Bakom VFX av Ex Machinas nästan mänskliga Android

Varje år nomineras fem filmer till en Oscar i kategorin "Visuella effekter". I år erbjuder varje nominerad sin egen unika inblick i filmskaparnas fantastiska trick och deras effektteam måste använda för att ta fram de visuella glasögonen som ger en storbildsskärm storsäljande. Som ett erkännande av dessa fem filmer – och en av våra favorit Oscarskategorier – sätter vi strålkastarljuset på en "Visual Effects"-nominerade varje dag fram till söndagens sändning, och tittar närmare på vad som fick dem att stå ut.

Först ut är sci-fi-thrillern Ex Machina, som innehöll en artificiellt intelligent robot som utmanade vår uppfattning om vad det innebär att vara människa, både filosofiskt och visuellt.

Regissören Alex Garlands cerebrala science-fiction-thriller, Ex Machine, gjort mer än ett fåtal kritikerlistor över årets bästa filmer på grund av dess potenta blandning av filosofiska teman, fantastiska framträdanden av sin lilla skådespelare och visuella effekter som suddade ut gränsen mellan skådespelerska och digital effekter. Den spända historien om en man med uppgift att avgöra om en artificiellt intelligent robot skulle kunna passera som människa, den sleeper hit gjorde det mesta av en relativt låg budget för visuella effekter genom att förvandla skådespelerskan Alicia Vikander till Ava, en

android med en hyperdetaljerad kropp som består av syntetiskt kött och högteknologiskt maskineri.

Uppgiften att väcka Ava till liv var en uppgift som delades av Vikander och visual-effects studio Dubbel negativ, VFX-teamet som tog hem en Oscar 2010 för Början och en till för fjolårets vinnare, Interstellär. Där dessa filmer krävde storskaliga digitala effekter som formade världen runt varje films skådespelare, Ex Machine presenterade en helt annan utmaning för VFX-teamet att fokusera sina ansträngningar på en enskild karaktärs visuella estetik.

Det första steget i att bygga en bättre robot var att bestämma vilka delar av Vikanders kropp som skulle dyka upp på skärmen och vilka delar som skulle skapas digitalt av Double Negative och filmens andra VFX lag.

"Vi tog beslutet att försöka behålla axlarna och armhålorna... av den enkla anledningen att rigga axeln bladen är inte så kul", förklarade Andrew Whitehurst från Double Negative, handledare för visuella effekter för Ex Machine, i en intervju 2015 med FXGuide. "På samma sätt ville vi behålla händer och fötter och ansikte eftersom det var den huvudsakliga metoden för att interagera med miljön och den huvudsakliga metoden för uttryck. Armarna och benen är fulla CG eftersom vi ser igenom dem, och samma sak med bakhuvudet och nacken.”

När teamet hade bestämt var Vikanders kropp skulle sluta och Avas robotkropp skulle börja, processen blev ganska lite mer komplicerad än de typiska greenscreen-sekvenser som används i många filmer.

Med så mycket av dramatiken inne Ex Machine utvecklas genom samtal mellan Ava och Caleb, datorprogrammeraren spelad av Domhnall Gleeson som har till uppgift att testa hennes mänsklighet, filmens kreativa team ville undvika att använda gröna skärmar, motion-capture-utrustning eller något annat som kunde distrahera skådespelarna eller på annat sätt påverka äktheten av dessa scener. Utan användningen av dessa tekniker tog VFX-teamet till en mödosam process med att ta om och återskapa varje scen med Ava och digitalt "måla" över Vikanders kropp med hyperdetaljerade, animerade effekter, komplett med genomskinliga element kopierade från en andra, skådespelarelös tagning filmad efter varje scen.

"När [Garland] var klar med en set-up bad vi skådespelarna att kliva ut och sedan sköt vi ett rent pass där vi frågade kameraoperatören att härma så nära hon kunde rörelsen hon hade gjort när skådespelarna faktiskt var där, och det gav oss en ren tallrik, säger Whitehurst. berättade Gränsen i upptakten till filmens biopremiär i maj förra året. "Och sedan när vi kom in i efterproduktionen kunde vi spåra båda versionerna av bilden - den där hon är där inne, och den där hon inte är - och måla sedan ut henne och återställ bakgrunden bakom henne.

"Då kunde vi börja kroppsspåra hennes prestation, så att vi kunde fånga så nära som möjligt exakt vad hon gjorde på inspelningsplatsen", tillade han. "Vi använde den animationsdatan för att driva vår robot. Så hennes fysiska rörelse är bara Alicia, och ansiktet, händerna och fötterna är fotografiska i 99 procent av bilderna.”

Även om det aldrig var meningen att det skulle råda någon tvekan om huruvida Ava var en android, undvek Garland och Whitehurst de vanliga visuella signalerna från sci-fi media och verklig robotik, och valde istället att modellera Avas interna arbete på en blandning av högpresterande maskiner och mänskliga anatomi. Enligt Whitehurst var VFX-teamet förhindrat att använda robotar av något slag som visuell referens för Avas armar, ben och andra kroppsdelar skapade genom digitala effekter. Istället hittade teamet inspiration i bland annat upphängningssystemen för Formel 1-racingbilar, avancerade cyklar och ramarna till lätta flygplan.

Alla dessa tekniska ledtrådar blandades sedan med strukturella delar av mänsklig anatomi för att bilda de eleganta servon och den tillverkade skelettramen under Avas meshtäckta hud.

"I slutändan är hon en maskin som är tänkt att röra sig och bete sig precis som en människa skulle göra," förklarade Whitehurst. "Alla muskler vi har där inne är förenklade versioner av mänskliga."

Slutresultatet var över 800 VFX-bilder som tjänar till att göra teamets vision för Ava till verklighet (eller en storbildsversion av verkligheten, i det här fallet). Även om det kan verka som ett relativt lågt antal bilder jämfört med den typiska superhjältefilmen eller sci-fi-maten, är Garlands affinitet för lång tid som dröjer kvar vid hans motiv – särskilt Vikanders Ava – gjorde de flesta VFX-bilder mindre av en sprint och mer av en visuell effekt maraton.

Enligt Whitehurst sköt snittet in Ex Machine är nästan åtta sekunder lång, vilket är sju sekunder längre än snittet i de flesta filmer som hans Double Negative-team har arbetat med. Så, medan antalet skott de arbetar på för Ex Machine kan vara lågt, är det totala antalet bildrutor som teamet arbetade med sin magi på precis i nivå med några av de större filmerna de senaste åren.

Slutprodukten av allt det arbetet talar för sig själv, men … bokstavligen. Vikander's Ava är mer än bara den mest övertygande karaktären i en film med två andra skådespelare i toppen av sina spel (Gleeson och Oscar Isaac), men hennes android alter ego kan vara en av de mest fascinerande representationerna av artificiell intelligens som någonsin kommit till skärm.

Och om Whitehurst och hans team har tur kan Ava bara tjäna dem ytterligare en Oscar också.

Den 88:e Oscarsceremonin sänds söndagen den 28 februari klockan 19:00 ET på ABC.