Hur Coronaviruset påverkar klimatet

I början av april hänfördes invånarna i Los Angeles av ett foto av sin stad, fri från smog. Vanligtvis den mest smoggiaste staden i USA, L.A.s luft har rensat under lockdown, dess längsta sträcka av ren luft sedan 1980. Och det är inte bara L.A. – städer runt om i världen har sett minskningar i föroreningsnivåer, eftersom människor arbetar hemifrån och utövar andra sociala distansåtgärder under coronavirus pandemisk.

Sänker NO2-nivåerna

För att få en tydligare känsla av hur coronaviruset påverkar atmosfären är ett bra ställe att börja med att titta på kvävedioxidnivåerna. "Förbränning av fossila bränslen eller biomassa och jordbruk frigör stora mängder kväveoxider", säger Cristina Vrînceanu, doktor. student vid Nottingham Geospatial Institute vid University of Nottingham, berättade för Digital Trends i ett mejl. "NO2 kan mätas antingen i den lägre nivån av atmosfären, troposfären, men också högt upp i stratosfären, vilket ger oss en bra bild av smoghändelserna som händer på marken och hur föroreningar påverkar vår solstrålningssköld, ozonskiktet, säger hon. Lagt till.

För sin forskning använder Vrînceanu vanligtvis satellitdata för att upptäcka naturliga kolvätekällor. Men efter att Italiens premiärminister satte landet i låsning för att hjälpa till att bekämpa spridningen av COVID-19 den 9 mars såg hon en möjlighet att börja spåra kvävedioxidnivåer över landet och se om de ändrats. Med hjälp av information som samlats in från Sentinel-5P satellit, som kartlägger luftföroreningar över hela planeten, började hon göra jämförelser mellan före och efter resestriktioner.

Po-dalen, mellan Apenninerna och Alperna i norra Italien, är hem för Milano och är känd för sina höga föroreningsnivåer. "På grund av Sentinel-5P kan vi nu övervaka en stor del av planeten och observera dagliga förändringar i atmosfärens kemi, gas, och partiklar transporterar mönster och fångar de händelser som producerar stora plymer av aerosoler eller skadlig gas," Vrînceanu sa. "Föroreningar i norra Italien är ett av dessa fall, eftersom den dagliga utsläppen av kvävedioxid är extremt hög i området och har en stark signatur på Sentinel-5P-data." Genom att titta på uppgifterna före och efter att Italien började stoppa aktiviteten inom detta område, med dess höga täthet av handel, industri och lantbruk. Mot slutet av mars uppskattade Vrînceanu mellan 35 % och 40 % minskning av utsläppen i området.

Minskningar av NO2-nivåer visar sig över hela världen. NASA hittade en "betydande minskning" över Sydostasien mellan början av januari och 20 mars; Kina beräknades ha minskat sina utsläpp med 25 % i februari. Indien såg också lägre nivåer av NO2 i mars. I nordöstra USA visade NASA att mars hade de lägsta nivåerna av kvävedioxidutsläppen under de senaste 15 åren, när mätningarna startade. "Liknande satellitobservationer av klimatvärmande gaser som koldioxid är inte tillgängliga så enkelt eller snabbt" som NO2-nivåer, skrev Steve Cole, talesperson för NASA, i ett mejl. "Det skulle ta forskarna många månader av dataanalys att försöka reta ut en tydlig CO2-signal över en specifik region på jorden."

Vissa förutspår att pandemin kan orsaka det största årliga fallet i koldioxidutsläpp någonsin sett, så mycket som 5,5%. Ändå är det för tidigt att säga exakt vad som kommer att hända. Längden och omfattningen av avstängningar kommer att påverka, och det är nödvändigt att skilja på vad som är och inte är relaterat till covid-19. De mild vinter i vissa områden orsakade till exempel också lägre bränsleanvändning.

Att få en fullständigare bild av hur mindre pendling och flygresor påverkar planeten totalt sett kräver en annan typ av mätning. På Hawaiis Mauna Loa-vulkan ligger ett av National Oceanic and Atmospheric Associations (NOAA) observatorier. Dess läge gör den till en bra källa för välblandad luft utan störningar från lokala föroreningar eller växtlighet. Minskade utsläppsnivåer är inte tillräckligt stora för att registreras i proverna ännu. "Vi har inte sett någon betydande nedgång," Theo Stein, en NOAA public affairs-tjänsteman, nyligen berättade för Scientific American.

