Bra telefondesign är ett krav inte en lyx

Bra design är inte en lyx, det är en absolut nödvändighet som förändrar inte bara hur en smartphone ser ut, utan också hur den känns i vår hand, hur det får oss att känna när det är där och hur vi ansluter till det på en känslomässig nivå över tid. När det är rätt kommer du att vilja behålla den produkten under lång tid.

Design har stor betydelse, men vissa framställer det som en lyxfunktion som inte tillför något av värde till finalen produkt, går så långt som att håna dem som prioriterar bra design lika mycket som de gör den senaste processorn eller AMOLED-skärm. Detta påverkas något av att väldesignade produkter, eller åtminstone de som lyfter fram design, har ett högt pris, men det är också missriktat. Här är varför vi måste värdera det.

Vänlig design som känns bra

Jag minns att jag deltog i en mediagenomgång med en stor tillverkare på en mässa för ett par år sedan, och flera medlemmar i gruppen jag var i skrattade åt hur vissa produktrecensioner skulle tala om "komfort i handen" eller känslan av en enhet. Nöjet kom från att flera var överens om att så länge telefonen överhuvudtaget fick plats i handen så var allt bra. Jag antog att alla dessa människor bara köpte byxor med rätt benlängd och inte brydde mig om midjestorleken. Det skulle trots allt räcka för att täcka de viktiga bitarna, och resten var bara en meningslös detalj hur besvärligt eller obekvämt det än var.

Jag hoppas att åsikterna har förändrats sedan dess när folk blir mer medvetna om hur design påverkar vardagens användning av en telefon. Att koppla design enbart med utseende är problemet, eftersom det går så mycket längre än enkel estetik. Ett bra exempel är svepgesten, vilket är hur de flesta av oss interagerar med en telefon idag. Vi sveper uppåt för att komma åt öppna appar, åt höger för att gå tillbaka och nedåt för att se aviseringar. För att detta ska fungera bra och kännas bekvämt och naturligt måste mjukvaru- och hårdvarudesign gå ihop.

De Huawei P40 Pro visar hur bra en telefon kan vara när designen är rätt. Undersidan av enheten har en kaskadbit av glas, så när du sveper uppåt finns det inget motstånd alls. Inget avbrott mellan glas och kropp. Det är en ergonomisk fröjd och en av de mest noggrant genomtänkta designfunktionerna på alla telefoner jag har sett under de senaste åren. Den flytande, fysiska rörelsen synkroniseras perfekt med vad som händer på skärmen och en haptisk varning i rätt tid, vilket höjer hela upplevelsen över att bara "svepa" för att bli något taktilt och minnesvärt.

Taktilitet och noggrant genomtänkt ergonomi, tillsammans med rätt material, kan hjälpa designers att skapa en enhet som betyder något. Tidigare designchef på det avlidna lyxtelefonmärket Vertu, Hutch Hutchison, (som nu är på mobilstarten Xor) pekar på varför detta är viktigt:

"Vi har smartphones och de är underbara men opersonliga. Jag tittar på mitt och det har ingen betydelse för mig. Det var det som gjorde Vertu speciell - du hade en personlig relation med objektet. Xor började med ett förslag om att vara ett personligt objekt. Jag ville lämna efter mig hårda former som inte var ergonomiska. Det här är en vänlig sak och borde kännas bra.”

Där det fortfarande går fel

Jag älskar frasen "en vänlig sak som borde kännas bra." Det gäller inte bara telefoner, utan allt vi fysiskt interagerar med, från stolar till klockor och bilinteriörer till bordslampor. Det är också ofta den svåraste delen för telefontillverkare att få rätt.

Vänlighet urholkas snabbt även av de minsta designkompromisser. En aspekt som har blivit mer av ett problem nyligen är balans, på grund av förekomsten av större kameramoduler packade med massor av sensorer, av vilka några är förvånansvärt stora och tunga. De är alltid placerade överst på telefonen, och designers måste balansera vikten så att telefonen inte är topptung.

Jag är ingen designer, så jag vet inte vad den ideala viktfördelningen är, men jag vet när det känns "off". De Samsung Galaxy S21 Ultra, den Xiaomi Mi 11 Ultra, och den Asus Zenfone 8 Flip alla kommer att tänka på när man talar om att balansen inte är helt rätt. Ingen av dem är drastiskt obalanserad, men använd dem i timmar i stående riktning och snart börjar du justera handleden och greppet i ett försök att få telefonen i rätt, bekväm vinkel.

Det är undermedvetet och en konsekvens av att tekniken tvingar designerns hand. Huaweis chefsdesigner Quentin Ting sade att designa telefoner ibland var som att "dansa med bojor på", eftersom allt från interna komponenter till tillverkning måste beaktas när man skapar designen av själva enheten.

