Pandemidriven automation äter jobb som vi aldrig får tillbaka

Covid-19-pandemin har haft enorma ekonomiska konsekvenser i USA, och ett av problemen för många företag har ställts inför som ett resultat är hur man kan hålla verksamheten igång utan att utsätta anställda i riskzonen infekterad. Som du kan förvänta dig är ett av sätten som många företag håller sig i drift genom att automatisera uppgifter som annars skulle utföras av människor. Robotar riskerar trots allt inte att dö av covid-19.

Sedan pandemin började har vi sett ansträngningarna att automatisera jobb öka avsevärt i landet livsmedelsbranschen, tillverkning, köttpackning, livsmedelsaffärer och vidare. På grund av delvis denna pandemi, vissa ekonomer uppskatta 2 miljoner tillverkningsjobb kommer att vara borta för alltid 2025. Vi var redan på väg mot en era där fler jobb kunde automatiseras än någonsin tidigare, men COVID-19 har kraftigt ökat hastigheten med vilken vi kan se det hända.

Automation bortom automater

David Autor, professor i ekonomi vid Massachusetts Institute of Technology, säger till Digital Trends att han inte är förvånad över att vi ser en ökning av automationsinsatserna.

"COVID skapar ett slags automatiseringstvingande händelse där man har en brist på arbetare hos många aktiviteter där du inte har en nedgång i efterfrågan, så du kommer på ett sätt att framkalla innovation." säger författaren.

En sak Autor har fokuserat på den senaste tiden är hur folk vänjer sig vid videokonferenser i sig är en form av automatisering. Han säger att människor som gör affärer via videochatt istället för att träffas personligen innebär att färre människor reser, äter ute på restauranger, bokar hotellrum, hyr kontor och mer. Han säger att vi mycket väl skulle kunna se en situation där många saker som vi brukade göra personligen görs via videochatt när folk blir mer vana vid att arbeta på det sättet.

"Jag tror att du kommer att se en permanent, betydande minskning av affärsresor. Antalet människor som ska korsa kontinenter för 90-minutersmöten kommer att minska rejält, säger Autor. "Det kommer att få mycket stora ringeffekter eftersom affärsresenärer i grunden är svansen som viftar med hunden i hela besöksnäringen."

Många restauranger, hotell, flygbolag och andra företag är beroende av affärsresenärer för en stor del av sina intäkter, så om det finns färre affärsresenärer på grund av videokonferenser, som kan få många företag att gå i konkurs eller behålla färre personer anställd. Autor säger att detta delvis kommer att inträffa eftersom människors vanor har förändrats i affärsvärlden under COVID, och delvis för att företag inser att det helt enkelt är mer kostnadseffektivt att göra saker över en video chatt.

"En del av det är vanor. Vi kommer att ändra våra vanor. En del av det är att vi kommer att inse att det fanns bättre sätt att göra saker som var tillgängliga för oss som vi inte använde, säger Autor. "Ju längre det här pågår, desto fler vanor kommer att bestå."

Revolutionerar rutinen

Förutom effekterna av att videokonferenser ökar i popularitet, kommer vi också att se de mer traditionella formerna av automatisering fortsätta att öka. Carl Frey, en ekonomisk historiker vid Oxford University och en internationellt känd automationsexpert, säger till Digital Trends att det finns flera sätt vi kommer att se automatisering öka.

”Företagen strävar efter att minska kostnaderna under nedgångar. Rutinjobb, som lätt kan automatiseras, försvann under den stora lågkonjunkturen och kom inte tillbaka därefter, vilket bidrog till en arbetslös återhämtning, säger Frey. ”Företag kommer att vilja pandemisäkra sin verksamhet. Medan e-handel har fått ett uppsving genom social distansering, har trycket med rätta ökat på återförsäljare av "icke-nödvändiga" varor att stänga onlineverksamheten eftersom lager har blivit överfulla."

Frey säger att det har gjorts betydande framsteg när det gäller att utveckla robothänder som kan plocka och sortera olika produkter storlekar och former, och när den tekniken väl har fulländats kommer företag som Amazon att behöva mycket färre personer i sin verksamhet lager.

"Anledningen till att lager fortfarande sysselsätter så många arbetare är att orderplockning förblir en mycket manuell process", säger Frey. "Men robothänder blir mer skickliga för varje dag, och A.I. Algoritmer kan nu bättre skilja mellan objekt, vilket gör automatisering möjlig."

