Internetgerilla: Inside the DIY bredbandsrevolution

Toby Bloch ser inte ut som din vanliga internetinstallationstekniker. Istället för en uniform med en företagslogga broderad på bär han slitna jeans och en tjock canvasjacka. Istället för en skåpbil kör han en Subaru - vars baksida är stoppad till gälarna med en oorganiserad hög med handverktyg, kablar och udda elektroniska enheter med antenner som sticker ut ur dem. Och till skillnad från de flesta tekniker kommer han inte att tjäna en krona för mötet han är på väg till i Brooklyn.

Men konstigt nog är det just det som är meningen. Bloch fungerar inte som en vanlig internetinstallationstekniker eftersom han inte är det. Han arbetar inte för Comcast eller Spectrum eller Verizon eller någon annan stor internetleverantör (ISP). Han är volontär på NYC Mesh: En gerilla-internetleverantör som hjälper invånare att komma online utan att betala en månadsavgift till de tidigare nämnda telekombolagen.

Gruppen har skapat vågor i New York City genom att bygga upp sitt DIY-bredbandsnätverk under de senaste åren - men alternativ internetåtkomst är inte det enda NYC Mesh bygger. När det sprider sig över staden, nod för nod, bygger det också en ritning - en som andra samhällen över hela landet kan följa när de står upp mot monopolistiska ISP: er.

"Det har verkligen varit ögonöppnande för mig hur dåligt Verizon och Spectrum driver sina nätverk när det gäller den bandbredd som de kan ge sina kunder", säger Bloch till Digital Trends.

Fodralet för DIY-internet

Internetuppkopplingen i USA är i bästa fall svag. Enligt Federal Communications Commission (FCC), 19 miljoner Amerikaner saknar tillgång till pålitligt internet. Bara för att sätta det i ett sammanhang, det är 6% av hela landets befolkning och ungefär befolkningen i delstaten New York, landets fjärde folkrikaste, i sin helhet.

Under hela covid-19-pandemin rasade internethastigheterna när fler människor arbetade hemifrån. Om du kände att dina internethastigheter sjönk under pandemin, föreställer du dig inte saker. I New York sjönk hastigheterna 24%.

Men även med stillastående eller sjunkande hastigheter har bredbandspriserna stigit de senaste åren. Enligt en rapport från 2020 från New America var det genomsnittliga priset för internetplaner mer än 62 USD/månad nationellt. På platser som Atlanta är det betydligt högre - mer än $100 per månad i genomsnitt.

Vad ligger bakom dessa höga priser? Det är troligen brist på konkurrens. De flesta av internettjänsterna över hela USA kontrolleras av bara en handfull stora företag. Enligt en rapport från 2020 från Institute for Local Self Reliance har nästan 50 miljoner människor bara tillgång till bredbandsinternet via en enda leverantör. Ytterligare 47 miljoner har bara tillgång genom antingen Comcast eller Charter.

I New York förstärks det problemet ytterligare. 2008 förmedlade dåvarande borgmästaren Michael Bloomberg ett avtal med Verizon som var tänkt att revolutionera internetåtkomst i USA: s största stad. Affären gjorde det möjligt för leverantören att ta sig an Time Warners lokala monopol och avslutade det effektivt. Men att lägga till en annan internetleverantör till mixen löste inte alla stadens problem. Än idag har 20 % av New York-borna fortfarande inte tillgång till internet i sina hem.

Nu är New York-borna trötta - och det är precis där NYC Mesh kommer in.

Going guerilla: Hur gör-det-själv-internetinstallation fungerar

Så exakt hur registrerar man sig för gerillabredbandstjänst och får den installerad? Tro det eller ej, det är förvånansvärt enkelt. När en kund når ut till NYC Mesh går en förfrågan ut till en Slack-kanal som hyser ett nätverk av frivilliga tekniker. Hela verksamheten är decentraliserad.

"Mesh är en riktigt öppen gräsrotsdemokratisk organisation. Jag tror att det är en av de saker som verkligen lockar mig till det, sa Bloch och tillade: "Det är en väldigt platt organisation. Genom designen är det ett gäng volontärer, det finns ingen heltidsanställd personal eller betald personal."

