Endast för våra ögon: Vi klev in i Yetis topphemliga innovationscenter

Få varumärken inom utomhusbranschen är så heta just nu som Austin, Texas-baserade Yeti. Under de senaste åren har företaget framgångsrikt byggt upp en lojal följare tack vare dess notoriskt överkonstruerade kylare och enormt populära dryckesartiklar. Men teamet bakom Yetis enorma framgång vet att det måste fortsätta att förnya sig och skapa fantastiska produkter om det vill ligga före konkurrenterna. Lyckligtvis har den ett hemligt vapen som hjälper företaget att åstadkomma just det.

Undangömt i en obeskrivlig kontorspark i Austin, fungerar Yeti Innovation Center som en testplats för företagets nästa generations produkter. Sajten, som öppnade förra året, blev snabbt en oumbärlig del av hur företaget utvecklar sin nya utrustning. Tills nyligen var det superhemliga labbet förbjudet för alla utom ett fåtal Yeti-anställda. Digitala trender hade dock turen att smyga en titt inuti vad som händer bakom stängda dörrar.

Är det här rätt ställe?

Från utsidan finns inga synliga indikatorer som visar vem som faktiskt är hyresgäst av byggnaden. Vi såg inga skyltar eller logotyper av något slag, bara ett enkelt nummer som hängde på en vägg nära byggnadens entré. Efter att ha stigit in blir det mycket tydligt att du har kommit in i ett utrymme som tillhör Yeti. Flera väggar fungerar som en helgedom för några av företagets

mest ikoniska produkter, medan affischer som hyllar "Yeti Core Values" kan ses hänga från takbjälken.

Ändå ser byggnadens huvudkontorsutrymme inte speciellt speciellt ut. Den har en serie lågväggiga skåp utspridda över ett öppet område där designers och ingenjörer arbetar med sitt dagliga arbete. Tror Kontorsutrymme, med undantag för ett fåtal utställningar fyllda med jakt- och fiskeredskap, blandat med redskap och diverse andra utomhustillbehör.

Går in i innovationscentret

Det är inte förrän du faktiskt passerar bakom de låsta dörrarna på baksidan av kontoret som du verkligen får en känsla av vad som händer. Med en uppsättning skyddsglasögon – ett krav för både personal och besökare – flyttade vi in ​​i själva labbet, där en ett batteri av maskiner trycker, drar, krossar och lägger i allmänhet en mängd Yeti-produkter – gamla och nya – till testa.

"Vi har specialbyggt ungefär hälften av maskinerna som används i innovationscentret", säger Scott Barbieri, Yetis tekniska chef, till Digital Trends. "En del kunde vi köpa från hyllan, men andra måste designas och byggas enligt våra egna interna specifikationer."

En sådan maskin drar tyst och tyst upp företagets patenterade Hydrolock-dragkedja, som används på dess Behållare med mjuka kylare. Robotarmen programmerades för att testa blixtlåsets uthållighet under en längre tidsperiod för att säkerställa att den håller upp till Yetis höga standarder. Under tiden tappar ett annat automatiserat test en vikt på 250 pund i den nyligen lanserade Lastningshink för att säkerställa att den tål trycket. Det är svårt om skopan eller maskinen går sönder först.

Perfekt övning ger perfekta produkter

Medlemmar av Yeti-personalen vandrar omkring i labbet och övervakar noga varje test. Resultaten registreras noggrant och ofta startas samma test om och körs omedelbart igen. Vanligtvis försöker teamet hitta den exakta brytpunkten för Yetis olika produkter eller komponenterna som används i dess konstruktion. Det är en kvalitetssäkringsnivå som de flesta konkurrenter inte kan hoppas på att matcha.

"Vi har cirka 10 heltidsanställda här på labbet, med ytterligare 45 ingenjörer och designers som kommer och går," tillade Barbieri. "Vi testar ständigt nya prototyper och olika iterationer av våra befintliga produkter för att leta efter designbrister eller områden där vi kan förbättra dem."

