Kan 5G fixa USA: s landsbygdsbredbandsproblem? Experter väger in

Amerikaner på landsbygden är den överlägset mest underbetjänade befolkningen när det kommer till bredbandsaccess. En FCC-rapport 2018 fann att 98 procent av amerikanerna i stadsområden hade tillgång till en bredbandsanslutning, men bara 69 procent av amerikanerna på landsbygden har det. Och anledningen är precis vad du kan förvänta dig: lönsamhet.

Leverantörer av fast bredband ser på landsbygden i Amerika som ett förlorande förslag, en broms på slutresultatet. Infrastrukturinvesteringarna som krävs är betydande, så dagens moderna bredband slutar ofta utanför de avlägsna förorterna, vilket lämnar amerikaner på landsbygden med sina smartphones som sitt enda alternativ.

Det fungerar, för nu. Varje amerikan som bor i städer har tillgång till en grundläggande LTE-anslutning, definierad av FCC som minst 5 Mbps ner och 1 Mbps upp. De flesta amerikaner på landsbygden gör det också, med minst 95 procent av alla amerikaner på landsbygden och i stamländer som har samma sak. Men låt oss inse det: för de flesta moderna applikationer är det inte i närheten tillräckligt snabbt för att vara användbart, och en stor del av landsbygden i Amerika uppfyller knappt denna låga ribban. Det är här

5G kommer in.

T-Mobile och Sprint vill leda vägen

Mycket av fallet för T-Mobile och Sprint går samman har kretsat kring en accelererad väg till 5Ginklusive landsbygdssamhällen. Tjänstemän på båda bolagen har upprepade gånger pekat på behovet av bättre förbindelser på landsbygden som ett skäl till att sammanslagningen bör godkännas.

"För att 5G för att verkligen bli transformerande måste dessa genombrott gynna mer än bara ett fåtal personer inom ett fåtal områden, säger T-Mobiles VD John Legere argumenterade nyligen.

Sättet som T-Mobile och Sprint vill hantera 5G skiljer sig från Verizon och AT&T. Deras större konkurrenter letar efter en känd teknik som millimetervåg (mmWave), som använder ultrahöga frekvenser för att leverera anslutning till enheter. Men mmWaves största problem är räckvidden. När du rör dig högre i frekvens ökar kraftkraven för att sända långa avstånd exponentiellt och dess förmåga att passera genom föremål (byggnader, bilar, etc.) minskar.

Medan en kombinerad T-Mobile/Sprint fortfarande skulle göra några användning av mmWave-frekvenser, kommer en majoritet av de två företagens 5G-utbyggnad att ske i mellan- och lägre band. Det här skulle inte vara lika snabbt någonstans som urbant 5G, men det skulle vara en drastisk förbättring jämfört med vad som är tillgängligt för närvarande.

"Vissa människor likställer felaktigt 5G med millimetervågsfrekvenser, som till sin natur troligen kommer att fokuseras på stadskärnor snarare än landsbygdsmarknader, och tänker därmed att 5G kommer inte att tjäna dessa landsbygdsmarknader, Cradlepoint5G Strategichef, Lindsay Notwell, berättade för Digital Trends.

Är 5G på landsbygden möjligt?

Med lågbandsfrekvensanvändning blir idén med 5G utanför storstäderna möjlig. Medan en 5Mbps-anslutning verkligen är för långsam för att vara användbar för många moderna applikationer, till och med Att föra den till bara 25 Mbps skulle vara tillräckligt för att göra det till ett acceptabelt alternativ till trådbundet bredband anslutningar. Alla experter vi pratade med var överens om att landsbygden 5G var möjligt, men inte nödvändigtvis på vägen dit.

"5G-nätverk är inte billiga men jämfört med att bygga fiberoptiska nätverk för att täcka landsbygdsbefolkningen och industrin, de är bevisligen mer ekonomiska”, säger Gordon Smith, VD för telekomlösningar leverantör Sagent. "Fiberstomme har fortfarande en viktig roll, men är oöverkomliga utan densitet."

Som ett resultat är någon form av trådlös teknik sannolikt det enda sättet att snabbare bredband någonsin når de mest glesbefolkade områdena.

Smith sa att alternativet är ett regeringsdrivet nätverk, men han hävdade att det skulle strida mot de flesta amerikaners preferenser för fri marknadskontroll. Medan vi alla betalar till en fond (Universal Service Fund) som hjälper till att subventionera utbyggnaden av telekommunikationstjänster i avlägsna områden, insamlade räcker inte i närheten av att bygga ut ett helt nätverk, och ett statligt 5G-nätverk kan kosta tiotals om inte hundratals miljarder dollar.

