Big Techs koldioxidneutrala löften berättar inte hela historien

Hur grönt är Silicon Valley? Stora teknikföretag, från Apple till Amazon till Alphabet, lovar att bli koldioxidneutrala under de närmaste decennierna. Även om dessa löften inbegriper att bygga solgårdar och eliminera engångsplast, kräver de också sätt att kompensera för företagsresor, högar av e-avfall och kontrakt med olje- och gasbolag som inte räknas in i minuskolumnen när det är dags att räkna ett företags miljö påverkan.

Många aspekter av dessa löften är frivilliga, och hur företag går från punkt A till koldioxidfria under de kommande 10 till 20 åren kartläggs inte alltid med lätta att följa steg. För att få en tydligare titt på deras planer och exakt vad de innebär pratade vi med representanter från Apple, Amazon, Microsoft och Googles förälder Alphabet om sina miljöinitiativ, och sedan lät miljöexperter väga i.

RECs och PPA: The akronymer av miljövård

För att förstå vad koldioxidneutralt och nettonoll egentligen betyder krävs några akronymer. I USA finns det inga solnät eller kolnät. El som genereras av en vindkraftspark och ett kärnkraftverk, till exempel, matas in i samma system och 80 procent av USA: s energianvändning kommer från fossila bränslen. När ett företag säger att det drivs av 100 procent förnybar energi, får det troligen fortfarande lite energi från dessa miljöovänliga källor.

För att kompensera för denna användning av smutsig energi köper företag vanligtvis certifikat för förnybar energi (REC) från kraftverk som genererar ren energi. Om ett företag köper en REC för varje megawattimme energi det använder, kan det säga att det körs på 100 % förnybar energi. Men det är det ganska billigt att göra så och har historiskt sett inte resulterat i mycket innovation. Företag tecknar nu långsiktiga kraftköpsavtal (PPA). Dessa är dyrare men hjälper till att finansiera nya projekt för ren energi, istället för att bara hävda fördelarna med befintliga.

Apple säger att dess anläggningar drivs av 100 procent förnybar energi, med REC. Det är också levererar energi till nät som dess anläggningar använder med sina egna sol- och vindprojekt. I flera år har Google varit det köpa tillräckligt med krediter för att kompensera energi som används av dess datacenter. Facebook säger att de kommer att kompensera för sin egen energianvändning med en blandning av REC och projekt för förnybar energi till 2020.

"Vi vill inte behöva gå och köpa förnybar energi. Vi vill bara köpa energi och vi vill att allt ska vara förnybart, eller hur, säger Dr. Lucas Joppa, Microsofts miljöchef, till Digital Trends. "Vi vill bara koppla in den till nät som säkerställer att 100 procent av elektronerna som når vår anläggning kommer från koldioxidfria källor 100 % av tiden." Det är ett långsiktigt mål som han sa kommer att kräva mer än bara Microsoft utföra.

Amazon har lovat att nå nettonoll koldioxidutsläpp till 2040. Med REC låg bolaget på 50 procent 2018. "Jag tror att en deadline till 2040 är alldeles för sent för ett så stort och framgångsrikt företag som Amazon", säger Elizabeth Jardim, som arbetar med frågor inom tekniksektorn på Greenpeace USA.

"Om någon kan bli koldioxidneutral i morgon, idag, nästa minut, så är det dessa killar", säger Deepak Rajagopal, professor vid UCLA Institute of the Environment and Sustainability.

När du har den summa pengar som dessa stora teknikföretag har, är det lätt att köpa tillräckligt med förnybar energi och finansiera avtal om köp av kraft, tillade han. "Om de inte pratar någonting utanför sina egna byggnader, utanför sina egna dataservrar, tycker jag att det är slöseri med tid", sa Rajagopal.

Bränsle mobiltelefoner 

Om du Googlar "Hur mycket kostar en hund?" du letar förmodligen inte efter en adoptionsavgift för ett härbärge. Du vill förmodligen veta hur mycket du kommer att spendera på valpen varje månad. Något liknande gäller för att fastställa den faktiska energianvändningen för en smartphone. Det kanske bara kostar slantar för dig att ladda det, men hur är det med energin som går åt till att driva nätverket och lagra och skicka data?

För att få en fullständig bild av utsläpp av växthusgaser spårar enheter flera nivåer av utsläpp, från direkta utsläpp (scope ett) till de som produceras av elanvändning (scope två) till indirekta utsläpp (scope tre) — de som produceras av tillverkare som tillverkar delar till företaget, till exempel. När företag pratar om sina koldioxidneutrala mål är det inte alltid klart om de inkluderar några eller alla nivåer av utsläpp, och om de tar hänsyn till vad som händer med en produkt efter att de säljs Det.

Det finns också mindre synliga aspekter av många teknikföretags verksamheter som vissa kritiker säger undergräver alla klimatlöften de gör. Till exempel har Google, Microsoft och Amazon tillhandahållit sina tjänster för artificiell intelligens och molntjänster till olje- och gasbolag, som Greenpeace har kritiserat. Google har gjort ett uttalande säger att det inte skulle bygga nya anpassade artificiell intelligens eller maskininlärningsverktyg för att utvinna mer fossila bränslen. "Det förblir verkligen ett stort hål i Microsofts och Amazons engagemang," sa Jardim.

