Big Techs stora misslyckande: Kontaktspårningsappar gjorde ingenting

Den automatiserade kontaktspårningssystem som implementerats av Google och Apple som syftade till att stävja spridningen av covid-19 har varit ett fullständigt misslyckande, utan osäkra ordalag. Grundsystemets effektivitet har kontinuerligt ifrågasatts. Apparna som byggts på systemet har ärligt talat varit värdelösa - det vill säga i regioner där appar överhuvudtaget byggdes. Och nu 10 månader efter tillkännagivandet som var tänkt att vara avgörande i vår kamp för att stoppa spridningen, har vi exakt noll bevis som visar att det var till hjälp det minsta.

Ett felaktigt system

Systemet i sig, på en teknisk nivå, är roten till problemet. I ett försök att tillhandahålla något som kan användas universellt, samtidigt som det skyddar användarnas integritet, kom Google och Apple med ett system som var dömt att vara värdelöst. Den använde inte GPS eller mobiltornstriangulering, vilket jag uppskattar ur integritetssynpunkt, men det betyder att den förlitade sig på Bluetooth LE-signaler (lågenergi) för att fastställa närhet och varaktighet för närhet.

Om det är en sak alla förstår Bluetooth från deras dagliga liv, det är att den här tekniken är otroligt inkonsekvent och petig. Det är precis samma sak i kontaktspårning. Teoretiskt sett skulle telefoner kunna berätta när människor befann sig inom 6 fot från varandra under en längre period, en indikator på att de kunde ha exponerat varandra för viruset. Utanför de uppenbara exemplen på när du är inom 6 fot från någon med noll chans att överföra viruset, som att vara på andra sidan på en vägg eller ett fönster finns det många andra brister i att använda Bluetooth LE som en teknik för att exakt bestämma närhet mellan två enheter. Det var, förväntat, tidiga kamper. Bara några månader efter lanseringen, i juli, skrev vi om hur appar för tidiga kontaktspårning var ett absolut misslyckande.

En utmärkt studie från Irland testade den upplevda platsen för smartphones på en spårvagn jämfört med deras faktiska platser och fann följande: "I spårvagnen finns det lite korrelation mellan mottagen signalstyrka och avstånd mellan handenheter." Slutsatserna är ännu mer förödande när uppgifterna tillhandahålls för kontaktspårningsappar från olika europeiska länder: När de schweiziska och tyska apparna matade uppgifterna hittade de noll potentiella infektioner trots att de fick uppgifter om människor som var i närheten under en längre tid tid. Ännu värre är att den italienska appen "genererar en sann positiv frekvens på 50 % och en falsk positiv frekvens på 50 %." Sammanfattningen är, ja, fördömande: "Vår analys indikerar att prestandan för sådana detektionsregler liknar den för att utlösa meddelanden genom att slumpmässigt välja bland deltagarna i våra experiment, oavsett anslutning."

Vi borde ha sett detta från början: Att förlita sig på Bluetooth var avsett att leda till misslyckande.

Ynklig app adoption

Men skulden kan inte bara läggas på Googles och Apples fötter. Det visar sig att även med appar som använder GPS - teoretiskt mer användbara men också mycket invasiva för användarnas integritet - är effektiviteten tveksam. En tidig analys av Islands kontaktspårningsapp, som nästan hälften av befolkningen använde och också spårade människor med GPS, visade att det fortfarande var ineffektivt för att faktiskt spåra infektioner.

Även om apparna var effektiva ur ett tekniskt perspektiv kan de vara effektiva i ett folkhälsosammanhang endast om människor faktiskt använder dem. Tyvärr är appanvändningen otroligt låg. I New York har COVID Alert NY-appen, från och med slutet av 2020, bara 1,2 miljoner nedladdningar — i ett tillstånd med över 19 miljoner människor, är det drygt 6 % adoption. Även om det var det endast begränsat till New York Citys befolkning, skulle det representera en andel på 14 %. Det är inte i närheten av den kritiska massa som krävs för att faktiskt göra skillnad. Och det har inte gjort en: En rapport hittades att endast 1 400 infektioner har spårats genom appen, vilket utlöser bara 1 300 efterföljande meddelanden till potentiella kontakter. Under den tid appen var tillgänglig, räknade New York upp nästan en halv miljon fall.

