Varför din nästa bilinstrumentpanel bara blir en pekskärm

Förra helgen var jag i LA för ett familjeevenemang (mazel tov, Aidan!), vilket innebar att jag skulle behöva hyra en bil. Det brukade vara så att hyra en bil kom med massor av osäkerhet: Vilken typ av bil skulle hyrgudarna skänka mig? Ännu viktigare, vilken typ av radio, luftkonditionering och navigering skulle jag arbeta med?

Att hyra en bil brukade vara ett sådant jokertecken att jag skulle packa en bärbar TomTom GPS-enhet i mitt handbagage. Detta berodde delvis på att uthyrningsbyråer tar ut dumma belopp för att hyra hemska GPS-enheter, men också för att min TomTom redan hade mina föredragna adresser och jag visste hur jag skulle använda den. Om du någonsin har använt en GPS-enhet, särskilt en från mer än fem år sedan, är de ofta försvårade av fruktansvärt förvirrande användargränssnitt. När du väl vet hur du använder en viss navigeringsenhet håller du fast vid den.

Nuförtiden är det dock en mycket mindre upprörande upplevelse att hyra en bil. Det beror på att bilens instrumentbräda, från GPS, till radio, till telefon, till att till och med få sportresultat, rör sig bort från bilen och in i programvaran. Till exempel med Apple CarPlay, min instrumentbräda är i princip redan i fickan i form av en iPhone X.

När jag hämtade min hyrbil tände jag helt enkelt på CarPlay och min kartinformation var redo att köras. Alla mina telefonkontakter stod i kö. Jag hade min egen musik med mig, till min frus bestörtning, och jag kunde till och med kolla baseballresultaten med MLB app (också till min frus bestörtning). I ett par var bilen min.

Det här är framtiden, och jag vill ha mer av den. Hastighetsmätare och varvräknare var förbannade: Låt oss gå vidare till den vredfria instrumentbrädan.

Bilen jag hyrde förra veckan i LA var en Audi A4 som använder en helt mjukvarubaserad instrumentpanel som kallas Virtual Cockpit. Jag kan ställa in min hastighetsmätare hur jag vill. Jag kan vidarebefordra navigerings- eller underhållningsinformation till skärmen som är precis framför mig istället för den på mittkonsolen.

Men virtuella, mjukvarubaserade instrumentpaneler som CarPlay och Android Auto är helt klart framtiden. Det är bra: Det betyder att användningen av en bil blir mindre komplex, mer personlig och mer flexibel. Audin jag hyrde hade fortfarande dussintals rattar och vred för klimatkontroll, underhållning, navigering, fönster, taklucka och mer. Det är en prålig röra, och med virtuella instrumentpaneler är framtiden ren och klar.

Om du någonsin har varit inne i en Tesla, du har sett vad framtiden för bilinteriören har att erbjuda. Nästan allt du behöver för att styra i en Tesla är mjukvarubaserat och tillgängligt på en pekskärm, oavsett du vill bara lyssna på en podcast, öppna takluckan eller aktivera löjligt läge för att skrämma din passagerare. Resultatet är en bilinteriör som är så sparsam, så enkel, så vackert uppenbar att att kliva in i en annan bil i efterhand är som att sätta sig ner i en Model T. Vanliga bilar – icke Teslas, det vill säga – är positivt förhistoriska när det kommer till instrumentbrädor. Det är inte längre lyxigt eller användbart att sitta i en bil som mer ser ut som en 747-cockpit.

Naturligtvis är vi fortfarande väldigt tidigt i matchen. Teslas pekskärm har sina egna problem, från programvarubuggar till nyfikna UI-beslut som gör vissa vanliga funktioner svårare än de behöver vara. Det finns rapporter om att Tesla-förare har fått sina pekskärmar - det enda sättet att göra många saker i bilen - helt svarslösa eller till och med starta om medan de kör. Sådana ögonblick får föraren verkligen att längta efter enkelheten hos ett par analoga rattar och växlar.

Sedan är det fallet med 2018 års Toyota Camrys Entune 3.0-appsvit. Entune 3.0 är avsedd att ge bekvämligheten med smartphonebaserad navigering och underhållning till en av världens mest sålda bilar, och har lämnat tusentals Camry-förare med nästan värdelösa instrumentpaneler i sina helt nya bilar. Entunes App Store-recensioner är urusla, som ses nedan.

Det är också en märklig situation för Toyota, eftersom företaget har pressat Entune på sina kunder i flera år. Den vanliga (icke-Camry) versionen av Entune-appen har gått ännu sämre när det kommer till användarrecensioner.

För att öka frustrationen stöder Toyotas bilar inte CarPlay eller Android Auto. Istället pressar Toyota sitt eget app-ekosystem på förarna. Det kan vara en OK sak när det fungerar, som Fords Sync AppLink-system, eftersom det tillåter biltillverkare att behålla viss kontroll över hur systemet integreras med bilens andra funktioner.

Men när det inte fungerar gör det bilen praktiskt taget oanvändbar. Sann historia: Min styvfar har kört Camrys och bara Camrys sedan 80-talet. Han returnerade nyligen sin älskade godis-äppleröd 2018 Hybrid Camry LE, inte för att han inte älskade dess utseende och hantering, men för att Entune 3.0-systemet gjorde hans nya bils navigeringsfunktioner virtuellt onyttig. Faktum är att Scout GPS Link-appen, avsedd att vara Entune-systemets navigationsapp, är en av världens mest hatade appar baserat på App Store-recensionstrender.

Och det är rubbet. Med allt som är teknikbaserat, när det fungerar, är det så bra att det i princip är osynligt. När du till exempel tittar på Netflix på din smarta TV, tänker du inte på det faktum att en dator bearbetar en videofil som strömmas i paket över en bredbandsanslutning.

Men när det inte fungerar – när du inte kan se ditt favoritprogram eller, i fallet med den här kolumnen, när du inte kan få vägbeskrivningar till din brorsons Bar Mitzvah – misslyckas det totalt.

Som sagt, skriften sitter på väggen: Den traditionella bilinstrumentbrädan är dödsdömd, den har redan ersatts av mjukvara, smartphones och pekskärmar. Detta är bra för oss alla när det kommer till anpassning, användarvänlighet och en enklare övergripande upplevelse. När det fungerar.

Med CarPlay, Android Auto och Ford Sync (förmodligen den första i sitt slag) går vi i rätt riktning.

Redaktörens rekommendationer

• GM planerar att fasa ut Apple CarPlay för elbilar, gå all-in på Android-integration
• Apple CarPlay-funktion för att erbjuda ett enkelt sätt att betala för bränsle
• BMW skickar bilar utan annonserade Apple- och Google-funktioner
• Porsche låter entusiaster sömlöst lägga till Apple CarPlay till 50 år gamla bilar
• Studie: Bilister som använder Apple CarPlay är mer distraherade än berusade förare