Schell Games erbjuder stabilitet i en bransch som plågas av uppsägningar

Tv-spelsindustrin befinner sig vid ett vägskäl. Försäljningen skjuter i höjden genom taket för traditionella spel som Red Dead Redemption 2, som har sålt mer än 23 miljoner exemplar. Mikrotransaktionsbaserade gratisspel som Fortnite är också enormt populära, med Epics spel ungefär 250 miljoner spelare.

Trots detta lägger stora förlag och studior upp stora andelar av sin arbetsstyrka, ofta direkt efter att en titel säljer flera miljoner enheter. Varje vecka ser en ny berättelse om en studio som stänger eller minskar, ofta tar älskade franchiseavtal med sig. Bara 2018 sågs Telltale Games, Boss Key Productions och Capcom Vancouver stängde sina dörrar. Den trenden fortsatte under 2019 med uppsägningar på bland annat Activision-Blizzard och Electronic Arts.

Schell Games slår tillbaka den trenden.

Den Pittsburgh-baserade spelutvecklaren sysselsätter mer än 120 personer och producerar en blandning av pedagogiska underhållningstitlar som

Glada atomer, och kärnfokuserade VR-spel som Jag förväntar mig att du ska dö. Sedan starten 2002 har företaget vuxit till att bli den största spelutvecklaren i staden och den största pedagogiska underhållningsutvecklaren i USA. Trots det har den aldrig drabbats av en enda uppsägning.

Det verkar omöjligt – med så många företag som kämpar för att göra vinster när de jagar nästa stora hit – men Schell Games-metoden har inte ett dolt trick eller hemlighet. Istället är det baserat på att föda fram kreativitet ur sitt team samtidigt som man förstår det avgörande behovet av balans mellan arbete och privatliv och ett varierat urval av spel.

Före konkurrenterna

Om du har hört talas om Schell Games tidigare, är det troligtvis för dess VR-hit Jag förväntar mig att du ska dö, som spelar som en serie 007-liknande pusselflyktsekvenser. Det utnyttjade sina styrkor samtidigt som man undvek farorna relaterade till trasig nedsänkning och åksjuka som är vanliga för andra tidiga VR-spel. Företagets grundare Jesse Schell var inte ny inom tekniken.

Schell erbjöds ett jobb i Disneys virtuella verklighetsstudio 1995. Den här gången utvecklade han attraktioner i den nu stängda interaktiva nöjesparken DisneyQuest, och han designade också den populära MMO Toontown Online. När Schell bestämde sig för att flytta tillbaka österut hittade han en möjlighet att undervisa på Carnegie Mellon Entertainment Technology Center. Passionen för att skapa spel fanns dock fortfarande kvar för Schell, som grundade Schell Games initialt som ett konsultföretag för att hjälpa andra företag innan de gick in i utvecklingen på egen hand.

Endast en handfull personer bildade den utvecklingsinriktade versionen av Schell Games, av vilka de flesta är kvar på företaget idag. Under de första åren arbetade Schell Games med 3D-spel designade för webbläsare, men allt eftersom det växte och fortsatte att utvecklas skapade studion en mycket mer mångsidig katalog av titlar. Dessa inkluderade utbildningsprodukter som marknadsförs mot skolor som t.ex HoloLAB Champions, samt hjälpa till med AR-aktiverat Star Wars: Jedi-utmaningar.

Genom att aldrig lägga alla sina ägg i en korg har Schell Games undvikit några av de dalar som oundvikligen följer topparna i spelindustrin. Eftersom det har expanderat till mer vanlig spelutveckling de senaste åren, har det inte stoppat utvecklingen av utbildningsinriktade titlar. Mellan sex och 12 spel är vanligtvis under utveckling vid en viss tidpunkt, ofta med ett team på cirka 10 personer som arbetar med dem. Utan att alla händer fokuserar på samma spel kan Schell experimentera och skapa titlar för nyare plattformar samtidigt som man undviker direkt konkurrens med större utvecklare och utgivare.

"Som en oberoende studio, om du går på gamla plattformar som konsoler eller mobiler, nu måste du konkurrera med alla dessa stora killar där ute med sina gigantiska marknadsföringsbudgetar och etablerade IP”, Schell fortsatt. "Det är riktigt tufft, men om du ska göra något nytt som andra människor håller sig borta från kan du få det att fungera. Nu är du på en fantastisk plats eftersom du verkligen har etablerat dig."

Genom att lansera på flera VR-plattformar för ett relativt lågt pris på $25, Jag förväntar mig att du ska dö har kunnat generera mer än 3 miljoner dollar i intäkter än så länge. Spelet kommer också att komma till det nya Oculus Quest headset.

