Leveransrobotar är redo att invadera våra städer, men är vi redo för dem?

R2D2:s slingrar på förortsgator? Det låter som en teknisk mardröm värre än en e-skoter angrepp. Men konceptet med robotbudbärare fick ett rejält uppsving nyligen när FedEx tillkännagav planer på att börja testa en sådan tjänst i sommar, och för smarta städer är det kanske inte en så galen idé trots allt.

Det finns redan flera pilotprojekt för robo-leverans i USA.

Städer över hela världen installerar teknik för att samla in data i hopp om att spara pengar, bli renare, minska trafiken och förbättra stadslivet. I digitala trender Smart Cities-serien, kommer vi att undersöka hur smarta städer hanterar allt från energihantering, till katastrofberedskap, till allmän säkerhet och vad det betyder för dig.

Nuro, till exempel meddelade nyligen att det går vidare från Arizona och utökar sitt leveranspartnerskap med livsmedelsjätten Kroger till fyra postnummer i Houston. Nuros fordon är mer en autonom kompaktbil än en rullande robot, men hittills verkar folk vara nöjda betala de cirka $6 för den självkörande silversurfaren (förmodligen för att de inte behöver dricka bil).

Gorillan på 7 000 pund i detaljhandeln, Amazon, testar enligt uppgift en leveransrobot som kryper på trottoaren i Seattle. Projektet ser ut som en mer praktisk tjänst för förorter — särskilt jämfört med drönare, som är begränsade eller direkt förbjudna i många stadsområden.

Senast har FedEx meddelat att man planerar att börja testa sin egen autonoma leveransrobot i Memphis, Tennessee. Och medan det finns andra leveransbottester på gång utöver de som nämnts, kommer ingången vid den framstående leveranstjänsten i USA till det självkörande utrymmet representerar något av en milstolpe.

Slår på gator trottoarer

FedEx pratar inte om autonoma skåpbilar och lastbilar - åtminstone inte ännu. Och de utmaningar som till och med främst robotar på trottoaren står inför är legio. Väder, ojämn terräng, trafik, dålig täckning av mobilnätet och människor som beter sig illa är bara några av huvudvärken som programmerare möter. FedEx partners och dess egen leveransinfrastruktur innebär dock att det kan vara unikt positionerat för att övervinna dessa hinder.

Leveransrobotarna är till exempel designade i samarbete med Dean Kamen's DEKA Development & Research Corp. Kamen är mest känd för att utveckla Segway och iBot Personal Mobility Device, en rullstol som kan gå i trappor. Det senare visar att DEKA: s ingenjörskunskaper förmodligen kommer att kunna hjälpa FedEx att övervinna några av navigeringsproblemen för leverans från dörr till dörr. Faktum är att den helt elektriska FedEx SameDay Bot är baserad på iBot, med ytterligare teknik som gör den autonom, inklusive lidar, radar och videokameror för att hjälpa till vid navigering.

Enligt Kamen kan SameDay-boten köra i cirka 10 miles per timme, "vilket inte kommer att störa fotgängare." Kamen gjorde anmärkningarna under en presentation för att tillkännage det nya partnerskapet. Uppfinnaren sa att SameDay Bots hastighetsbegränsare betyder att den inte kommer att orsaka de typer av problem som är förknippade med cyklister och budbärare som hoppar upp på trottoarer - men den kommer fortfarande att kunna hantera tur och returresor på upp till åtta mil relativt snabbt.

Vägen framför

FedEx planerar att samarbeta med återförsäljare inklusive AutoZone, Lowe's, Pizza Hut, Target, Walgreens och Walmart för att utföra, som robotens namn antyder, leveranser från dörr till dörr samma dag. Kunder kan öppna boten med en smartphone app, eller få den öppnad av en fjärroperatör. Dessa operatörer kommer också att kontrollera botarna om maskinerna skulle stöta på situationer som de inte känner igen.

"Det är ett sätt de kan ta sig an Amazon," sa Gary Goralnick, en köpcentrumutvecklare, till Digital Trends angående självkörande teknik. Goralnick sa att integrationen av onlinebeställning och leverans samma dag, till exempel, har hjälpt tegel- och murbrukshandlare att vända hörnet och tävla mot internetbutiker.

Ändå noterar andra att sådana självkörande lösningar ber om en infrastrukturlösning.

"Du måste designa om staden innan du lägger in tekniken," sa Duncan Davidson, en teknikinvesterare med Bullpen Capital, till Digital Trends. Davidson pekade på exempel som e-skotrar som orsakar problem i Los Angeles och Uber-bilar som orsakar ytterligare trafikstockningar i New York City som sätt på vilka teknik kan orsaka förödelse i städer - om den inte stöds av rätt infrastruktur ändringar.

Autonoma bilar och leveransfordon kan till exempel behöva sina egna dedikerade körfält. Att göra sådana förändringar kan förbättra säkerheten och bidra till att minska trafiken. Och det finns många sätt på vilka leverans samma dag i underbetjänade områden kan hjälpa hemfärd individer som lider av kroniska sjukdomar eller andra restriktioner som hindrar dem från att få utanför.

Hyundai har faktiskt ett program som heter Elevate för att utveckla ett autonomt fordon som kan navigera i tuff terräng och till och med gå i trappor för att nå kunder. Och Dean Kamens iBot designades ursprungligen för att hjälpa människor som funktionshindrade veteraner att ta sig runt på egen hand. (Samarbetet med FedEx borde hjälpa till att göra iBots mer överkomliga för dem som behöver dem, enligt Kamen.)

I slutändan kommer ingen av dessa robo-leveranstjänster att fungera om inte konsumenterna omfamnar konceptet. Så länge de undviker läskiga robotar, som Boston Dynamics huvudlös Spot Mini, och fokusera på vänliga leveransenheter som ser ut som R2D2, det kanske bara löser sig.

Redaktörens rekommendationer

• Detta pilotlösa flygplan kommer att testa fraktleverans för FedEx
• Se USA: s första brandbekämpningsrobot i aktion
• Drönarleveranser kan förbruka 10 gånger så mycket energi som skåpbilsleveranser i städer
• Inuti hjärnan på en autonom leveransrobot
• Toyotas smarta stad kommer att vara full av autonoma bilar, smarta hem, robotar