När en volontärtekniker svarar ber de den potentiella kunden att tillhandahålla några panoramabilder på taket så att Mesh-volontärer kan se om den potentiella medlemmen kan ha tillgång till nätverket. Om den godkänns skulle den nya medlemmen ha en trådlös nod på taket. Den noden kommer att ansluta till en angränsande nod på en annan byggnad.

I slutändan ansluter alla dessa noder tillbaka till en handfull primära utbytespunkter som kallas "supernoder", som ge direkt tillgång till internet – allt utan att behöva några stora internetleverantörer som agerar som mellanhänder. Den enda begränsningen är egentligen att en kund måste vara inom räckhåll för en nod för att detta ska fungera.

Med denna teknik kan Mesh leverera tillförlitlig och billigare internetåtkomst till stora delar av staden. Efter installationen betalar medlemmar vad de kan - även om det föreslås att de betalar någonstans mellan $20 och $60 i månaden. Gruppen är helt beroende av donationer.

Bredda bandet: DIY-internet i NYC och vidare

NYC Mesh har vuxit avsevärt under de senaste åren, men Bloch är snabb med att påpeka att det som organisationen gör i New York bara är en liten del av den större bilden. I slutändan vill Mesh öppna upp slussarna och göra dessa typer av hemodlade internettekniker mer tillgängliga för massorna. Gruppen vill inte vara en grindvakt.

"Vad vi gör är att verkligen demokratisera den här tekniken och demokratisera kunskapen," sa Bloch och tillade, "vi sprider den och får ut den i händerna på så många människor som möjligt."

Lyckligtvis har de fått lite hjälp. Även om Mesh är en av de större alternativa internetleverantörerna i landet, är det verkligen inte den enda där ute. NYC är också hem för ett separat bredbandskooperativ som heter Folkets val, medan en liknande organisation ringde Stjärnklar tjänar invånarna i Boston.

Så har detta gör-det-själv-internetuppror vad som krävs för att gå över hela landet?

Tyvärr är svaret på den frågan något grumligt. Given regellandskapet, är det mycket lättare för NYC Mesh att sätta press på de stora telekomaktörerna än för liknande organisationer i andra delar av landet. Flera delstater - inklusive Texas, Minnesota och Washington - har regulatoriska hinder som antingen stimulerar mot eller direkt förbjuder gemenskapsbaserade Wi-Fi-nätverk.

Det fanns till och med en pressa på federal nivå 2021 för att spärra dem helt. Det introducerades av Cathy McMorris Rodgers (R-Wash.) och Bob Latta (R-Ohio), som båda sitter i House Commerce Committee och Subcommittee for Communications and Technology.

Följaktligen har McMorris Rogers en enorm intressekonflikt. Hon har redan fått politiska donationer från USA: s största telekomföretag för sin omvalskampanj. Enligt Federal Valkommission, Genom sina olika PACS donerade Verizon Communications sammanlagt 5 000 USD, Comcast gav 10 000 USD och Charter gav 5 000 USD före sitt primära lopp 2022.

Vid sidan av de juridiska utmaningarna från federal nivå kräver hembyggd internetframgång tillgång till höjdpunkter, stolpar och hustak i flerbostadshus för att kunna bygga ett nätverk av noder. Det gör en mer utbredd rörelse mer till en uppförsbacke, eftersom inte alla städer i USA är lika folkrika eller fulla av höghus som NYC. Att etablera ett community-drivet mesh-nätverk i en plattare, mer spretig förort skulle vara knepigt.

Trots det finns det fortfarande goda skäl att hoppas på att NYC Meshs metoder kan starta en trend.

Även om de kanske inte fungerar överallt, kan organisationer som Mesh kollektivt sätta tillräckligt mycket press på telekomjättar i storstadsområden som stora internetleverantörer som Comcast och Verizon kan tvingas till svara. Och oavsett hur det blir, oavsett om det innebär att stärka sin egen täckning eller sänka priserna för att stanna konkurrenskraftig kommer resultatet i slutändan att bli detsamma för konsumenterna: Billigare, mer tillgängligt, mer pålitligt internet.

Redaktörens rekommendationer

• Biden avslöjar $42 miljarder bredbandsinternetplan
• Starlink ökar kostnaderna för sin internettjänst
• AT&T blir "un-ISP" för fiberinternet med Hypergig-planer
• Boeing får tillstånd för Starlink-liknande internet-från-rymden-projekt
• OneWeb lanserar fler internetsatelliter för att ta sig an SpaceX: s Starlink