Gavin Ivestor, Bang och Olufsens VP of Design, förklarade vikten av balans i en produkt vi har, och den ansträngning som krävs för att bli rätt. När han beskrev Beoremote One TV-fjärrkontrollen sa han: "Balansen är precis i din hand där du håller den, och det var inte lätt att uppnå. Batterier är tyngre och tätare, så vi lägger dem i din handflata, vilket ger dig kontroll över massan. Det är inte lätt att göra i en sömlös produkt. Det är mycket svårare att göra, men fördelarna tror vi är värda det."

Designdetaljer spelar roll

När en ergonomisk aspekt är avstängd tenderar andra problem att uppmärksammas mer. En obalanserad produkt kan tvinga dig att greppa den mer, och det kan avslöja om sidorna smalnar av till en vass kant eller om kroppen är för hal, och när du sveper på mindre använda delar på skärmen — ett dubbelt svep för att avsluta ett landskapsspel, till exempel — åsar skapade av glaset som möter kroppen, och vanligtvis kanten på ett skärmskydd, blir omedelbart lade märke till. Det är obehagligt och tar bort glädjen att använda vad som annars förmodligen är en fin smartphone.

Dåliga designval skapar trötthet, och ju mer vi använder en telefon som inte sitter riktigt bra, desto mindre njutbar blir den. Jag pratar inte om trötthet på samma sätt som du skulle få efter att ha sprungit ett maraton, men nästan omärklig irritationer som vi naturligt kompenserar för varje dag, som att gå i ett par skor där sulan har slitits ut. Byt skor och du tänker direkt, "varför gjorde jag inte det här tidigare?" Det är samma sak att gå från en undermålig designad telefon till en som är genomtänkt.

Att tillämpa en stark designfilosofi påverkar både visuellt tilltalande och användbarhet positivt. Porsche Design följer följer Ferdinand Porsches övertygelse om att form ska följa funktion, men det hindrar aldrig företaget från att förnya sig. Ta en titt på en Porsche Design Monobloc Actuator-klocka (ovan), och se hur traditionella knappar på fodralet har ersatts med en rocker. Det är vackert och funktionellt, men det är fortfarande omedelbart uppenbart vad det gör, och därför är det oerhört naturligt att använda.

I telefoner innebär behovet av att inkludera en funktion när det finns begränsningar baserat på intern enhetslayout eller budget, att denna maxim ibland glöms bort och den önskade vänligheten försvinner. Ta telefoner som Oppo Find X3 Pro, där fingeravtryckssensorn på skärmen är inställd så lågt på skärmen att du måste justera ditt grepp och riskera att tappa telefonen för att använda den. På andra telefoner lider det virtuella tangentbordet på liknande sätt, vilket resulterar i frustrerande stavfel och återigen en ökad risk att tappa telefonen. Att sätta extra knappar för virtuella assistenter eller kamerakontroller på sidan av telefonfodralet är ett annat problem.

Även om det förmodligen finns övertygande ingenjörs- eller marknadsföringsskäl till varför dessa saker händer, bra design bör komma in för att övervinna de begränsningar som ställs på den från någon annanstans, för att säkerställa att användbarheten inte gör det lida.

Bra design håller

När allt detta kommer samman har du inte bara en sammanhållen, funktionell och vacker enhet i din hand, utan det känns avgörande att den också är en del av dig. Dongseok Lee, designer av Samsung Galaxy Book Flex bärbar dator uttrycka det bäst, säger, "Utvecklingen av alla produkter slutförs av användaren."

Vi bör inte avfärda design som att det bara handlar om färg eller grundform. Vi bör ta tid att förstå den större roll det spelar i de smartphones vi har varje dag, och placera en liknande nivå av betydelse för att välja en enhet med bra design på samma sätt som vi gör med den andra, mer tekniska aspekter. Att göra det kommer att uppmuntra företag att fokusera lika mycket på design som på funktionalitet.

För långa snygga telefoner gjorda av taktila, behagliga material med expertbedömd symmetri, kurvor och linjer, allt i ett funktionellt men ändå vacker form som passar i vår hand hittades bara i den övre delen av marknaden, och senare men av misstag sågs som en lyx som ingen verkligen behöver att ha. Nu märker som Asus med Zenfone 8 lägger seriöst designtänkande i telefoner som inte kommer att bryta banken, bevisar att intelligent design inte behöver gå hand i hand med en orimlig prislapp.

Nästa gång du köper en telefon, var uppmärksam på hur den ser ut, känns och får dig att känna dig personlig. I våra recensioner pratar vi om hur länge en enhet kommer att hålla baserat på hållbarhet och teknik, men egentligen måste bra design pratas om på samma sätt. Ju mer bekväm du är med din valda smartphone, desto längre är du benägen att behålla den, och det borde vara en avgörande faktor för att köpa vilken produkt som helst idag oavsett kostnad.

Redaktörens rekommendationer

• Föräldrar enas i smartphoneförbud för barn
• Det är officiellt: Apple måste göra en USB-C iPhone senast 2024
• Moto G Power (2022) slingrar sig äntligen in i USA
• Peak Designs nya universella telefonfodral kan tillgodose alla dina monteringsbehov
• Detta upprörande kraftfulla mikroskop är gjort av LEGOs och smartphonelinser