Ekonomisk osäkerhet och låsningar kan hämma elbilssegmentet

På många sätt var 2019 ett banerår för ansträngningar att ta elbilar till mainstream. Ford tillkännagav Mustang-märkt Mach E. General Motors förberedde sig tyst för att återuppväcka den bränsletörstiga Hummeren med sikte på elektrifiering. Elon Musk bjöd in lastbilsägare till elbilsfesten med den kontroversiella Cybertrucken. Och i USA sålde elbilar för första gången någonsin mer än fordon utrustade med manuell växellåda. Det var en liten seger, eftersom elbilar och stick-shifts endast representerade 1,6 procent respektive 1,1 procent av nybilsmarknaden. Men medan stickskiften tappade mark, tycks elbilarna bara börja ta fart.

Sedan kom 2020.

Nu har coronaviruset förare låst in hemma av rädsla för en väntande lågkonjunktur, och låga bränslepriser på bottennivå har lättat svedan av att köra en bensinslukare. Tesla har stänga av dess Fremont, Kalifornien, fabrik och Rivian har tryckt paus på sin elektriska pickup. Kommer folk fortfarande att vilja ha elbilar? Har de fortfarande råd? Och om de inte kan, kommer elbilar att överleva?

Gaskrig

Flera faktorer konspirerade för att få priserna vid pumpen att spiralera nedåt i början av 2020. De koronavirusrelaterade nedstängningarna och diverse order om att stanna hemma håller miljontals människor runt om i världen instängda uppenbarligen minskade efterfrågan på bensin och diesel, och utbudssidan var långsam med att anpassa sina produktionsnivåer, vilket skapade en överskott.

Nyheter om den snabbt spridande pandemin överskuggade ett bittert oljekrig som ställde Saudiarabien (en grundare av OPEC) mot Ryssland. Saudiarabien ville minska produktionen i början av mars, medan Ryssland föredrog att avvakta och se hur viruset skulle påverka efterfrågan på kort och lång sikt. Vissa analytiker hävdade att Ryssland hoppades ta en del av Saudiarabiens marknadsandel genom att pressa den att minska sin produktion utan att dra ner på sin egen produktion, men vi är inte här för att diskutera utländskt politik. Summan av kardemumman är att folk i Wisconsin betalar cirka $1,30 per gallon.

Det nationella genomsnittet ligger på $1,85, enligt AAA, och det är trots att vissa stater, som Kalifornien och Hawaii, svävar på eller över $3-per-gallon-märket. Kalifornien får sina invånare att betala Amerikas högsta bränsleskatt, medan Hawaii lider av att vara en grupp öar mitt i Stilla havet.

För sammanhanget minns jag att jag betalade cirka 1,40 USD per gallon när jag tog mitt körkort 2004, och det motsvarar cirka 1,92 USD när det är justerat för inflation. Eller, uttryckt på ett annat sätt, någon som fyller på en Dodge Challenger Hellcats 18-liters bränsletank spenderar ungefär $35 just nu. Om det är så billigt att köra bil, vilket incitament har bilisterna att lägga ner bensin till förmån för en elbil med noll lokala utsläpp? Varför inte unna sig en stor, sött klingande V8?

Audi, som säljer E-Tron och planerar att lägga till många fler elektriska modeller till sitt utbud på 2020-talet, är inte orolig för att låga oljepriser kommer i vägen för dess elektrifieringsoffensiv. "Vi har kommit längre än den typiska konsumenten som köper en lyxig elbil på grund av besparingar," sa Cody Thacker, dess direktör för elektrifiering, till Digital Trends. "Kunder köper elbilar för den distinkta körupplevelsen, bekvämligheten att vakna fulladdad varje morgon utan att någonsin besöka en bensinstation, och viljan att fatta ett köpbeslut med väsentlig miljöpåverkan.” Dessa kunder skulle gå elektriska även om gasen var gratis, han lägger till.

Lyx är nyckelordet här. Personen som spenderar nästan 80 000 USD på en E-Tron, eller över 100 000 USD på en Porsche Taycan, skulle ha råd med en tank gas även om priserna steg till över $6 per gallon (vilket förresten är vad många européer betalar). För dem är det ett personligt och miljömässigt val, inte ett budgetstyrt beslut.

Men mindre, billigare elbilar kan vara i fara. Bilister på marknaden för t.ex. en Nissan Leaf (som har ett baspris på 31 600 USD) är mycket mer benägna att ta med bränslekostnader i sitt inköpsbeslut än de som köper en Taycan, så ekvationen lutar mot förbränningsmotorn när du lägger till 1,30 USD per gallon gas i Det. Och elbilsförare bryr sig om att spara pengar: 2019, en AAA-undersökning fann att även om miljöhänsyn motiverade 74 % av blivande elbilsköpare, citerade 56 % lägre långsiktiga kostnader som en anledning att avstå från gas.

"Att spara på bränslekostnader är fortfarande en komponent för många elbilshandlare. Det är mer ett övervägande för vissa än för andra, men att säga att det inte är en fråga för dem alla är inte korrekt, säger Karl Brauer, verkställande utgivare för AutoTrader och Kelley Blue Book. Detta gäller särskilt i Kalifornien, där gas tenderar att bli dyrare.

Stanna ut

Vad som är nästan säkert är att antalet elbilar som säljs i USA 2020 inte kommer att vara större än 2019 års totala. Försäljningen av nya bilar föll under första kvartalet 2020 då låsningar och ekonomisk osäkerhet höll köparna hemma; Nissan noterade en nedgång på 30 procent. Andra kvartalet har fått en dålig start, och program för onlineköp dyker upp som vårprästkragar kan inte kompensera för fallet. Marknaden kommer att återhämta sig, men inte varje förlorad försäljning kommer att kompenseras i slutet av året, och bilister kan titta på billigare bilar när de börjar köpa igen.

"Den större frågan är fortfarande de övergripande ekonomiska utsikterna," säger Brauer. "Varje elfordon kostar mer än sin icke-EV-motsvarighet, så att köpa en är alltid dyrare (med sällsynta undantag, som mitt leasingavtal på 49 $ i månaden på en Fiat 500e som just avslutades). När arbetslösheten ökar och den ekonomiska optimismen är nere, spenderar människor mindre pengar. Det kommer att påverka bilförsäljningen i allmänhet och bilar med högre kostnader specifikt, vilket är dåliga nyheter för relativt dyra elbilar.” Hyundai begär till exempel 20 300 dollar för den bensindrivna Kona och 37 190 dollar för den elektriska modell. Den federala skattelättnaden sänker den siffran till cirka 30 000 $.

Vi är inte i Norge; elbilen är en nischprodukt i Amerika. De som hävdar något annat har antingen något att vinna på det, är blinda eller överdrivet optimistiska. De kommer att nå mainstream så småningom, men det kommer att ta flera år, och tills dess kommer segmentet att förbli bräckligt och starkt beroende av statliga incitament. Även om 2020 inte kommer att döda elbilen, produktionsförseningar, ekonomiska bekymmer och order om att stanna hemma kommer att bromsa teknikens marsch mot att bli det nya normala i USA.

Redaktörens rekommendationer

• Jag ångrade mig över elbilar men köpte en bensinbil istället. Här är anledningen till att jag inte kunde vara lyckligare
• GM planerar att fasa ut Apple CarPlay för elbilar, gå all-in på Android-integration
• VinFasts nya elbilar kommer att finnas tillgängliga i USA i år
• Sony Honda Afeela-bilen är topp CES, och jag är helt här för det
• VW förhandsgranskar sin nästa elbil i trippy kamouflerad form