Låsa upp informationen som är instängd i osökbart onlineljud

"Vatten, vatten överallt, inte heller någon droppe att dricka", lyder den överlägset mest kända - och flitigt citerade - raden från Samuel Taylor Coleridges episka dikt "The Rime av den antika sjömannen." Den beskriver situationen med att vara omgiven av en kvantitet som du letar efter, men att inte kunna använda den på rätt sätt.

Just nu drunknar världen i poddsändningar. I februari 2018 fanns en uppskattningsvis 500 000 aktiva podcasts existerande. Idag är den siffran över 1,7 miljoner, med totalt mer än 43 miljoner avsnitt. Och ändå, trots allt det, är podcastupptäckbarhet, för att uttrycka det snyggt, fruktansvärt.

Det är här en ny start kommer in i bilden. Podz, som grundades av ett team som först träffades när de arbetade på Yahoo, försöker hitta ett sätt att lösa den gåta som finns i dagens podcaster. Men mer än så har den fått mycket större, mycket mer betydelsefulla konstruktioner: Att göra för världens ljudarkiv vad Google har gjort för sökning. Nämligen att organisera det och göra det allmänt tillgängligt och användbart.

"Vi gillar att säga att vi lever i ljudets guldålder," Seye Ojumu, chief technology officer på Podz, berättade för Digital Trends. "Men några av verktygen vi har för att hitta saker [att lyssna på] känns fortfarande som stenåldern."

Audio, påpekar Ojumu, är för närvarande i tidsandan. Podcaster är enorma. Klubbhuset håller på att sprängas. AirPods och annat bärbara lyssningsapparater flyger från hyllorna som om de håller på att gå ur mode. För att uttrycka det enkelt, folk gillar att lyssna på saker. Eller, som Ojumu uttrycker det, "folk befinner sig i allt högre grad i audiocentriska, passiva konsumtionsupplevelser."

Sökdilemmat

För närvarande finns det några sätt som folk vanligtvis upptäcker poddsändningar - och ingen av dem är tillräckligt skalbar för att klara utmaningens omfattning. De rekommenderas av vänner, de annonseras i podcaster vi redan lyssnar på, eller så är de tillräckligt anmärkningsvärda för att de dyker upp i popkulturens eter, som en hit i en planetstorlek som t.ex. Serie gjorde för några år sedan.

Det finns några sökfunktioner i podcast-appar också, men dessa är ganska grundläggande. Även om de kan vara bra för att hitta, säg, den där podcasten som din favoritkomiker är värd, är det ungefär deras gräns. Visst, de kan sträcka sig till att hjälpa dig hitta avsnittet av nämnda podcast där Joe Rogan till exempel intervjuar Elon Musk - men tänk om du, efter att ha njutit av Rogans konversation med Musk, nu vill hitta alla andra podcastintervjuer med Tesla och SpaceX VD? Det är tuffare, men ändå möjligt.

Nu, tänk om du var intresserad av något Musk sa under ett av sina samtal - kanske om simuleringshypotes — och ville hitta varje gång Musk hade talat om detta ämne på en podcast? Eller, för att lägga till ytterligare en rynka, tänk om du ville lyssna på varje gång någon med likvärdig inflytande som Musk har kikade in på detta ämne. Eller varje person med jämförbar inflytande som pratar med en optimistisk värd med brittisk accent, i en podcast inspelad 2021.

Ett av de många problem som människor möter som försöker knäcka podcast-upptäckten är att podcaster tenderar att vara stora och spretiga. Som med alla konversationer hoppar folk runt från ämne till ämne. Medan allt annat inom tekniken verkar fokusera på korthet - shopping med ett klick, 10-sekunders TikToks, nyanserad konversation destillerad till tweets - förblir podcaster trotsigt långa. Bra för lyssnare, dålig för att söka.

I ett försök att "fixa" podcastupptäckbarhet har Podz skapat en A.I. tränat på 100 000 timmars ljud, som går igenom de mest populära 5 000 poddsändningar (det är den överväldigande majoriteten av podcaster som de flesta lyssnar på) och skapar de mest engagerande 60-sekunders exempelutdrag för att fylla ett ljud nyhetsflöde.

Precis som med Spotifys musikrekommendationer kommer den med tiden att bli smartare när den lär sig din smak. Användaren kan hoppa från ett prov till nästa som om de tittade på Instagram Stories eller sveper genom potentiella datum på Tinder. Om de gillar ljudet av en viss podcast kan de dyka in och lyssna på den.

"Vi kommenterar i princip allt ljud, så att vi vet - till en första uppskattning, och det är lite redaktionell — men vi har en grundläggande förståelse för kategorin som ljudet är i,” Ojumu förklarade. "Vi har en grundläggande förståelse för de värdar som faktiskt är värd för showen. Och när vi blir bättre på detta... kommer vi att ha en uppfattning om gästerna som talar. Med den informationen har du nu ett sätt att navigera från ett innehåll, från ett kortformat ljud till ett annat kortformat ljud."

Google för ljud

Om det var allt som fanns där skulle Podz vara en bra idé. Men det är inte allt som finns. Trots sitt namn är Podz inte bara intresserad av att lösa problemet med podcastupptäckt – det råkar bara vara det vanligaste exemplet på den här utmaningen. Att tro att allt handlar om podcaster är som att tro att Apple är ett företag vars existensberättigande är att sälja iPhone 12 Pro Max. Visst, det är vad den vill nu, men det är ett litet, kortsiktigt mål i ett mycket större uppdrag. Vad Podz verkligen vill göra - och om den kan klara av det är detta en idé på flera miljarder dollar - är att göra ljudutrymmet lika sökbart som textutrymmet.

"Idag kommer [fokus] främst att vara poddsändningar," sa Ojumu. "Men det kan vara vad som helst – den ursprungliga källan kan vara video, den ursprungliga källan kan vara ett tal en person har hållit. Allt där det finns en eller flera personer som pratar." Han beskrev lagets slutliga mål som bygga en "allmän ljudsökning där du kan söka i allt ljud som någonsin har varit indexeras."

Även om detta för närvarande fortfarande är en dröm, är målet att utveckla A.I. verktyg som kan kamma igenom allt ljud och extrahera precis de bitar du vill, sorterade efter talare, ämne, känslor, faktainnehåll, idéer, etc. "Vi skulle [teoretiskt] kunna indexera allt sagt som spelades in av vem som helst, var som helst", sa Ojumu.

Just nu är det här "flyg innan du går"-grejer för en start - om än en välfinansierad sådan, med investerare inklusive Katie Couric och Paris Hilton. Men även om det inte är Podz som i slutändan löser det här problemet, kommer det att vara en eller annan start som gör det. Och när de gör det kan resultaten bli betydande. "[Om du gjorde det här skulle det vara möjligt att] förstå lite om personen som säger [något], förstå lite om nyansen, förstå sammanhanget, kunna sätta in det i tid och plats, och sedan kunna intelligent söka efter det”, Ojumu sa.

Belöningarna kan vara enorma – både för användare överallt och för vilket företag som än hanterar det. "Om du har det skulle du vara Google, eller hur?" han sa. "Du skulle vara Google för ljud."

Redaktörens rekommendationer

• Den roliga formeln: Varför maskingenererad humor är A.I.s heliga gral.