Digitala skolor kan lämna funktionshindrade elever bakom sig

Rachel, en student vid University of Wisconsin-Madison, övervägde faktiskt onlinekurser förra året innan COVID 19, allmänt känt som coronaviruset, tvingade många studenter till onlineutbildning. Rachel, som bad att få förbli anonym för sin säkerhet och inte finns på bilden nedan, har en bindvävssjukdom som kallas Ehlers Danlos syndrom som påverkar allt i hennes kropp som är gjord av kollagen och orsakar skador på hennes autonoma nervsystem, som styr andning och blod omlopp. En uppblossande av hennes symtom kräver att hon lägger sig ner omedelbart för att dämpa yrselanfall, vilket har hänt henne under en lektion.

Hon säger till Digital Trends att "på många sätt är onlinekurser mer tillgängliga" än att gå på föreläsningar personligen. Men i sin erfarenhet av distansinlärning konstaterar Rachel att "det finns en tendens att se onlinekurser som allmänt tillgängliga och att vissa funktionshinder boende spelar ingen roll längre eftersom allt nu görs tillgängligt på sätt som professorer inte skulle ha gjort tillgängligt tidigare för studenter som var sjuk."

Men internet är inte så handikappvänligt som den genomsnittliga handikappade kanske tror. "Ur vårt perspektiv är webben väldigt trasig", säger Sean Bradley, medgrundare av AudioEye, som arbetar med företag för att se till att deras webbplatser är kompatibla med Americans with Disabilities Act (ADA) och tillgänglig.

Webbplatsdesign misslyckas

När universitet och skolor snabbt försöker överföra lärande från fysiska klassrum till online, har funktionshindrade elever drabbats (och kommer att fortsätta att bli) oproportionerligt mycket. Den snabba migreringen till virtuella klasser har tvingat funktionshindrade elever att använda webbplatser och appar som aldrig utformats för att passa dem.

Mark Shapiro, ordförande för Bureau of Internet Accessibility, säger till Digital Trends att den federala amerikanska handikapplagen beaktar webbplatser, även privata organisationer, för att vara "offentliga platser... [och] organisationer som kräver att människor arbetar och/eller studerar på distans skapar en ny plats som kräver allmänt boende.” Detta inkluderar när skolor och universitet använder verktyg som Blackboard, Moodle, Google Classroom, Zoom, Coursera, WebX eller de andra hundratals andra onlineutbildningsplattformar som nu är tillgängliga.

Några av dessa boenden, enligt Shapiro, inkluderar textbeskrivningar av bilder, ljudalternativ för verifiering och justeringar för att öka teckenstorlek, typ och färg. Andra kan justera förstoringen utan att tappa integriteten hos texten eller appgränssnittet, såväl som möjligheter för användare att integrera sin egen hjälpmedelsteknik. Han noterar att "för att vara helt ADA-kompatibel har mobilapplikationer ytterligare krav som måste övervägas”.

Shapiro säger också att universitetens och skolornas ansvar går ännu längre om distansutbildning nu anses vara obligatoriskt. "Om klassrummet går från fysiskt till digitalt och en student inte har en dator, är universitetet ansvarigt för att ta emot den studenten genom att ge tillgång till en dator, tillgängliga applikationer och all associerad teknik för att ge den eleven samma upplevelse som alla elever. sa.

Om skolor stannar i digitalt läge under en betydande del av tiden — vilka trender indikerar kan hända — det kommer att bli ytterligare en skyldighet för förvaltningarna att följa ADA. Internet är trots allt ett tungt visuellt och auditivt medium, och alla kan inte se eller höra.

Som Jeff Rubenstein, vice VD för produktstrategi på onlineutbildningsplattformen Kaltura, förklarar, finns det tre lager för tillgänglighet. Det första är ett bandbreddsproblem: Är din internetanslutning tillräckligt bra för att strömma video och möjliggöra gruppchattar med hög kvalitet? Det andra är ett utrustningsproblem: Har du en bärbar dator eller telefon som har en kamera och kan den bearbeta video i tillräckligt hög hastighet? Det tredje är det ableistiska problemet: I vilken grad är datorns programvara utformad med antagandet att personen som använder inga funktionshinder?

Att få alla på samma sida

Kontrakt med några av de bästa universiteten i världen och organisationer som FN kräver ofta att ed tech-företag, som Kaltura och dess rival Coursera, har funktionshinder inbyggd i sina program. Ändå tar inte alla plattformar dessa steg, så handikappanpassning förblir undantaget, inte regeln.

"För två år sedan insåg vi att universiteten kommer att flytta mer och mer online," sa Courseras vd Jeff Maggioncalda till Digital Trends. "Det är bara oundvikligt, med kommande automatisering av jobb, med nya färdigheter som växer fram, det är uppenbart att detta måste hända." Sex månader efter att företaget fullt ut lanserat sitt program "Coursera for Campus", slog coronaviruset till och tvingade alla till internet.

Nu när onlineutbildning är det nya normala, måste universitetskurser vara tillgängliga för ett större antal människor. Både Coursera och Kaltura har sagt att de försöker designa med detta i åtanke. Båda plattformarna erbjuder till exempel textning och undertexter på flera språk. Kaltura, i synnerhet, är stolt över att vara WCAG 2.0 AA-kompatibel, vilket innebär att den följer de högsta nivåerna i riktlinjerna för webbinnehålls tillgänglighet. Kaltura tillhandahåller också ljudbeskrivningsspår, brailletillgängliga transkriptioner och textningsfunktioner - mot en avgift.

