Den ödmjuka datormusen fyller 40 år idag

Fyrtio år sedan idag - som Sheena Eastons låt 9 till 5 (morgontåg) dominerade musiklistorna, Kalifornien tog itu med de omedelbara efterdyningarna av jordbävningarna i Westmorland, och världens första monstertrucken (kallad Bigfoot) krassade över sin första rad av övergivna bilar – datorvärlden förändrades evigt. Inte för att många människor märkte det då.

Den 27 april 1981 kom världens första kommersiella datormus, kopplad till en enormt dyr, helt futuristisk persondator som totalt misslyckades med att sälja.

Datorn var Xerox Star, även känt som 8010 Information System. Det kostade 16 500 dollar med mjukvara, motsvarande 48 000 dollar idag. (Även om kostnaden egentligen var mer, eftersom du behövde flera Star-datorer kopplade till varandra för att kunna använda dem fullt ut.)

Star kom med upp till 1,4 megabyte verkligt minne, upp till 40 megabyte lokal disklagring, en 17-tums display, en åtta-tums diskettenhet, Ethernet-anslutning, grafiskt användargränssnitt och, framför allt, en mekanisk mus. Det förändrade allt.

Anden av rodentinska revolution

Alla dessa egenskaper var på sitt sätt revolutionerande. Men musen symboliserade revolutionen som ett tillbehör som få utanför utvalda Silicon Valley-forskningslaboratorier hade sett tidigare. Det var en liten handhållen enhet som kunde detektera tvådimensionell rörelse i förhållande till en plan yta. Tillsammans med ett grafiskt gränssnitt bestående av fönster, ikoner och en markör på skärmen, gav musen datorer en rumslig dimension som den aldrig tidigare hade haft tidigare. Det representerade datorernas (särskilt personliga datorers) nya användarvänlighet. Användaren kunde hålla en mus i handen och sedan flytta den runt ett skrivbord, med de fysiska rörelserna speglade av en pil på skärmen. När användaren släppte musen, stannade markören där den var på skärmen tills användaren behövde flytta den igen.

"Musen tog lite tid att ta reda på det, men den var mycket kortare än något annat." Dave Curbow, en tidigare Xerox PARC-ingenjör, nu pensionerad, berättade för Digital Trends. "Du kan såklart ta tag i den och säga,"Vad ska jag göra med det här? Åh, den flyttar den där [ikonen på skärmen]. OK, ja, jag rör min hand och den följer efter. [Inget annat tillvägagångssätt vi såg] kändes lika naturligt som en del av din värld."

När videobaserade skärmterminaler blev allt vanligare var tanken att peka på föremål för att indikera ditt intresse något datorforskare snabbt hade insett. Musen var inte det enda resultatet. Under de föregående decennierna, innan Stars släpptes, hade forskning utförts på lätta pennor, styrkula, joysticks, markörtangenter, till och med pekskärmar för surfplattor. Även om Xerox var det första företaget att lansera en kommersiellt tillgänglig dator med en mus, förfinade det bara musen, snarare än uppfann den.

Musen uppfanns faktiskt på 1960-talet av Doug Engelbart och Bill English vid SRI Internationals Augmentation Research Center. Den visades upp för första gången vid en demonstration i december 1968 som skulle göra Apples mest packade keynote på skam. Tillsammans med musen visade Engelbart fönster, hypertext, datorgrafik, videokonferenser, ordbehandling, kollaborativ realtidsredigering och mycket mer. I historieböckerna har evenemanget blivit känt som "Alla Demoss Moder".

KATTEN jagar musen

Hos John Markoff Vad Dormusen sa: Hur sextiotalets motkultur formade persondatorindustrin, fäster författaren ansvaret för gnagarens namn till motsvarande markör på skärmen. Enligt en hårdvarudesigner som då arbetade för engelska var skärmmarkören känd som CAT, även om ingen kan minnas vad detta stod för. Det var därför logiskt att CAT på skärmen skulle jaga rörelserna av, ja, en mus. Lägg därtill den släpande, svansliknande tråden som kopplade musen till datorn, så verkade namnet perfekt.

