Tre enkla ord ger smarta städer med exakt plats

Det gamla systemet med adresser som städer har förlitat sig på i hundratals år skär helt enkelt inte av det längre. Ursprungligen avsett att hjälpa till med beskattning och polisarbete, är det åldrande sättet att tilldela gatunummer till byggnader inte tillräckligt exakt för dagens – och morgondagens – intelligenta tjänster.

"För smarta städer finns det ett verkligt behov av att ta itu med mer specifika platser", säger Giles Rhys Jones, marknadschef för What3Words, till Digital Trends. What3Words är en Londonbaserad startup bakom ett geokodningssystem som används av Mercedes-Benz, FN och till och med en Domino's Pizza-franchise.

Städer över hela världen installerar teknik för att samla in data i hopp om att spara pengar, bli renare, minska trafiken och förbättra stadslivet. I digitala trender Smart Cities-serien, kommer vi att undersöka hur smarta städer hanterar allt från energihantering, till katastrofberedskap, till allmän säkerhet och vad det betyder för dig.

Nuvarande mobilitetstjänster som skjuts och samåkning kämpar redan med det gamla adresseringssystemets brister. Det är ett vanligt Uber-problem: Förare har ofta problem med att hitta passagerare eftersom en upphämtningsadress kan täcka ett område som är hundratals fot brett. Frågan är ännu mer kritisk när det gäller räddningstjänsten där att hitta ett offer snabbt kan vara skillnaden mellan liv och död. Och det finns viktiga infrastrukturproblem med stadsadministratörer som har svårt att exakt lokalisera nödvändiga vägreparationer och strömavbrott.

I framtiden kommer tjänster som sträcker sig från drönarleveranser till autonoma bilar att belasta det gamla adresseringssystemet ännu mer. När självkörande fordon börjar plocka upp människor måste passagerarna kunna ange exakt var de ska stå. Leveranser med drönare kanske inte ens går till adressen utan snarare till en persons bakgårdsdäck eller garageport.

GPS-koordinater erbjuder en lösning, men de är i allmänhet opraktiska och nästan omöjliga för människor att förmedla till andra: "Hej, kom och välj mig upp på latitud 49.010486 och longitud 2.568131." Sådana koordinater är för betungande att komma ihåg och benägna för missförstånd och input fel. Tänk dig att försöka berätta Alexa dina GPS-koordinater.

Tre enkla ord

Så What3Words kom med är ett enklare sätt att kommunicera exakta platser runt om i världen. Med hjälp av en avancerad algoritmisk ekvation analyserade företaget planeten i 3 x 3-meters kvadrater (ungefär 10 x 10 fot) och sedan tilldelade en unik sekvens av tre ord – som ruins.chew.slowly eller admit.blast.plans – för att identifiera varje ruta. Det översätts till 57 biljoner kvadrater som täcker världen, inklusive de öppna haven, med ett ordförråd på bara 40 000 ord.

"Och eftersom det täcker hela planeten är det bra för platser som inte har officiella adresser, som flyktingläger i Uganda eller avlägsna platser i Mongoliet," sa Rhys Jones. Han påpekade att i händelse av en naturkatastrof, såsom en vild brand eller jordbävning som utplånar gator och hem, What3Words fungerar fortfarande. Ge bara någon triumviratet av ord förknippade med din plats - oavsett om du är på toppen av ett berg eller mitt i en sjö - så kommer de att kunna hitta dig.

Det är denna unika funktion som har fått organisationer som FN och Röda Korset att anta What3Words. I många fall är det det enda sättet att hitta människor i nöd. Marinas.com använder What3Words för att guida sjömän till säkra ankarplatser. Och i utvecklingsländer där det inte finns några tillförlitliga adresser kan unga företag fortfarande få finansiering genom mikrolån knutna till deras What3Words-plats.

Naturligtvis kan det visa sig vara användbart i vardagliga situationer också. När Digital Trends träffade Rhys Jones för ett möte, Google kartor ligger den utsedda restaurangen halvvägs ner ett kvarter på 26th street på Manhattan. Men restaurangens officiella adress placerade sin plats runt hörnet på Park Avenue. Båda platserna var fel. Lyckligtvis placerade ett What3Words-ID ingången till restaurangen på rätt plats.

