Löftet och fallgroparna med att använda robotar för att ta hand om äldre

I vardagsrummet i sitt hem dansar en äldre kvinna vid namn Claudine långsamt med en robot. Den humanoida robotens namn är B.E.N., en förkortning som kommer från Bionically Engineered Nursing. Som en inbyggd version av Siri eller Google Assistant, B.E.N. är utformad för att erbjuda 24/7 hjälp till Claudine när hon behöver det. B.E.N. kan ta med Claudine hennes medicin. Det kan väcka henne på morgonen. Och om hon är ledsen kan det trösta henne – genom att erbjuda lösningar som att titta på TV eller, i det här fallet, dansa.

Beroende på ditt perspektiv kan det här scenariot vara en positiv spelförändring för omvårdnad eller, kanske mer troligt, en störande teknodystopisk mardröm direkt ur Svart spegel. Lyckligtvis för de i den andra gruppen är det inte verkligt. Tja, inte precis. Scenariot är den provokativa öppningsscenen för en annons för välgörenhetsorganisationen Saint Vincent de Paul i Frankrike, avsedd att belysa den svåra ensamheten vid ålderdom. Det driver också tanken att ingen teknik på vissa områden kan ersätta verklig mänsklig kontakt.

Men även om annonsen kan presentera en science fiction-version av vårdande robotar, kommer ett växande antal verkliga forskare och företag är utveckla verktyg utformade för just denna uppgift. Och trots vad du från början kan frukta är resultaten verkligen lovande.

Framväxten av sociala robotar

Varför vårdande robotar skulle anses vara önskvärda är inget mysterium. I takt med att robotar har blivit mer kapabla att interagera både verbalt och fysiskt med människor har en mängd möjliga nya applikationer öppnats upp. Vård av äldre, såväl som de med neurologiska sjukdomar som demens, är ett uppenbart användningsfall. Detta gäller särskilt samhällen där födelsetalen saktar ner, samtidigt som människor lever längre. Det är ingen slump att mycket av innovationen har skett i Japan: ett land som har lett vägen in robotikforskning och acceptans, men har inte tillräckligt många ungdomar för att ta hand om sina äldre befolkning.

Resultaten av dessa initiativ är "affektiva" robotar som Wandakun roboten koala och Paro robotsälen. Sådana robotar kan inte utföra fysiska uppgifter som att laga mat eller hämta föremål på kommando. Istället är de utformade för att ge känslomässigt stöd. Paro kan få ögonkontakt genom att känna varifrån en mänsklig röst kommer. Den kan också känna beröring och, baserat på hur den stryks, ändra hur den reagerar. Tanken, som stöds av U.S. Food and Drug Administration (FDA), är att när användare tröstar Paro genom att ge den den tröst den "behöver", så tröstar de också sig själva.

Paro var bland de första av dessa typer av robotar, men det är inte den sista. Med en prislapp i storleksordningen $6 400 är det för dyrt för många att äga - men andra billigare produkter, som Tombot, skapade med stöd från det legendariska Hollywood-animatronicsföretaget Jim Henson’s Creature Shop, dyker nu upp på marknaden.

På ytan är robotar som Paro och Tombot inte så olika från B.E.N. robot som dansade med Claudine. Men det finns anledning att tro att det kan vara så. Forskning har föreslagit att, snarare än att ersätta mänsklig interaktion, kan närvaron av en Paro-robot faktiskt öka umgänget mellan boende på platser som vårdhem. Det kan till exempel hjälpa till att förbättra stämningen av att känna sig deprimerad eller tillbakadragen - och göra dem mer benägna att interagera som ett resultat.

Det kan också hjälpa personer med demens att lugna ner sig och känna sig mer bekväma. En studie berättade historien om en kvinnlig invånare på ett vårdhem som led av demens i mitten av skedet. Efter att ha inte talat på mer än ett år, anslöt hon sig till ett bord med andra invånare som smekte en Paro-säl. Hon började sedan prata om att växa upp på en gård och ta hand om djuren där.