Musen tog sig från SRI till legendariska forskningslabbet Xerox PARC med engelska, innan de gjorde sin debut på en dyr minidator från 1973 som heter the Alt, som bara sålde runt 100 enheter. The Star – som fyller 40 idag – var tänkt att vara en massmarknads-alto i mindre skala, även om den inte heller lyckades sälja i tillräckliga mängder. Ändå var musen så tydligt emblematisk för framtiden att den inte susade där. Efter stjärnan landade musen hos Apple, med en mycket billigare modell byggd av Dean Hovey, Jim Yurchenko och andra.

"[De] gjorde den verkligen tillverkningsbar till den grad att du hade råd att inkludera den i försäljningspriset för datorn," Jerry Manock, Apples första chef för dess Industrial Design Group, berättade för Digital Trends. "De gjorde en fantastisk formsprutad plastdesign på den. Jag är fortfarande förvånad över att det blev så bra som det gjorde."

I min bok Äppelrevolutionen, påminde Hovey om att återanvända den första prototypen Apple Mouse Rollerball från en deodorant under armarna som han köpte på ett Walgreens-apotek i Mountain View, Kalifornien.

Musen lanserades med Apples Lisa-dator (som Star, den var alldeles för dyr) innan den hittade sitt spår med den första Macintosh-datorn 1984. När Macintosh blev en älskad utrustning bland grafikredaktörer i den uppkomna desktop publishing-branschen, fick musen en stor fanskara. När den väl kom till Microsoft Windows var dess framtid säker.

Utvecklande design

Under åren har musens design fortsatt att utvecklas. Englishs ursprungliga prototyp var en trälåda med en knapp och hjul fästa på interna potentiometrar. På PARC arbetade English med en ingenjör vid namn Jack Hawley (vars namn blev synonymt med många av de tidiga reklamfilmerna möss) för att utveckla en version som bytte ut de två hjulen mot en rollerball med dubbla interna kodare för mätning rörelse. 2004 byggde Logitech den första lasermusen. Idag är många av de mest populära möss är optiska, beroende på infraröd eller röd lysdiod.

Samtidigt fortsatte musformfaktorn att förfinas: Tre knappar, två knappar, en knapp. 2014, I intervjuade Abraham Farag, Apples tidigare senior maskiningenjör för produktdesign. Farag mindes hur han i slutet av 1990-talet, strax efter att Steve Jobs återvänt för att driva Apple, var på ett möte för att visa Jobs några musprototyper som de hade arbetat med. Av en slump hade en av prototyperna ännu inte fått linjerna ritade för att visa var knapparna skulle ta vägen. "Steve tittade på uppställningen av potentiella former och gick direkt mot den oavslutade," sa Farag. Efter att den minimalism-besatta Jobs utropade att det var "genialt" lanserade Apple den första musen utan knapp, Apple Pro Mouse, år 2000.

Här år 2021 är musen utan tvekan en utrotningshotad art. Liksom på 1960- och 70-talen finns det andra pekdon som erbjuds - även om de nu är mer mogna än då. Först och främst är pekskärmen, som eliminerar mellanhänder genom att låta användaren fysiskt peka på föremål av intresse med fingret. Sedan finns det styrplattan, vanlig på bärbara datorer och allt oftare på stationära datorer.

Båda dessa belyser hur världen har blivit mobilt först: datoranvändning på språng är nu normen, och idén om en fysisk mus är inte alltid vettig i den världen. Det finns andra sätt för datorinteraktion – som röststyrning, ögonspårning, tankekontroll och gestkontroll – som alla erbjuder nya sätt att interagera med våra enheter. Men trots detta förblir musen oumbärlig för många människor eftersom den endast kräver små muskelrörelser för att röra sig och erbjuder ultraprecis kontroll. Som sådan fortsätter den att bestå 40 år efter att den först landade på världens viktigaste och mest ouppskattade persondatorer.

Ibland verkar det som om små saker verkligen kan göra den största skillnaden.

Redaktörens rekommendationer

• För 40 år sedan startade Apples ursprungliga Macintosh en revolution
• Är speldatorer dyrare idag? Här är vad 1 000 $ köpte dig för 10 år sedan
• YouTube lanserades för 17 år sedan idag med den här videon
• Möt Silq: Det första intuitiva programmeringsspråket för kvantdatorer
• Denna "datormus" sätter den nya storleksstandarden för bärbar datoranvändning