa bara in, säg vart du vill gå och du rullar.
Liten storlek har sina egna fördelar. Med det utrymme som sparas genom att eliminera krockzoner kan du parkera tre EN-V på samma plats som det skulle ta för att få plats med en bil i full storlek, och den tvåhjuliga designen gör att den kan snurra 360 grader på plats för att navigera in i små utrymmen även en Mini-förare skulle rulla åt höger förbi. Inte för att du skulle behöva leta efter parkering: En smart stad skulle inkludera parkeringsplatssensorer som liknar dem används i moderna parkeringsgarage för att mäta kapacitet, peka sedan EN-V direkt till en öppen plats nära din destination. I tätbefolkade stadsområden fann GM-forskare att ungefär en tredjedel av förarna på vägarna helt enkelt letade efter parkering. Ta bort det, och trängseln försvinner utan att hindra någon från gatorna.
Rida längs
Så i teorin är det det perfekta stadsfordonet. Men hur är det att åka i?
Att komma till rätta med GM: s robotfärd för första gången kan vara en skrämmande utsikter. Den höga, smala baljan verkar redo att välta så fort du hoppar in, men i sitt parkerade tillstånd känns EN-V stensäker och vilar framåt på osynliga stöd. Sätt dig i de futuristiska röda veloursätena, spänn fast med ett höftbälte tydligt draget från GM-delsbehållaren, och du är redo att gå.
Den tvåhjuliga designen utvecklades faktiskt som ett gemensamt projekt mellan GM och Segway, som ursprungligen presenterades som PUMA-plattformen redan 2009. Liksom en traditionell Segway använder den gyron och ett subtilt vridmoment på hjulen för att hålla sig upprätt, men har också en glidande vagndel som rör sig fram och tillbaka för att centrera bilens vikt över hjulen. Efter att ha tagit plats svävar den nästan omärkligt tillbaka från en parkerad framåtlutad ställning för att stå helt upprätt på två hjul - inga träningshjul krävs.
Reglagen för EN-V vilar faktiskt mellan förare och passagerare i en mittkonsol, där de sitter på en hopfällbar arm som inte skulle se malplacerad ut i Millennium Falcon. Inga pedaler här; bara en pekskärm med två röda armar på vardera sidan som fungerar som en spelkontroll (det är ingen slump, GM fick idén från en Logitechs kringutrustning). Skjut dem båda framåt så går du rakt, tryck ena sidan lite hårdare än den andra så kan du styra. Dra tillbaka för att bromsa. Det är som en nollvänd radiogräsklippare, minus mulching.
Körningen är, överraskande nog, jämn och nästan helt tyst, med undantag för elmotorernas tysta surrande. Även när de gör små justeringar för att hålla EN-V upprätt och stadig, känns podden solid och säker.
Fördelarna med en tvåhjulig design är omedelbart uppenbara: Efter att ha dragit runt garaget i ett smalt gap mellan lådorna som knappt är tillräckligt breda för EN-V, kommer det till en tegelvägg. Inga problem. Den rullar till stopp och vänder sig som på en skivspelare, sedan motorer den ut som den kom. Med en gigantisk akrylkupol för en vindruta finns det inte mycket du inte kan se.
Framtidens bil känns överraskande som att sitta bakom skärmen på en förstapersonsskjutare – flytande, enkel och smidig.
Den långa vägen till obelastade vägar
Medan GM: s vision om ett autonomt, okrossbart, föroreningsfritt och intelligent fordon är en uppmuntrande tanke för stadsbor trött på gruslock, smog och frustrationen av att cirkla runt för att parkera, finns det fortfarande stora hinder för att någonsin se en på gata.
För det första, utan att uppfylla samma säkerhetsstandarder, skulle den aldrig kunna dela vägarna med sådana som en förort i USA. För att bil-till-bil-kommunikation ska fungera sin krockraderande magi, skulle varje bil på vägen behöva ha det, vilket kan ta årtionden av. Medan smartphones potentiellt kan hjälpa till att fylla luckan genom att sätta äldre bilar och fotgängare "på nätet", i slutändan skulle mycket infrastruktur — som trafikljus och parkeringsplatser — behöva utrustas som väl. Det kommer helt enkelt inte att hända över en natt.
Om något, säger GM, kan vi först se EN-V-fordon dyka upp på mer isolerade platser, som golfbanor eller militärbaser. En flotta som verkar där kan säkert avskiljas från fordon som inte kan "prata", vilket ger GM en verklig inblick i hur en koloni av smarta fordon kan fungera.
Så småningom borde EN-V också hitta vägen till Tianjins Eco City, ett gemensamt projekt mellan regeringarna i Kina och Singapore. Projektet kommer bokstavligen att bli en stad som växer fram ur ingenstans i utkanten av Tianjin, med tonvikt på ny teknik för ett grönare boende - som EN-V. I slutet av 2011 undertecknade GM ett samförståndsavtal med utvecklarna för att integrera EN-V i den futuristiska stadens infrastruktur. Återigen, dess isolering från traditionella transportformer kan göra den till en idealisk testbädd för EN-V, även om utvecklingen inte kommer att ske förrän i början till mitten av 2020-talet.
Efter att redan ha vunnit kampen om att ta sig från ritbordet till funktionell prototyp, är en ännu mer avancerad EN-V-modell på väg. Nästa generations prototyp kommer att bära Chevy-varumärke och ta itu med livsstilsproblem som inte behövde existera i första generationens proof-of-concept, som klimatkontroll, personligt förvaringsutrymme och alla väder och vägförhållanden drift.
I slutändan, även om EN-V aldrig gör övergången till trånga stadsgator, har GM gjort sin poäng tydlig: Nyare bilar behöver inte bara gå snabbare, längre eller använda mindre bränsle. För att få allt mer trånga städer att fungera i en värld som nu vimlar av 7 miljarder människors aktivitet, kommer de att behöva bli mycket smartare.
Kolla även in vår fotogalleri för officiella bilder av EN-V-koncepten.