Även om de globala utsläppen sjunker med 5,5 %, är det fortfarande mindre än det antal som behövs – 7,6 % årligen – för att bekämpa klimatförändringarna. Annat, säger FN planeten kommer inte att kunna nå Parisavtalets mål att begränsa uppvärmningen till 1,5 grader Celsius.

En hotmultiplikator

Även om drastiska förändringar behövs för att uppfylla Parisavtalets mål, är en pandemi inte det sätt som någon ville minska utsläppen av växthusgaser. Många av samma befolkningar som är sårbara för effekterna av klimatförändringarna drabbas också hårdare av coronaviruset. Dr. Trish Koman kallar klimatförändringen en "hotmultiplikator". Hon är en forskarutredare vid University of Michigan School of Public Health Environmental Health Sciences Department. "Om vi ​​skulle få en betydande värmebölja samtidigt som vi har en ökning av antalet patienter med coronavirus, skulle det förändra vår förmåga att vara kunna använda kylcentraler eller att på lämpligt sätt kunna lägga in och behandla patienter som kommer in med värmerelaterad sjukdom”, sa hon.

A Förstudie från Harvard T.H. Chan School of Public Health föreslår att tidigare exponering för föroreningar är förknippad med en ökad risk för dödsfall i coronavirus. Luftföroreningar kommer i en mängd olika former, inklusive partiklar och smog. "Dessa små partiklar kan tränga djupt in i lungorna, genom dina näsgångar," sa Koman. "De kan komma in i hjärnan. De är förknippade med ett brett spektrum av hälsoeffekter, inklusive hjärt- och lungproblem." Eftersom viruset orsakar hyperinflammation och andnöd hos vissa covid-19-patienter, kan tidigare lungskador från föroreningar förvärra effekter.

Efter covid-19

De senaste åren har sett en ökad angelägenhet för att hantera klimatförändringar från många regeringar och individer. "Detta har också avlett nästan allas uppmärksamhet från klimatkrisen till den omedelbara faran," Michael Gerrard, chef för Sabin Center for Climate Change Law vid Columbia Law School, sade om detta coronavirus. "Och vi vet inte vilken långsiktig effekt det kommer att ha."

Redan nu börjar minskningarna av Kinas utsläppsnivåer att återhämta sig fabrikerna öppnar igen. "De enda gångerna då den uppåtgående trenden för globala växthusgasutsläpp har gått ner har varit under globala ekonomiska nedgångar som inträffade under 1970-talets oljeprischocker med Sovjetunionens kollaps 1989 och med den globala ekonomiska krisen 2008 och 2009, säger han. Gerrard. "I alla dessa fall sjönk energianvändningen och utsläppen av växthusgaser under en tid, men efter kriserna var över, återupptog de sin uppåtgående trend." Han sa att det är oklart hur den nuvarande pandemin kommer att påverka på lång sikt trender.

Åtminstone i USA har trycket från Trump-administrationen varit mot mindre energieffektivitet, oavsett om det är på glödlampor eller bilar. Vita huset nyligen rullade tillbaka bränsleekonomistandarder, som syftade till att minska utsläppen av fossila bränslen. Datashowtrafik sänkningar runt om i landet. Bilar bidrar till kvävedioxidutsläpp, och med så många utanför vägen har det lett till några av de fall som setts i NASA och andra myndigheters resultat.

Förutom att tillåta mindre effektiva fordon på vägen har Trump-administrationen också beslutat att inte ställa in strängare luftkvalitetsnormer. Förra året uppskattade Naturvårdsverkets personalforskare att en sänkning av den årliga partikelstandarden kunde spara cirka 12 200 liv per år.

Det är oklart hur länge amerikanska stater kommer att behålla sina skyddsrum på plats-direktiv, eller hur företag och skolor kommer att anpassa sig när pandemin har avtagit - med mer distanspendling, till exempel. "Jag tror att en av de saker som vi kan ta bort från denna mycket olyckliga situation är att vi har motståndskraft och att vi kan göra dessa förändringar när vi behöver," sa Koman.

"Jag hoppas att den här krisen får en del att omvärdera sitt förtroende för forskare", sa Gerrard, särskilt när de kräver förberedelser, tillade han. "Vi betalar ett mycket högt pris för att ignorera vetenskapsmän och deras varningar."

Redaktörens rekommendationer

• FDA har stängt av ett Bill Gates-stödda testprogram för coronaviruset
• Antikroppstester mot coronavirus skapas inte lika. Här är vad du behöver veta
• FDA godkänner det första coronatestet hemma
• Hur du rengör och steriliserar din hemmagjorda ansiktsmask
• Hur fungerar ventilatorer?