Att ta hand om vårdarna

Robot skulle också kunna stödja vårdgivare, förutom de människor som vårdas. Detta kan innebära att de hjälper till med fysiska uppgifter, och därigenom frigör mer av deras tid och energi att spendera på att interagera med de människor de har hand om. Det kan också innebära att stödja de psykiska behoven hos vårdgivare som kanske kämpar för att klara av familjemedlemmar eller andra nära och kära med demens.

"Vårdgivare själva har en hög frekvens av fysiska, kognitiva och psykiska hälsoproblem i frekvenser som är mycket högre än deras åldersmatchade kohorter," Laurel Riek, en docent i datavetenskap och teknik vid University of California San Diego, berättade för Digital Trends. – Vårdgivare undervärderar ofta sin egen vård i förhållande till sin vårdgivare. Att utforska användningen av teknik för att ge vårdgivare stöd har potential att vara till nytta för många människor.”

Nyligen tillbringade Riek och ett team av forskare sex månader med familjemedlemmar, socialarbetare och andra vårdgivare för att hjälpa till att fastställa deras behov som vårdgivare när de designar robotar för personer med demens. Som en del av arbetet designade UC San Diego-forskarna robotar tillsammans med vårdgivarna. Projektet hjälpte till att lyfta fram specifika användningsfall för sådana robotar – som att kunna ingripa och hjälpa till omdirigera konversationer när personen som vårdas frågade utmanande svårt repetitivt frågor.

"Det var intressant att vårdgivare föreställde sig robotar för att stödja glada stunder mellan sina vårdgivare och dem själva," fortsatte Riek. "Det var också intressant hur vårdgivare bestämde sig för att designa sina robotar när det gäller utseende och beteende. För personer med demens i ett tidigt skede ville vårdgivare ha robotar som fanns i bakgrunden och som hjälpte till att förmedla interaktion mellan vårdgivare och vårdgivare. I senare stadier av demens, föredrog vårdgivare att robotar var mer i förgrunden för att hjälpa till att interagera med sin vårdgivare och vårdgivare med andrum."

Projekt som detta ger en mycket mer nyanserad inblick i vilken roll robotar kan spela i dessa scenarier än att bara bestämma den och avfärda den helt och hållet. "Vi bygger nu högteknologiska prototyper baserade på robotdesignerna som vårdgivare skapat," sa Riek. "Vi ser fram emot att köra piloter med dem i hemmen i höst."

Främja oberoende

Det finns en annan twist på historien också. Fler dystopiska grepp på robotvårdare föreställer sig en sorts steriliserad institutionalism. Vi föreställer oss gamla människor i skyddat boende, som inte får någon mänsklig kontakt på flera dagar; fast i en stol och smeka ett robothusdjur, med måltider levererade av leveransrobotar. Men den senaste tekniken kan också främja nya nivåer av självständighet som gör att människor kan bo längre i sina familjehem.

Verktyg som robotiska exoskelett kan hjälpa personer med begränsad rörlighet att lättare manövrera omkring. Smarta hem kan också utformas för att underlätta ett självständigt liv. Detta kan vara något så enkelt som röstigenkänningsteknik för att styra lampor, tv-apparater och mer. Det kan också vara mer komplext - med huset som spelar en nyckelroll i att observera beteendet för att leta efter tecken på att en person inte klarar sig.

Ett företag som spelar en aktiv roll inom detta område är IBM. Nicola Palmarini är en IBM-forskare vars A.I. lab i Cambridge, Massachusetts har utforskat denna tillämpning av artificiell intelligens i ungefär ett decennium. "Vårt syfte är att fokusera på hur mycket vi kan stödja människor som bor självständigt i sina egna hem," sa Palmarini. "Vi vill att människor ska kunna förbli friska i sitt eget ekosystem och sin miljö."

