BMW M-chef pratar teknik, motorsport, manuella växellådor

BMW använde 2017 Detroit Auto Show för att avslöja sin nya 5-serie sedan, inklusive en första någonsin M550i xDrive prestandamodell som överbryggar gapet mellan standard 5-serien och den legendariska M5.

Det är det senaste steget i utvecklingen av BMW M, biltillverkarens prestandadivision. M började bygga ett begränsat antal prestandabilar, men dess praxis har förändrats i takt med att BMW-sortimentet har växt och diversifierats, och ny teknik har förändrat bildesignen.

Digital Trends pratade med Frank van Meel, president för BMW M, i Detroit för att diskutera M550i och hur M försöker förbli trogen sin vägledande filosofi i ett föränderligt billandskap.

Digitala trender: BMW debuterar 2018 års M550i xDrive här i Detroit, den första M Performance-versionen av 5-serien. Vad var syftet med att lägga till denna modell, och kan vi förvänta oss fler M Performance-modeller i framtiden?

Frank van Meel: Förr i tiden var uppenbarligen klyftan mellan serietillverkade bilar och de rena M-bilarna ganska stora, och det fanns en enorm efterfrågan från kunder på förbättrad fordonsdynamik, men samtidigt med en mycket bra balans mot kompromisslös vardag användbarhet. Så folk letade efter något mer däremellan, säg, toppmodellen, med injicerat M-DNA, men egentligen med en annan balans. Inte den rena M-motorsportbalansen, utan mer mot vardaglig användbarhet.

Självklart kommer det också att finnas fler M Performance-modeller i framtiden, och även med märket M, såg du specialmodeller, du såg tävlingsmodeller med M3, M4, du såg M4 GTS, och även M2 som en helt ny segmentet. Så vi expanderar också där, vår klassiska M-verksamhet, naturligtvis inte lika stark som M Performance, för med M håller vi fast vid våra klassiska värderingar, filosofin om M. Allt handlar om racing, det handlar om precision, dynamik, smidighet, så du kan inte göra ett rent M av varje fordon.

Traditionellt har BMW M inte gjort en M-version av varje serie BMW-modeller. Du säger att det kommer att fortsätta?

Det kommer att fortsätta. Vi gör inte ett M för att göra ett M av varje produktlinje.

I den nedre delen av sortimentet börjar BMW anamma framhjulsdrivna plattformar. Skulle det vara ett område du skulle expandera till, eller skulle det fortsätta att vara förbjudet?

Vi har ett tillvägagångssätt i tre steg om vi tittar på produktlinjer. Naturligtvis tittar vi alltid på M Sport-paketen, sedan skulle nästa steg vara att titta på M Performance-modellerna, och det sista steget skulle naturligtvis vara att titta på de rena M [modellerna]. Jag tror att med framhjulsdrivna bilar är ett rent M uteslutet.

Förmodligen skulle en ny M-modell som kommer vara en ny M5. När kan vi se det, och finns det något du kan säga om det just nu?

Inte än, tyvärr.

Du kunde lansera M550i med starten av den nya 5-serien. Hur nära samarbetar du med resten av BMW för att utveckla de nya M-modellerna?

Självklart måste vi jobba väldigt, väldigt nära. Om du är i de tidiga utvecklingsstadierna finns det några, låt oss säga, tidsramar där fabrikerna bygger förproduktionsbilar, och vi måste inkluderas i dessa förproduktionsbilar. Vi var också tvungna att arbeta nära [BMW] AG för att göra M Performance-modellerna tillgängliga vid SOP [produktionsstart].

Bilar har blivit mycket mer komplexa under de senaste åren. De har blivit större och lagt till fler bekvämligheter och tekniska funktioner. Tycker du att det är svårare att skapa M-modeller baserade på dessa nyare bilar?

Nej, för oss är det faktiskt en lycklig slump att allt är tillgängligt. Vi erbjuder alla förarassistanssystem som finns tillgängliga i 5-serien i M550i. Det finns inget behov av att skapa ett specifikt förarassistanssystem, eftersom filhållning [assist] är körfältshållning. Så för oss är det väldigt bra att ha dessa basteknologier tillgängliga för M också.

Så du tycker att det är bra att behålla alla dessa extrafunktioner på en prestandafokuserad bil?