Nyligen Apple uppgav att år 2030, kommer varje enhet den säljer att ha netto-noll klimatpåverkan.” För att uppnå målet sa Apple att de skulle minska sin tillverkningskedjas utsläpp med 75 %, återvinna fler komponenter och pressa leverantörer att använda förnybar energi. Microsoft kommer också kräva att leverantörer rapporterar utsläpp, ett första steg mot att minska dem.

Just nu kommer 78 % av en iPhone 11 Pro Maxs utsläpp från produktion, enligt företaget. Att använda enheten bidrar med bara 18 % av telefonens totala utsläpp. Det är inte klart om Apple bara inkluderar energin som används för att ladda telefonen i den figuren.

Om du ansluter din telefon till ett nätverk och internet börjar dess miljöpåverkan smyga sig. Vissa uppskattningar visar informations- och kommunikationstekniksektorns koldioxidutsläpp till 2 % av världens totala, lika till flygbranschenbränsleutsläpp. För jämförelse, fossila bränslen som används för att värma hem och företag står för cirka 12 % av USA: s utsläpp. Ändå är nyare tekniker som 5G och kryptovaluta energikrävande, och allt som ökar koldioxidutsläppen strider mot klimatlöften.

Byggd för att hålla... till nästa år?

När företag helt enkelt inte kan sänka utsläppen - som de som kommer från företagsflygresor - kommer de ofta att använda "offset". Det kan till exempel innebära att man planterar träd. "Offsets är förmodligen det minst föredragna sättet att komma till koldioxidneutral", säger Saleem Ali, Blue and Gold Distinguished Professor of Energy and Environment vid University of Delaware. Det beror på att det inte minskar mängden kol som släpps ut i luften.

Apple har lovat att använda återplanteringsprojekt för att kompensera för de 25 procent av sin tillverkning som fortfarande kommer att producera utsläpp. Det inkluderar sannolikt brytning av metaller och mineraler som används i dess produkter. "Det råder ingen tvekan om att en viss nivå av metallbrytning kommer att behövas under överskådlig framtid, eftersom vi inte har återvinningslager för många av dessa metaller, med tanke på den ökade efterfrågan.” sa Ali.

Mineral- och metallförsörjning från Demokratiska republiken Kongo är extremt svårt. Apple rankas ofta som ett av de flitigare företagen i inköp av sådant material, men det går fortfarande inte att säga att de är alla konfliktfri. Det är också en arbetsintensiv, miljöskadlig bearbeta.

Både Apple och Google erbjuder program för återvinning av enheter. Apple pekar på sin demonteringsrobotar som hjälper den att återvinna volfram och stål från returnerade enheter. Företaget renoverade 7,8 miljoner enheter under 2018. Den är gammal 77,3 miljoner iPhones under ett enda kvartal samma år. Google har också sagt att det kommer att göra det använda återvunnet material i alla sina Made by Google-produkter senast 2022, men enheterna kommer inte att vara helt tillverkade av återvunna komponenter.

Microsoft tillkännagav just att deras datacenter kommer att ha "cirkulationscenter", som återanvänder och uppgraderar serverkomponenter, som en del av dess ansträngningar att vara noll avfall till 2030. Det eliminerar också engångsplast från sin förpackning till 2025.

"Ur miljösynpunkt är det bästa sättet att spara på resurser att göra något hållbart", sa Ali. Apple är för närvarande under utredning för medvetet saktar ner gamla iPhones. Företaget sa att det var att se till att telefonerna kunde hantera strömspikar.

Men Apple vill inte heller att vem som helst ska göra det byt ut telefonens batteri, och det har en viss drivkraft lagar om rätt till reparation. Att kräva att tillverkare delar sina manualer och diagnostiska verktyg med oberoende parter skulle göra det enklare och billigare att fixa enheter, säger förespråkarna. "Jag tror att Apple fortfarande har en lång väg kvar att gå när det gäller att designa produkter som kan repareras och renoveras i mycket mer än två eller tre år", säger Greenpeaces Jardim.

Gröna nya affärer

Apple, Microsoft, Amazon och Alphabet är det några av de största företag i världen. När dessa företag lägger sina pengar bakom ny, grönare teknik kan de få verklig inverkan. "Om de största teknikföretagen förespråkade saker som nät över hela USA till övergå till 100 % förnybar energi under det kommande decenniet, jag tror att det verkligen skulle driva på det, säger jag Jardim.

En anledning till att företag behöver reservkraftskällor är att vinden inte alltid blåser och att solen inte alltid skiner. Google undersöker 24/7 förnybar energi, inklusive sätt att lagra energi för framtida användning. Det är den typen av teknik som kan hjälpa mindre företag och bostäder att dra nytta av ren energi.

Amazon har sina egna planer för att sätta igång en ny teknik: elektriska lastbilar. Det har beställts 100 000 av dem från startup Rivian. "Det är ett stort skott i armen för elfordon", säger UCLA: s Rajagopal. Amazon sa att de första 10 000 fordonen kommer att vara på väg 2022, medan resten ska vara utplacerade 2030. Det är en stor order för en startup, särskilt med tanke på andra tillverkare har varit långsamma att rulla ut sina egna modeller.

Även med alla dessa elektriska lastbilar skulle Amazon fortfarande bara nå nettonollutsläpp för 50 procent av sina leveranser till 2030. Pandemin har bara skapat människor köpa mer från återförsäljaren. Jardim sa att företagets on-demand-leverans för Prime-kunder skymmer inte bara den monetära kostnaden för sådana operationer, utan även miljökostnaderna. "Det väcker verkligen frågan kring behovet av ett tankesättsskifte kring den riktigt snabba konsumtionen," sa hon.