Tittar på Google Play-siffror för referens, fördubbling för att inkludera iOS, mitt hemstat Washington skulle bara ha en appanvändningsgrad på 2,5 %. Kaliforniens är 2,5 %. Adoption, över hela landet, har varit fruktansvärt: Virginia 10,6 %, New Jersey 3,9 %, Alabama 3,3 %, Nevada 2,9 % och Wyoming 1,1 %. Och det är för stater som till och med har en app. Oregon, där många av mina medarbetare bor, har inte en (ännu). Mer än hälften av staterna gör det faktiskt inte.

Beteenden behövde förändras

Trots att allmänheten har en allvarlig rädsla för coronavirus, ändrar de sina beteenden i nästan alla aspekter av sina liv, och det faktum att dessa appar kräver bara en minuts installationstid för att användas, har folk helt enkelt inte gjort så.

Till och med i New York City, ett område som drabbats tidigast och hårdast av viruset, brydde sig ingen om appen COVID Alert NY. Jag började fråga alla jag kände om de installerade appen; inte en enda person hade, och en stor majoritet var inte ens medveten om appen. New York City Department of Health gjorde få, om några, reklamkampanjer eller kampanjer för allmänheten för appen. Dess webbplats har noll omnämnande av appen, faktiskt - även på dess Sidan "NYC officiella mobilapplikationer".. Enligt min erfarenhet har testcenter gett noll information om appen eller inte föreslagit att resultaten ska delas med appen - om dina resultat inte delas med appen, det är värdelöst, eftersom testcentren inte centralt automatiskt länkar dina resultat till kontaktspårningen systemet.

Och det förutsätter att alla som installerar appen faktiskt använder Det. Kontaktspårningsappar kan koppla ihop prickarna för vem som var inom 6 fot från varandra vid varje given tidpunkt, men de blir bara effektiva om infektioner rapporteras, Om en användare inte ställer in app och samtycker till villkoren, inte informerar appen om ett positivt test eller inte har aviseringar aktiverade för att få reda på potentiell kontakt, kan appen lika gärna inte installeras på Allt.

Även utvecklingen över fyra månader senare som gjorde det möjligt för stater att börja dra nytta av exponeringsmeddelandesystemet utan att bygga en skräddarsydd app verkar inte ha haft någon inverkan. "Kunskap är makt", säger ordspråket - men i det här fallet är det verkligen handlingarna som betyder något. Att ha data om var människor befinner sig och potentiella infektionspunkter, även om uppgifterna är bra, är inte användbart om människor inte sedan är tvungna att agera utifrån den informationen genom att isolera och testa sig.

Tid och pengar bortkastade

Det kan hävdas att lanseringen av detta system för spårning av exponeringsmeddelanden faktiskt var skadligt för staters svar på viruset. Varje ögonblick av tid, eller folkhälsobudgeten, som spenderades på att utveckla dessa appar var tid och pengar som kunde ha har spenderats på bokstavligen allt annat som historiskt sett hade visat sig hjälpa till att stoppa spridningen av smittsamma sjukdomar. COVID Alert NY-appen enligt uppgift kostade cirka 700 000 dollar att utvecklaplus ytterligare kostnader för underhåll och övervakning.

Apple och Google samarbetade för att göra något de ansåg skulle vara till hjälp för allmänheten. De gjorde det utan vinstsyfte och höll användarnas integritet i åtanke varje steg på vägen. Och trots att staterna och allmänheten inte förstår de tekniska begränsningarna, sätter många människor sin tilltro till det här systemets förmåga att faktiskt hjälpa till att bekämpa pandemin. Det hjälpte inte på något sätt.

Historik bör inte vara snäll mot kontaktspårningsappsystemet. Att dessa kontaktspårningsappar för det mesta har glömts bort vid denna tidpunkt, med tanke på mycket viktigare utvecklingar i spridningen av och kampen mot COVID-19 under månaderna efter lanseringen bör betraktas som en välsignelse för de företag och regeringar som är inblandade som helt misslyckades med att påverkan.

Redaktörens rekommendationer

• Apple Maps visar dig nu covid-19-vaccinationsplatser
• Kan nästa generations appar för kontaktspårning undvika tidigare misstag?
• Apples offentliga betaversion av iOS 14 inaktiverar europeiska kontaktspårningsappar
• Appar för kontaktspårning har varit en katastrof, men kan de fortfarande rädda oss?
• North Dakotas COVID-19-app delar användardata med Foursquare och Google