Amazon är näst största arbetsgivare i USA, och de flesta av dessa anställda arbetar i dess lager, så detta kan innebära en massiv förändring.

"Detta är ett enormt ekonomiskt viktigt problem - en robots förmåga att plocka upp ett oregelbundet föremål och hantera det på rätt sätt," säger Autor. "Inte skada den, inte tappa den, inte krossa den när den förpackas. När det händer kommer det att ha en enorm effekt på Amazons sysselsättningsnivå."

Många ekonomer tycker om att säga att vi inte ska oroa oss för automatisering eftersom vi alltid har anpassat oss till det i tidigare, och det har inte skapat de omfattande problem som vissa förutspår kan hända i det inte alltför avlägset framtida. Men den här eran av automatisering är annorlunda än vad vi har upplevt tidigare på grund av det faktum att vi närmar oss en tid då robotar och artificiell intelligens kommer att kunna inte bara automatisera några av de uppgifter du kan göra på ett jobb, utan förmodligen alla de uppgifter du gör på ett jobb jobb.

"Automation har alltid dödat jobb. Det är inget nytt. Hantverkarjobben som förstördes under den industriella revolutionen kom aldrig tillbaka, inte heller jordbruksjobben som mekaniserades i början av 1900-talet”, säger Frey. "Frågan är om folk kommer att hitta bättre jobb."

En perfekt storm

Huruvida du kan hitta ett bättre jobb när automatiseringen eskalerar kommer i allt högre grad att bero på om du har tillräcklig utbildning eller inte för att få jobb som ännu inte har automatiserats. Autor noterar att automatisering har eliminerat jobb som du kan få utan att ha mycket utbildning i decennier.

"Den amerikanska arbetsmarknaden har försämrats för personer med gymnasieutbildning eller lägre utbildning under en lång tid", säger Autor. "Vi har varit inne i en period av minskande tillverkningssysselsättning, minskande tjänstemannakontorsjobb och arbetsmarknaden är mycket mer uppdelad i högkvalificerade yrkesjobb och lågavlönade tjänster aktiviteter. … Det är redan så att det har haft mycket ojämna och icke-neutrala effekter på kvaliteten på arbetet. Jag ser tyvärr inget på den tekniska horisonten som kommer att vända det.

Även om det ibland verkar ha gått förlorat i historien, minskade livskvaliteten för många arbetarklassamerikaner avsevärt i flera decennier efter den industriella revolutionen. Det var inte förrän den federala regeringen avsevärt utökade det sociala skyddsnätet som många amerikaner såg sina liv förbättras. Om denna era av automatisering ser de jobbförluster och ökningar i inkomstskillnad som många ekonomer förväntar sig att det skulle kunna, kan regeringen tvingas gå in och hjälpa arbetarklassen igen.

– Oron är förstås att många låginkomstjobb inom fritids- och hotellbranschen och andra branscher inte kommer tillbaka. Det skulle innebära att okvalificerade arbetare konkurrerar om färre jobb, säger Frey. "Och inte bara mot varandra, utan också mot robotar. Vår forskning tyder på att de flesta jobb som sannolikt kommer att automatiseras har lägre lön."

Frey noterar att när före detta president Barack Obamas råd av ekonomiska rådgivare använde hans teams uppskattningar, fann de att en häpnadsväckande 83 procent av arbetare i jobb som betalade mindre än 20 USD i timmen löpte "hög risk att bli ersatt." I jämförelse var arbetare i jobb som betalade mer än 40 USD per timme endast på 4 procent.

Det är redan illa nog att vi befinner oss i en stor lågkonjunktur, men automatiseringen som ökar på toppen skapar en perfekt storm för arbetarklassens amerikaner. Autor säger att sannolikheten för att ekonomin snabbt kommer att återhämta sig från allt detta är mycket låg.

"Vi kommer att befinna oss i ett mycket djupt hål, med miljoner och åter miljoner människor utan arbete, många företag stängda och många människors ekonomi i dåligt skick", säger Autor. "Även om det inte fanns något annat skulle det vara svårt att ha en snabb V-rebound. Även om ingenting hade förändrats. Men sedan, utöver det, har vi alla dessa inducerade förändringar när det gäller affärsresor, distanspendling till jobbet, inducerad automatisering och avlivning av många mindre företag som också kommer att ha en effekt."

Redaktörens rekommendationer

• Framtiden för automatisering: Robotar kommer, men de tar inte ditt jobb