Den här månaden, IBM Research U.K. tillkännagav ett nytt partnerskap med den brittiska startupen Cera Care att genomföra en sex månader lång pilotstudie för att se om Lidar-tekniken, den studsade lasertekniken som hjälper autonoma bilar att "se", kan användas som ett integritetsmedvetet sätt att övervaka beteendet. Som en del av studien kommer de att installera dessa sensorer i upp till 15 hus i Storbritannien för att se om den här tekniken, i kombination med verktyg för maskininlärning, kan vara användbar för att hålla koll på invånarnas hälsa. Dessa Lidar-sensorer kommer att placeras så diskret som möjligt samtidigt som de behåller sin funktionalitet. När de väl installerats behöver de ingen regelbunden service.

Utan att tillgripa att filma människor med en kamera hoppas IBM U.K. och Cera Care att denna teknik kan hjälpa till att upptäcka förändringar i hur en person går eller identifiera nödsituationer. Den skulle då kunna larma vårdgivare vid behov. Sådana maskininlärningsverktyg kan till och med visa sig vara bättre på att upptäcka förändringar än människor på grund av deras förmåga att analysera förändringar i beteende över långa tidsperioder.

"Vi tror att sensorer och A.I. är framtiden för hemvård och det enda sättet att hänga med ständigt växande efterfrågan på den här typen av tjänster, säger Dr. Ansgar Lange, Chief Product Officer på Cera Vård. "Dessutom kan tekniken hjälpa till att övervinna det ständigt växande finansgapet och stödja ett hållbart vård- och hälsovårdssystem. Även om den här typen av tillvägagångssätt bara börjar få dragkraft idag, när dagens teknikkunniga demografiska börjar ta hand om släktingar i framtiden kommer den här typen av digitala lösningar att verka som en andra natur och vi förväntar oss att de kommer att omfattas av vården industri."

Tråkig, smutsig, farlig och... omtänksam?

Det finns alla möjliga anledningar till att vi kan oroa oss för att överlämna en roll som människa till en maskin. Robotar och A.I., får vi ofta höra, lovar att utföra de tre d: na av arbetet: de farliga jobben, de tråkiga jobben och de smutsiga jobben. Inget av dessa gäller förhoppningsvis vården av våra äldre anhöriga. Men även om få människor skulle vilja lämna över 100 % av omsorgen till robotar – lika mycket som att vi inte skulle besöka en förälder på deras födelsedag eftersom vi vet att Facebook kommer att skicka ett automatiserat meddelande till dem – det är också viktigt att inse att det finns användningsområden för teknik på den här domänen.

En växande mängd forskning tyder på att de bästa partnerskapen är de som involverar människor som arbetar tillsammans med robotar och A.I. Att förneka att det finns en plats för teknik i vårdande yrken är kortsiktigt och riskerar att gå miste om några riktigt värdefulla möjligheter. Att besluta att vi inte vill att robotar helt och hållet ska vara involverade i vården är som att bestämma sig för det, för du skulle inte vilja att en robotläkare skulle berätta för dig att du dör, det finns inget utrymme för A.I. på sjukhus.

Mycket mer arbete måste göras i det här utrymmet framöver. Det är också avgörande att dessa verktyg ses som en förstärkning av mänskliga vårdare snarare än att ersätta dem. Men de goda nyheterna är detta: De människor som tillverkar dessa robotar delar exakt samma oro som du. Och de har ingen brådska att bygga ett B.E.N.-liknande misstag.

Redaktörens rekommendationer

• Finishing touch: Hur forskare ger robotar mänskliga taktila sinnen
• World's Fair 2.0: Uppdraget att återuppliva den största tekniska mässan genom tiderna
• Forskare använder A.I. att skapa artificiell mänsklig genetisk kod
• En kroppslös robotmun och 14 andra berättelser från 2020 vi skrattade åt
• Eftersom 2020 inte är tillräckligt galet, sjunger en robotmun A.I. böner i Paris