För 5-serien och 7-serien definitivt, eftersom det är segment där kunderna förväntar sig och vill ha dessa [funktioner] även i sina M-fordon, så det finns ingen väg runt det. Utöver det arbetar vi – för de rena M-fordonen – även med spårfokuserade funktioner, som M Laptimer app, M-förarens app och GoPro-appen som vi introducerade med M2 förra året.

Kommer vi att se fler anslutna funktioner som de i framtiden?

Vi kommer att se de funktionerna på fler M-bilar, eftersom de är nyintroducerade just nu, och det är vi naturligtvis arbetar alltid med specifika tävlingsteknologiska funktioner som också kan hitta sin väg in i serieproduktion.

På tal om racing, hur viktig är motorsport för det du gör?

Det är vårt arv, det är där vi kom ifrån, där vi började. För oss är det en förutsättning nummer ett.

Hur omvandlar du motorsportaktiviteter eller motorsportupplevelser till produktionsbilar?

Först tror jag att det är samma filosofi, eftersom motorsport handlar om "precision, dynamik, smidighet", och det är samma sak med M. Så om du översätter det till fordonsdynamik, så om du vill styra någonstans vill du vara väldigt exakt, du vill ha väldigt bra feedback. Så allt som en racerförare säger till dig att han vill ta sig ur en racerbil är detsamma som vi vill ha ut från ett M-fordon.

Naturligtvis finns det också mycket samarbete med racingteamen. Som till exempel med M6 GT3. Den använder naturligtvis basburen på M6, men använder också basmotorn, även om de var tvungna att minska [kraften] M6-motorn eftersom den var för stark för balansen mellan prestanda [regler för att säkerställa konkurrenskraft] tävlings.

I M6:an går vi upp till 600 hästkrafter. På grund av prestationsbalansen var det för starkt av konkurrensskäl. Så [den] trycktes ner till cirka 540 hk, men det är M6-motorn som finns i bilen. Vilket också är bra för tävlingsteamen som köper bilarna, eftersom underhållskostnaderna är mycket låga, och motorn är mycket pålitlig också.

Tror du att BMW M kommer att fortsätta erbjuda bilar med manuell växellåda? Hur lång sikt tror du att det kommer att förbli ett alternativ?

Tja, det finns två sätt att se på manuell växellåda. En är den tekniska ståndpunkten, som säger att det inte riktigt är vettigt. Även om den är lättare är den långsammare, och de automatiserade växellådorna har en bättre bränsleförbrukning.

Så ur teknisk synvinkel är det inte riktigt vettigt. Å andra sidan finns det den här känslomässiga saken. Vi har fortfarande en relevant mängd människor som vill köra en manuell, speciellt på M2, M3, M4, särskilt i USA, men också över hela världen. På M2 har vi en global takhastighet för manuella växellådor på cirka 20 procent, vilket är mycket. Så länge efterfrågan finns kommer vi att hålla oss till de manuella växellådorna.

Vi ser kraftiga förändringar i efterfrågan på manuella växellådor. I M3 och M4 gick det ner från generation till generation till där det är just nu, mellan 15 och 20 procent. Det brukade vara över 50. Så det går ner, men nu är det stabilt. I M5 och M6 gick det ner till nästan noll, så vi fick ta fram manualen eftersom det inte fanns någon som helst efterfrågan. Men svaret är att så länge det finns en stark efterfrågan på manuella växellådor kommer vi att försöka ha dem tillgängliga i våra bilar.

Hur är det med plug-in hybrid och helelektriska drivlinor? Ser du det som möjligheter i framtiden?

I slutändan kommer alla bilar att vara elektriska, inklusive M-fordonen. Frågan är bara när det kommer att ske. Om du tar en kort inblick i elektromobilitet idag ser du att du måste lägga mycket vikt på bilen för att det ska hända. Batteriet är väldigt tungt, e-motorerna, styrenheterna och så vidare.

Så ur ett motorsportperspektiv, där absolut vikt och kraft-till-vikt-prestanda är nyckeln, är det fortfarande väldigt svårt att få det att hända just nu. Men vi ser att framsteg görs med Project i (BMW: s elbilsdivision) gällande cellteknik, prestanda, vikt. Så vi har nära kontakt och det får tiden utvisa.

Så fort det är möjligt att göra ett riktigt M enligt M-filosofin – och det handlar inte om teknik, det är mer om filosofi – för att göra det möjligt med elektrifierade drivlinor är det naturligtvis ett alternativ för M.