Hur 2 företag använder satelliter för att ändra hur du textar

Kolla in vår fullständiga täckning av MWC 2023

Två företag närmar sig en av de hetaste aktuella mobiltrenderna, satellitkommunikation, på ett annat sätt än Apple — med målet att öppna det för att vara mer användbart för fler människor. Ansträngningarna kan potentiellt bana väg för ett nytt sätt att kommunicera med hjälp av våra telefoner som är lika lätt att använda och så allestädes närvarande som SMS och WhatsApp.

Medan iPhone 14-serien kan använda satelliter för att skicka meddelanden om hjälp i en nödsituation när normal mobiltäckning inte är tillgänglig, utökar Bullitt Group och MediaTek denna funktion till att omfatta SMS-liknande tvåvägsmeddelanden via satellit för att hålla människor i kontakt med familjen, säkra i händelse av en olycka och mycket mer – även när deras telefon inte har någon signal.

För att förstå hur stor skillnad den nya tjänsten kan göra för människor, kan Digital Trends pratade med MediaTek och Bullitt Group inför lanseringen av Bullitt Satellite Messenger-appen, de Katt S75 och Motorola Defy 2 telefoner, Motorola Defy Satellite Link dongel och MediaTeks MT6825-chip.

Hur det skiljer sig från Apples tillvägagångssätt

Låt oss först undersöka tekniken bakom denna alternativa push in i satellitkommunikation och ge en introduktion till företagen bakom det. Bullitt Group är mest känd för sina tuffa smartphones gjorda på licens för varumärken som Cat och Land Rover. Den brittiska tillverkaren har nyligen samarbetat med Motorola för att bygga den nya Defy 2-telefonen, som tillkännagavs under CES 2023, som ansluter sig till den nya Cat S75 som de första enheterna med sin Bullitt Satellite Messenger-app förinstallerad.

Halvledarföretaget MediaTek gör chips för ett enormt utbud av produkter, från smartphones till smarta högtalare. Dess senaste utgåva är MT6825, ett dedikerat chip på de nya Cat- och Motorola-telefonerna som möjliggör tvåvägs, textbaserad kommunikation med hjälp av satelliter. Tillsammans med meddelanden har den också SOS-nödkommunikation, platsdelning, platsspårning och väderprognoser.

Till skillnad från Apples enbart nödsituation, Low Earth Orbit (LEO) satellitkommunikationssystem på iPhone 14 och iPhone 14 Pro, MediaTeks MT6825-chip fungerar på den öppna 3GPP NTN-standarden, som företaget har hjälpt till att forma sedan 2018, och ansluter till Geosynchronous Equatorial Orbit (GEO)-satelliter. Chippet söker automatiskt efter textbaserade meddelanden, tar väldigt lite ström från telefonen, behöver inte telefon för att "riktas" någonstans i synnerhet, och är inte ett jättedyrt tillägg till en enhet för tillverkare.

Bullitt Satellite Messenger-appen är faktiskt satellitagnostisk, och även om den använder GEO-satelliter för tillfället, kan också ansluta till LEO-satelliter, och denna funktion kan komma att introduceras i framtiden (tillsammans med en hel del Mer). MediaTek-chippet fungerar oberoende av modemet inuti en telefon och kan till och med läggas till enheter utan modem alls. Appen och chipsetet samverkar för att göra satellitkommunikation möjlig och tillgänglig för alla. Men varför skulle du vilja ha det?

Mer än bara akut användning

Tim Shepherd, Bullitt Groups senior chef för applikationer och produktmarknadsföring, brinner mycket för potentialen med äkta tvåvägsmeddelanden när vanliga mobilnät inte är tillgängliga. Han talade i detalj om dess potential, men började med att tala om begränsningarna för normal täckning av mobilnät:

"Om vi ​​tittar på historien om [anslutning] över hela Europa, är 85 % [av landmassan] täckt, vilket är ganska högt", sa han. "Men på många andra marknader är det närmare 80% eller 75%, och sedan åker du till USA, där 68% till 70% av landmassan täcks. Kanada är bara 30 % och Australien är också cirka 30 %. Så du kan se att det finns ett förslag här i Europa, men också när du går längre bort till Amerika, Australien och sådana platser, växer förslaget bara i termer av dess potential."