What3Words fungerar som en överlagring på kartor, inklusive de från Google och Open Streets, och integreras nu i TomToms navigationssystem. Mercedes-Benz lägger till det till bilföretagets senaste MBUX infotainmentsystem i instrumentbrädan. Fler tillkännagivanden förväntas snart, och alla kan använda gratis smartphone app för att byta platsinformation.

Kan tre små ord verkligen göra smarta städer mer intelligenta?

En exakt treordssökare kan berätta för förare exakt var det finns en öppen parkeringsplats på gatan, till exempel, eller peka ut en specifik serviceingång vid ett köpcentrum. Infrastrukturkomponenter som inte har en fysisk adress, till exempel en laddstation för elfordon, kan också enkelt lokaliseras med en treordsadress. Att dela mer exakt platsdata med medborgare i städer innebär att människor skulle kunna hitta dessa spottar snabbare, vilket sparar tid och gas, och minskar samtidigt föroreningar och trafik trängsel.

Spirande Mobility as a Service-företag (MaaS) skulle också kunna använda systemet. Docklöst elcyklar och skotrar för närvarande skräpar ner trottoarer från Los Angeles till Tel Aviv, som slumpmässigt släpps varhelst den sista föraren övergav dem. Så att hantera logistiken för att hålla dem laddade och lätta att hitta när nästa kund vill ha en tur är särskilt utmanande. Att kunna skicka en adress på tre ord till nästa förare som exakt pekar ut en e-skoters plats skulle vara en välsignelse.

Mer exakt kartläggning ses också som avgörande för att möjliggöra så kallade multimodala transporter, möjligheten att använda flera transportformer för att maximera effektiviteten av en resa. I ett typiskt scenario kan en pendlare dela en åkturbil till en tågstation, sedan ta tåget in till staden och slutligen hämta en elcykel i stan för att åka de sista kvarteren till kontoret.

"Det är en övertygande vision som är sömlös, och den kommer att minska trafiken och minska föroreningarna," sa Liad Itzhak från Here Mobility till Digital Trends under en intervju. Itzhak, som tillbringade fem år på Waze, leder för närvarande mobilitetsdotterbolaget till navigationsföretaget Here Technologies, som ägs gemensamt av Audi, BMW, Mercedes och Intel.

För Här är kartläggning nyckeln till att möjliggöra multimodala transporter. Mobilitetsarmen fokuserar initialt på att skapa applikationer som aggregerar och sedan koordinerar olika transportalternativ som gör det möjligt för företag, som hotell, att tillhandahålla snabba och effektiva transportalternativ till kunder. För tillfället innebär det fokus på biltjänster, men visionen är att integrera kollektivtrafik och andra MaaS-alternativ som delade e-cyklar.

För närvarande kan applikationer som Google Maps visa pendlare en uppskattning av hur lång tid en resa kommer att ta beroende på transportsätt - till exempel promenader, cykling eller bil. Men för att göra riktigt smarta transportval måste mer exakt platsdata integreras med stadstäckande transportdata. En sådan integration skulle göra det möjligt för städer att förutse och planera för trånga tåg efter ett sportevenemang, vilket ger dem möjlighet att samordna tågtidtabeller med bil- och busstjänster för att tilldela precis tillräckligt med kapacitet på specifika tågstationer för att rymma ryttare. Vid andra tågstopp kan åkare erbjudas särskilda rabatter för att uppmuntra dem att ta en elcykel eller e-skoter.

En sådan vision om överbelastningsfria smarta städer som använder sin infrastruktur för att maximera effektiviteten och minimera frustration kommer fortfarande att kräva år av integrering av olika tekniker. Men allt kanske börjar med bara tre ord.

Redaktörens rekommendationer

• Ford använder geokodningsstarten What3Words för att förbättra sin navigeringsupplevelse
• Förarlösa bilar kan bara ta dig så långt. Det är så smartare städer byggs