Andra varnade för att vi inte borde förvänta oss att 5G skulle vara en snabb lösning på bredbandsproblemet på landsbygden, utan att vi istället borde se till äldre teknologier, som 4G LTE. "Det är osannolikt att inledande faser av en 5G utbyggnaden kommer att få en dramatisk inverkan på landsbygdens bredband, IHS Markits Kevin Hasley, verkställande direktör för Performance Benchmarking, berättade för Digital Trends. "När vi går framåt och 5G blir normen kommer operatörerna att ha möjligheten att omodla befintligt spektrum för nya användningsområden.”

Det kan vara det bästa alternativet, eftersom vissa landsbygdsområden fortfarande inte har robust LTE-täckning nästan ett decennium efter att tekniken lanserades. Att använda omodlat spektrum för att slutföra LTE-utbyggnader i underbetjänade områden skulle ha en enorm inverkan på landsbygdens bredband.

Arbetet har redan påbörjats, bland annat med alternativ

Branschen väntar inte på att 5G ska omvandla bredband på landsbygden. Verizon har redan lanserat sin Fast internettjänst "5G"., men bara i stadsområden i Sacramento, Los Angeles, Houston och Indianapolis. T-Mobile å andra sidan testar sin egen fasta trådlösa bredbandstjänst på landsbygden och underbetjänade områden där den har kapacitet att erbjuda minst 50 Mbps bandbredd, med ett mål att registrera 50 000 i slutet av år.

Men dessa försök är små, och även så aggressiva som T-Mobile är i sina påståenden om trådlösa landsbygdstjänster, företagets egna uppskattningar placerar bara hälften av alla amerikanska hushåll inom sitt fasta bredbandsområde 2024. Det är fem år kvar. Kan en icke-5G-lösning sluta vara rätt väg? En av experterna vi pratade med sa ja.

Deborah Simpier är en av grundarna av Oregon-baserade Althea, ett projekt som låter gemenskaper länka ihop sina routrar för att skapa ett mesh-nätverk, vilket gör att dessa routerägare kan sälja internetåtkomst till andra. Anpassad firmware är installerad på routrarna och tillsammans kan nätverket ge snabbare hastigheter än nuvarande bredbandsutbud.

Även om det fortfarande kräver invånare i ett samhälle eller område att köpa en enda inkommande höghastighetsanslutning, den "sista milen" för att distribuera den anslutningen görs av det decentraliserade nätverket i en pay-as-you-go modell.

"På landsbygden kan lokala och kommunala nätverk dela kostnaderna mer jämnt och ha bättre tillgång till lokala resurser", sa Simpier till Digital Trends. "En decentraliserad lösning använder lokala partners för att vidarebefordra bandbredd, vilket skapar ett flexibelt nätverk där lokala människor och företag kan dela nätverkets kostnader och intäkter."

Även om de initiala installationskostnaderna kan vara höga, är det ett mycket snabbare sätt att få snabbt bredband till landsbygden och till en låg kostnad. "Dessa inkluderande lösningar är bättre anpassade för att tillgodose behoven i ett glesbefolkat område och förse landsbygdsbefolkningen med lägre kostnader och högre hastighetsanslutning," sa hon.

En dos verklighet

Oavsett påståenden från alla som vill tjäna Amerikas landsbygdssugna konsumenter, är sanna 5G- eller 5G-liknande anslutningar i bästa fall år borta. Under tiden är det troligt att den digitala klyftan mellan stad och landsbygd bara kommer att bli större - utan någon direkt statlig inblandning på kort sikt - särskilt när det kommer till hastighet.

Men det är inte att säga att ingen är uppmärksam: Det finns faktiskt fler spelare i det här utrymmet än som vi har pratat med här - och inte alla tror att 5G är svaret.

Poängen? De flesta landsbygdsamerikaner måste fortsätta att vänta, kanske många år till. Men med den hastighet som teknikindustrin rör på sig, kan lösningen på USAs bredbandsproblem på landsbygden vara precis runt hörnet. Det är bara klokt att inte placera alla dina satsningar enbart på 5G.

Redaktörens rekommendationer

• T-Mobiles enorma ledning inom 5G-hastigheter kommer inte någonstans
• Bor du på landsbygden? Verizon 5G är på väg att bli bättre för dig
• Moto G Power 5G lägger till en flaggskeppsfunktion till en budgettelefon
• T-Mobile lämnar AT&T och Verizon i 5G-dammet
• MediaTeks T800-chipset kommer att ge ultrasnabb 5G till fler enheter än någonsin