"Jag har hållit på med ed tech i 20 år, och vi jobbar verkligen hårt för att se till att verktyg är tillgängliga," sa Kalturas Rubenstein till Digital Trends. "Studentupplevelsen är bättre för alla om innehållet som skapas är mer användbart för dem som har funktionshinder."

Men från Rachels synvinkel, särskilt när det kommer till användartestning av tillgänglighetsfunktioner i ed tech, "överväger företag förmodligen inte ett så brett spektrum av funktionshinder."

Kara Krewer, doktorand i kreativt skrivande. student vid University of Georgia, var också tveksam till användartestning med faktiska funktionshindrade studenter och instruktörer. Som instruktör berättade Krewer för Digital Trends att hon tyckte att många avancerade tekniska verktyg "verkar så labyrintiska att din genomsnittliga instruktör skulle ha svårt att göra dem tillgängliga i första hand."

Krewer sa också att hennes uppmärksamhetsstörning och hyperaktivitetsstörning (ADHD) inte kan beaktas som ett funktionshinder. Hon tog några onlinekurser förra året, men sa: "Jag kommer inte ihåg mycket av de åtta veckorna."

"Att skriva och läsa tar mig längre tid, även med min ADHD-medicin", förklarar hon. Lägg till oförmågan att lämna sitt hem under coronavirus-pandemin, och det är svårt att komma till en mental och fysisk plats där hon kan fokusera. Personliga klasser kan pressa henne att göra det på grund av ansvarsskyldigheten.

Både Rachel och Krewer noterade att Zoom, den populära programvaran för videokonferenser, har varit det mest tillgängliga verktyget hittills i deras distansutbildning på grund av dess enkla gränssnitt. Zoom är dock inte nödvändigtvis specifikt utformat som ett pedagogiskt verktyg.

Plats för förbättring

Lydia X.Z. Brown, en rättighetsaktivist för autistiska funktionshinder, utbildare och medarbetare för funktionshinders rättigheter och algoritmisk rättvisa vid Georgetown Law's Institute for Tech Law and Policy, sa till Digital Trends att bilden inte är så ljus för handikappade studenter och lärare som ed tech-företag skulle vilja ha oss tro.

Brown sa att många av tillgänglighetsfunktionerna implementerades "på grund av rättstvister från funktionshindrade personer som sa "det här är otillgängligt." Dessa stämningar pekar på det underliggande problem: "Helt enkelt för att en funktion främjar och möjliggör någon form av åtkomst betyder det inte att alla människor som använder den programvaran faktiskt drar fördel av den funktionen," de sa.

Brown pekade på det faktum att instruktörer kan ladda upp dokument som kanske inte är kompatibla med skärmläsare för visuellt försämrad eller tillhandahålla videolektioner som kanske inte inkluderar uppspelningsfunktioner eller korrekt textning för dem med kognitiva funktionshinder. Ingenting i programvaran, och ibland i organisationens rutiner, stoppar faktiskt en instruktör när de laddar upp sådant material, vilket gör kursen och ed tech-verktyget värdelösa till inaktiverade studenter.

Brown noterade också att även gränssnittet och UX-designen för vissa ed tech-verktyg kan vara svårt för handikappade elever och instruktörer. "Jag har mycket problem med att navigera på några av dessa webbplatser. Och att ta reda på var olika kurser finns eller var olika komponenter till en kurs finns … Och för mig som kurslärare har jag hade problem med kognitiv åtkomst att navigera i Canvas, och jag växte upp i internetgenerationen — jag vet hur man använder många olika programvara. Men på grund av mina kognitiva funktionsnedsättningar är det sätt som det är upplagt inte särskilt intuitivt för mig”, sa de.

Brown förklarade att till och med pålitlig internetåtkomst är ett stort problem för handikappade studenter under covid-19-låsningen. Även om fler webbplatser och avancerade tekniska verktyg görs verkligt tillgängliga, spelar faktorer som socioekonomisk status och rasskillnader in.

Som Brookings Institution anteckningar: "Även i en värld efter ADA kan personer med funktionshinder möta hinder för att slutföra sin utbildning, och utbildning är kopplat till övergripande hälsa på otaliga sätt, inklusive individuell hälsokunskap och beteenden, tillgång till hälsovård, exponering för miljögifter och jobb som är mer fysiskt krävande eller farlig."

Enligt en analys från 2019 av 10 miljoner webbplatser, befanns minst 98 % inte uppfylla riktlinjerna för webbplatsefterlevnad som fastställts av ADA och WCAG 2.1

Brown och andra förespråkare sa att ett bra ställe att börja för ed tech-företag är att se till att alla deras tillgänglighetsfunktioner är faktiskt krav och kostar inte akademiska institutioner något extra för behöva. Nästa steg skulle vara för företag som Apple, Google och andra att tillhandahålla gratis bärbara datorer och surfplattor som är kompatibla med tillgängliga tillbehör för funktionshindrade elever så att de inte hålls längre tillbaka under pandemin.

Redaktörens rekommendationer

• Examen är inställd, så Facebook är värd för en för alla amerikanska studenter
• Google Chromebooks egenhet tvingar fram ett beslut: föräldrakontroll eller skolarbete?
• De bästa gratisresurserna för att hålla eleverna engagerade när de sitter fast hemma
• Google och YouTube lanserar verktyg för fjärrinlärning för föräldrar och lärare
• Skillshare låser upp tusentals kurser för studenter hemma mitt i coronaviruset