Spännande kreativitet

Trots antalet stora teknikföretag med kontor i Pittsburgh – Google och Apple bland dem – överväger Schell Games andra spelstudior i regionen. Det är konstigt, på ett sätt, eftersom Carnegie Mellons underhållningsteknikcenter var träningsplatsen för några av branschens mest begåvade kreatörer. Den sista av oss och Uncharted 4 regissören Neil Druckmann är bland de mest anmärkningsvärda. Han tog en magisterexamen 2005.

Bland dem som do stanna i staden, men många väljer att kalla Schell Games sitt hem. Vid ett tillfälle bestod så mycket som 60 procent av teamet av ETC-utexaminerade, även om antalet nu svävar runt 30 procent. Många utvecklare har varit kvar på Schell Games i åratal, och studion tillskriver sitt bibehållande delvis för att erbjuda lite kreativ frihet. En gång om året övergår hela kontoret till "Jam Week", vilket ger utvecklare chansen att spänna sina kreativa muskler i vilket projekt de vill. Dessa har lett till färdiga titlar för studion, bl.a Orion Trail.

Schell Games tillskriver också låg omsättning till sin förtroendemiljö. Företagets chefer, inklusive Schell själv och VP för HR Chris Arnold, är mycket medvetna om branschens volatilitet och de problem som AAA-studior står inför.

"Vad du än väljer att göra eller vad din passion är, kommer du att göra mycket av det. Det är din handel, säger Arnold till Digital Trends. "Och så vi måste hitta sätt att få människor att känna sig energiska och engagerade under hela sin karriär, och det kräver många olika saker. Det krävs att människor känner sig värderade när det gäller uppenbara saker som kompensation men också när det gäller deras bidrag till studion i stort. Känner de att de blir hörda?”

Crunch är inte poängen

Schell har vidtagit åtgärder för att hålla sina utvecklares scheman till standard 40-timmars arbetsveckor. När nyanställda tar på sig att arbeta extremt långa timmar på ett projekt, får de höra att detta inte är incitament, och att Schell hellre skulle vilja att de skulle vara bekväma med en takt som de kunde sträcka sig över åtta år snarare än åtta månader.

Det strider mot strategin som används av några av de största spelföretagen i världen. Rockstar Games Dan Houser skröt ökänt om att han jobbade 100-timmarsveckor i upptakten till Red Dead Redemption 2lanseringen. De företagskultur på BioWare ledde till en situation där förändringar ständigt görs i pågående projekt, vilket resulterar i långa sträckor för att rädda spelet innan lanseringen. Uppsägningar har blivit ständigt frekventa, vilket har lett till ökat tryck att bilda fackföreningar för att få rättvisare arbetsvillkor eller avgångsvederlag.

Chris Arnold tror att denna push-back kan vara nödvändig för att genomföra betydande förändringar i hela branschen. "Vad jag hoppas att rörelsen gör just nu är att tvinga utgivare i AAA-relationer att ompröva arbetsmetoderna på plats," sa Arnold. "Där du inte har det förtroendet som vi pratade om, ersätter du processen. Det är arbetets historia. Eftersom du inte har förtroende, prutar du om kontroller, och jag förstår det. Det skulle vara ett radikalt avsteg om ett gammalt fackförbund eller en mer etablerad eller äldre facklig struktur skulle komma på plats i denna bransch – det skulle säkert vara störande ur affärsmässig synvinkel. Men jag förstår varför det finns."

Schells framgång har inte satt en vägspärr i vägen för att hålla fast vid sina principer kring arbete, men har varit möjlig som ett resultat av dem. Att använda 40-timmarsveckor och välja "person framför projekt" innebär mindre omsättning, och utvecklare kan känna att deras arbete värderas på rätt sätt.

"Vi kommer alltid att göra det så länge det här är Schell Games," betonade Arnold.

Schell Games är fortfarande öppna och villiga att inleda nästa våg av speldesigners. Det håller regelbundet öppet hus-evenemang för yngre fans för att lära sig om vad som ingår i speldesign, en process som ofta lämnar föräldrar uppmuntrade efter lära sig att det är ett "riktigt jobb". Med lite tur kommer företagets tillvägagångssätt att vara inflytelserik för andra och leda till en sund spelindustri för dessa barn ansluta sig.

Så, vad händer härnäst för Schell Games? Tills du faller, ett svärdstridsspel med magiska element, vill få ut det mesta av vad virtuell verklighet kan göra. En oanmäld titel planeras också för PC: n.

Redaktörens rekommendationer

• The Game Awards 2022: Här är den kompletta listan över vinnare
• Gamings största urbana legend har äntligen bekräftats
• Här är vad vi spelar på National Video Game Day
• Bose säger att det har gjort branschens första ANC-spelheadset
• Spelindustrin pausar händelser när amerikanska rullar från George Floyds protester