På frågan om det också sätter konkurrerande produkter genom samma tester, säger han tyst till oss, "hela tiden."

En smältdegel av testmiljöer

Alla tester kan inte genomföras på kort tid. Till exempel innehåller labbet flera miljökammare programmerade att simulera effekterna av exponering för värme och fukt över dagar och månader. En sådan kammare rymmer så många som 40 Tundrakylare på en gång, där dess interiör är inställd på att matcha förhållanden som finns i Florida mitt i sommaren. Detta gör att Yeti kan se hur väl kylarna tål långvarig exponering för svåra förhållanden och om de hindrar isen från att smälta under en längre tid.

Den vidsträckta anläggningen är inte bara fullproppad med utrustning för att strikt testa Yeti-utrustning heller. Den innehåller ett brett utbud av verktyg som den använder för att skapa anpassade delar, grova prototyper och nästan färdiga faksimiler av nya produkter. Verkstaden på plats har motorsågar för att skära plast och metall, stora svarvar för att skära första omgången av prototyper och 3D-skrivare för att skapa invecklade föremål som plastspännen eller lock. Det finns till och med en 100-watt laserskärare och en välfylld träaffär – trots att Yeti inte använder trä i någon produkt.

Från idé till slutprodukt med ljusets hastighet

Alla dessa verktyg ger Yeti möjligheten att helt designa och testa ny utrustning under ett tak. Detta gjorde att företaget kunde vara mycket piggare när det gäller att ta ett grundkoncept och göra det till en färdig produkt. Till exempel, i juli släppte Yeti sin nya Panga vattentät duffle, som Barbieri sade gick från en prototyp till en slutlig design redo för tillverkning på bara fyra veckor. I den ofta konservativa utomhusbranschen rör det sig med ljushastighet.

"På en genomsnittlig dag ser vi 10 till 15 prototyper komma genom Innovationscentret," berättade Barbieri för oss. "Men vi har haft så många som 100 plus på en enda dag också."

När vi strosade genom innovationscentret såg vi några av dessa tidiga prototyper som satt omkring. Vissa är fortfarande anslutna till maskiner för testning medan andra är i olika tillstånd av förfall. De äldre, svagare modellerna klarade inte testet men de är där för att påminna Yetis designers om var de kan ha gått fel, vilket ger dem en chans att lära sig av tidigare misstag och bygga en bättre produkt. Att döma av de genomgående högkvalitativa varorna som företaget vevar fram, verkar processen fungera perfekt.

Endast mentala foton i Yetis ytterst hemliga arkivkammare

När vår rundtur började varva ner gick vi till en dörr som var låst och tätt tätt. Innan vi går in får vi veta att absolut ingen fotografering skulle tillåtas inuti. Detta berodde på att rummet är ett slags Yeti-arkiv och inom oss hittar vi den allra första versionen av varje produkt det någonsin gjort. Dessa "gyllene prover" är företagets immateriella egendom och användes ursprungligen som ritningen för att tillverka allt från Tundrakylare till den nya Loadout-skopan.

När dörren öppnas avslöjas ett lager. Hyllor staplade högt med dussintals Yeti-utrustningsprover sträcker sig längs hela rummet. Var och en av föremålen inom har en speciell plats i företagets historia och inbitna fans av varumärket - för att inte tala om Yetis konkurrenter — skulle älska att kunna strosa genom dessa arkiv. Därav anledningen till att var och en är säkert inlåst bakom stängda dörrar inne på Innovationscentret, långt ifrån nyfikna ögon.

Det är lite ironiskt att detta monument över Yetis förflutna finns på en plats som också rymmer sin väg till framtiden. Innovationscentret sägs vara dess hjärta i produktutvecklingen under flera år och efter bara ett år borta från öppningen ger det redan stor utdelning. Exakt vilka typer av nya produkter som kan utvecklas från denna kreativa miljö återstår att se, men det är uppenbart att Yeti precis håller på att värmas upp. En stor glädje för företagets legioner av fans, utan tvekan, men det borde också göra tävlingen väldigt nervös.