Utvecklingen av bilinfotainmentsystem

Termen "infotainment" var lite mer än en fotnot i bilindustrins lexikon när Lexus släppte första generationens RX för 1999 års modell. Tanken på att kombinera underhållning och information i en enda programvara var inte ny, Buick banat väg för det 1986, men den lyckades inte få fäste och försvann. Lexus var ett av de märken som försökte återuppliva den för det nya millenniet.

Medan flaggskeppet LS passande nog stack ut som den första Lexus-modellen utrustad med en full, multifunktion infotainmentsystem, den mer prisvärda RX hjälpte till att ge tekniken till ett större antal bilister. För 20 år sedan visste ingen vad man skulle göra av den digitala displayen placerad nära toppen av instrumentbrädan, mitt emellan de vertikala luftventilerna. Vissa antog att det bara var ytterligare ett försök att sänka konkurrensen med oseriösa elektroniska funktioner. Andra fruktade att bädda in en skärm i en bils instrumentbräda skulle lägga till en onödig nivå av komplexitet; dessutom skulle inte datorn krascha efter att ha fångat

Y2K bugg? Men en annan, mer tekniskt kunnig grupp visste att infotainmentsystemets tid att skina äntligen hade kommit.

Medan den ursprungliga RX: s teknologi var otvivelaktigt primitiv, fungerade den som grunden som framtida mjukvara byggdes på. Systemet grupperade många av de funktioner som normalt finns på mittkonsolen på en LCD-skärm som såg ut som en gigantisk videobandspelare. Den horisontella stapeln som sträckte sig över den övre delen av skärmen gav grundläggande information om en viss resa, som medelhastighet och utomhustemperatur. Mittfältet visade klimatkontrollinställningarna, medan det nedersta visade vilken radiostation som sprängde genom högtalarna. Åtta knappar placerade i rad under skärmen låter passagerarna framtill välja en av sex förinställda stationer, eller skanna bandet för att hitta en som inte är sparad.

Skärmen var inte beröringskänslig, så passagerarna behövde fortfarande använda knappar på mittkonsolen för att ändra temperaturen i kabinen. Men det konstigaste med att använda systemet 2019 är att det inte finns några sidor, inga undermenyer och inga ikoner; det du ser på displayen är vad du får.

I efterhand släppte Lexus denna teknik vid rätt tidpunkt. Många människor fick sin första dator, antingen hemma eller på jobbet, och de handlade med personsökare för mobiltelefoner. Att kombinera bilen i denna alltmer digitala livsstil var helt vettigt. Infotainmentsystemet var coolt, nytt och intressant, och det faktum att det släpptes precis före 2000 antydde subtilt att det inledde en ny era.

Feedback från ägarna gick uppströms till Lexus huvudkontor i Japan. Bilister gillade teknik och de ville ha mer av det. Den ansiktslyftade RX som introducerades 2001 tog anslutningsmöjligheter till nästa nivå genom att erbjuda nästa utveckling av föregångarens infotainmentsystem. Det representerade ett betydande steg framåt. Skärmen var beröringskänslig, och den fungerade ungefär som programvaran som finns i moderna bilar.

Det var ett av de första moderna infotainmentsystemen med sidor som motsvarade olika menyer. Bilister kunde trycka på kartknappen under skärmen och komma åt det DVD-baserade navigationssystem som Lexus erbjöd mot en extra kostnad. Företaget bytte från CD till DVD eftersom det senare formatet innehöll betydligt mer data. Programvaran kunde dela upp USA i 10 regioner, och den grupperade Kanada i en enda stor. Användare kan också komma åt information om sin resa, justera klimatkontrollinställningarna, se underhållsdata eller öppna sin kontaktlista. Alternativt kan de analysera ett fascinerande diagram över den bensin-elektriska hybriddrivlinan (en annan av RX: s nyheter) och se vilken komponent som gjorde vad i realtid.

Denna nyare variant av Lexus infotainmentsystem känns mycket mer naturlig att använda 2019 än den som programmerats in i original-RX. Även om grafiken är mycket Nintendo 64-liknande, skärmen är beröringskänslig och mjukvaran innehåller många av de funktioner jag använder regelbundet när jag kör en modern bil. Navigationssystemet kan till exempel föreslå intressanta platser i ett specifikt område och det har en minnesmeny som ger snabb åtkomst till sparade destinationer.

Lexus övergav pekskärmstekniken i slutet av 2000-talet. Det var ett överraskande drag; tänk om Apple bestämde sig för att släppa en iPhone med ett Blackberry-tangentbord. Michael Moore, den nationella chefen för Lexus produktmarknadsföring, berättade för mig hur många kunder som hatade att se fingeravtryck på instrumentbrädan översköljde antalet bilister som gillade enkelheten i en pekskärm. Och ändå behövde Lexus-ägare fortfarande ett enkelt, intuitivt sätt att navigera i sitt infotainmentsystem.

Röstigenkänningstekniken var inte tillräckligt exakt för att driva ett infotainmentsystem på egen hand, och tankeläsningstekniken har fortfarande inte varit uppfanns i skrivande stund (även om vissa biltillverkare arbetar med det), så Lexus skalade isär datorvärlden tills den hittade en lämplig lösning. RX 450h som introducerades 2009 kom med Remote Touch, en layout som liknade en stor datormus placerad precis på mittkonsolen. I senare RXs ersatte företaget Remote Touch med en bärbar datorliknande pekplatta inramad med en handfull hårda knappar. Båda layouterna var lika kontroversiella som spindelgrillen som dominerar framsidan av varje bil som den för närvarande tillverkar. Jag har personligen alltid tyckt att pekplattan är alltför komplicerad att använda, men jag har hört ägare och andra journalister lovsjunga den.

Det är okej för en styling-cue att dela allmänhetens åsikt; det ger karaktär till en bil och ökar varumärkeskännedomen. Infotainmentteknik är dock inte ett område där du vill visa din djärva sida, eftersom ett förvirrande användargränssnitt kan skicka ägare i armarna på konkurrenterna. Det var därför Lexus återgick till pekskärmsteknik när den uppdaterades den populära RX för 2020 års modell.

För att göra skärmen beröringskänslig krävdes en omformning av den övre delen av RX: s mittkonsol för att flytta den närmare de främre passagerarna. En 8,0-tumsskärm levereras som standard, och exklusiva trimnivåer drar nytta av en 12,3-tums enhet. Båda sticker ut med skarp grafik, en snabb svarstid och en logisk menystruktur. Som en bonus är mjukvaran äntligen kompatibel med båda Android Auto och Apple CarPlay.

Pekplattan upptar fortfarande massor av fastigheter på mittkonsolen, och den försvinner inte snart. Moore berättade för mig att hans team valde att behålla det för att ge kunderna ett val. Vad som kommer härnäst, och om framtida Lexus-modeller kommer med en pekskärm, en pekplatta eller båda, beror till stor del på hur kunderna reagerar på RX: s nya infotainmentsystem. Lexus kommer att använda feedbacken den får från framtida ägare för att forma nästa generation av sin infotainmentteknik, precis som den alltid har gjort.

Redaktörens rekommendationer

• Mobilitetens framtid: 5 transporttekniker att se upp med
• Jag körde en Type R till SEMA och såg bilkulturens förflutna, nutid och framtid
• Det förflutna, nuet och framtiden kolliderar i Mercedes EQ Silver Arrow-koncept