I det sammanhanget är användbarheten av satellitkommunikation i händelse av en nödsituation uppenbar, men vad MT6825 och Bullitt Satellite Messenger-appen kan göra går långt utöver detta. Shepherd fortsatte:

"Vad det här handlar om är att fylla dessa luckor. Det handlar om att tillhandahålla säkerhet när mobiltelefoner och Wi-Fi inte är tillgängliga, att skicka meddelanden när de är viktiga. Det handlar om att ge trygghet inte bara till användaren själva när det gäller deras förmåga att hålla kontakten med vänner och familj, utan att uppdatera om förändringar planer, för att försäkra folk om att du mår bra, att du fortsätter med ditt jobb eller går vidare genom din dag med aktiviteter som planerat, eller för att larma när du behöver det. Det handlar också om sinnesfrid för dem som tar emot meddelandet. Oavsett om det är en älskad, en vän eller familjemedlem eller en kollega som litar på att du ska leverera ett arbete. Själsfrid kommer verkligen att vara en stor motivator här."

Hur fungerar satellit-sms?

Detta är ett tvåvägs satellitkommunikationssystem, men meddelanden skickas eller levereras inte till din vanliga SMS-inkorg. Istället fungerar allt via Bullitt Satellite Messenger-appen, som kommer att vara tillgänglig för en Android- eller iOS-telefon, oavsett om enheten har satellitanslutning eller inte. Shepherd förklarade resan för ett meddelande från appen:

"Varje gång ett meddelande skickas från tjänsten ser den ut om det finns Wi-Fi eller mobiltäckning. Om inte, ansluter den till en satellit, och i praktiken flyger det meddelandet 22 000 miles över jorden och tillbaka ner till vår molninfrastruktur. Vid den tidpunkten fattar vi ett beslut ur ett routingperspektiv: är det att gå tillbaka över satellit till en annan användare ansluten till satellit, eller mer sannolikt kommer den att levereras till [en nätverksansluten] iOS- eller Android-enhet."

Om mottagaren inte har Bullitt Satellite Messenger-appen kommer de att få ett vanligt SMS som informerar dem och uppmanar dem att ladda ner appen. Det är ett gratis konto, och enligt Shepherd är den enda gången någon betalning är involverad eller en prenumerationsplan behövs när du ansluter till satellittäckning. Med andra ord, om du är säkert hemma på Wi-Fi eller mobil, kommer meddelanden att vara gratis att skicka tillbaka via appen.

Den enda verkliga tekniska begränsningen är en hård gräns på 140 tecken för meddelanden. För nödkommunikation arbetar Bullitt med FocusPoint International, och appen kopplar dig till ett av dess svarscenter om du behöver hjälp. Omedelbart efter att du har öppnat SOS-nödfunktionen delas din plats och grundläggande triagefrågor ställs. Nödsituationer kan eskaleras av FocusPoint International, och meddelanden kan också skickas till dina nödkontakter.

Flexibiliteten och den relativt låga kostnaden – tjänsten börjar på 5 USD per månad – innebär satellitkommunikation genom Bullitt Satellite Messenger-appen kommer inte bara att vara relevant för människor som är helt "utanför nätet" i traditionell mening. Shepherd tänker sig att den ska användas av människor på landsbygden med ojämn mobiltäckning, arbetare i avlägsna områden och hobbyister ute i vildmarken under helgen.

Vill Bullitt bli transportör?

Medan Bullitt har utvecklat appar och mjukvara tidigare, som sitt värmebildsystem med Flir, är Bullitt Satellite Messenger-appen den första på den här nivån. Är det början på något helt annat för företaget?

"Vår ambition är inte att bli nästa WhatsApp," skrattade Shepherd. Men när han fortsatte att prata blev det klart att Bullitt inte vill begränsa appen till att bara vara förinstallerad på telefoner som den har byggt, och att någon jämförelse med WhatsApp kanske inte tänker stor nog.

"Du kan komma till oss och säga, hej, titta, vi har använt MediaTek MT6825-kretsuppsättningen och vi skulle vilja licensiera din end-to-end lösning [som betyder appen och tillhörande konto och backend-teknik], och vi skulle kunna licensiera den till andra kunder ganska lätt. Vår ambition handlar mycket om att möjliggöra, stödja och accelerera satellitkommunikation och att snabbt få ut den på marknaden.”

Licensiering är bara början, och Bullitts planer gör framtiden för satellitkommunikation på våra telefoner mycket mer spännande. Bullitt är inte nöjd med tvåvägs SMS och nöd-SOS-funktionalitet genom satellitkommunikation, och ser framåt på att utveckla och introducera fler funktioner, som Shepherd avslöjade:

"Vi har en färdplan framåt för hur vi kommer till saker som röst, hur vi kommer till multimediameddelanden och i slutändan hur vi når 5G-radio och sanna datatjänster över satellit. Det är två eller tre år kvar, men vi har byggt det här med tanke på hur vi fortsätter att förbättra, förbättra, och utveckla tekniken för att komma dit vi vill vara, vilket är en full och rik uppsättning data tjänster.”

Kommer satellitkommunikation att bli allestädes närvarande?

Satellitkommunikation är en aktuell trend, och både Bullitt och MediaTek har investerat mycket tid, ansträngning, och pengar till att utveckla den till en tjänst som potentiellt kan vara relevant för en förvånansvärt stor mängd människor. Dessutom kan det säkert antas att alla funktioner som visas på en Apple-enhet kommer att ses som önskvärda av andra telefontillverkare. Betyder detta att satellitkommunikation är på väg att bli lika allmänt förekommande som en funktion som Bluetooth?

Vi frågade MediaTeks vice vd för företagsmarknadsföring, Finbarr Moynihan, om företaget förväntar sig satellitkommunikation genom dess MT6825-chip, eller framtida varianter, för att bli en funktion vi ser på de flesta telefoner?

"Vår uppfattning just nu är att det fortfarande är något av en nischapplikation idag," sa han till Digital Trends. "Jag tror att under de närmaste kanske två åren eller så, som 2023 eller 2024, kanske till och med in i 2025, kommer det fortfarande att vara relativt nischat. Går inte in på alla telefoner, men mer specialiserade telefoner inom vissa segment kommer förmodligen att fortsätta lägga till det."

Men, som upprepar Shepherds syn på teknikens framtid, ser Moynihan att detta förändras när det utvecklas och när mer funktionalitet läggs till:

"[När] NR NTN-teknik är integrerad i 5G-modem någon gång, kommer [satellitkommunikation] att vara en mer integrerad del. Naturligtvis kommer det förmodligen att börja i den övre delen och sippra ner med tiden. Men någon gång tror jag att de flesta telefoner kommer att kunna lägga till denna funktion med begränsad extra kostnad. Sedan finns det servicemodellen som går utöver det, vilket kan innebära att under de kommande åren, det blir en funktion som är kapabel på de flesta telefoner, och någon kan aktivera tjänsten om de vill ha den. Vi tror fortfarande att det kommer att ta några år med de satellitkonstellationer som måste byggas och standardiseringen som måste göras. Vi känner att vårt tillvägagångssätt i ögonblicket med ett externt chip som låter dig lägga till det är förmodligen det mest logiska."

Snabbt och redo för framtiden

Före slutet av förra året kommer många bara att ha sett satellitkommunikation som används i filmer. Men under loppet av bara några månader har den kommit till iPhone 14 som en nödtjänst, har Qualcomm introducerat Snapdragon Satellit (som också är ett tvåvägs satellitkommunikationssystem) och dess Snapdragon X75 modem, och nu har Bullitt och MediaTek ett komplett tvåvägs meddelandesystem, ett par smartphones, och en dongel så att alla med appen kan använda den.

Även om mainstream-antagande verkar vara osannolikt just nu, med tanke på den takt med vilken ytterligare funktionalitet och användbarhet redan har introducerats, kanske det inte är långt innan satellitkommunikation på våra telefoner kommer att vara lika vanlig som all annan anslutningsteknik som NFC, Wi-Fi och Bluetooth – och till och med mer användbar än SMS.

Redaktörens rekommendationer

• Digital Trends Top Tech of MWC 2023 Awards
• Denna coola gadget lägger till nödsatellitmeddelanden till alla smartphones