Att träffa en kinesisk onlineåterförsäljare i Shenzhen

Jag köpte nyligen en Sanyo-videokamera och vände mig till eBay på jakt efter motsvarande batteri och laddare. Jag blev förvånad när jag fick reda på att det var gratis att skicka laddaren 8 000 miles från Kina till USA, men det kostade 4,99 $ att skicka den 500 miles till Taiwan, där jag befann mig vid den tiden.

Så jag flög själv till Kina istället.

Jag tänkte att jag kunde träffa eBay-återförsäljaren, hämta delen personligen och få en inblick i verksamheten på en online teknisk säljare i den enorma staden Shenzhen, hem för många av världens största elektroniktillverkare och leverantörer. Staden är mer än bara ett namn på ett paket, hem för 10 miljoner människor – och som en del av megaregionen Hong Kong/Guangzhou är den den största tillverkningsbasen på planeten. Jag träffade en person av de myllrande miljonerna. Här är hans historia.

Hitta Eazypower

Shenzhen i sig var fuktigt när jag kom, gatorna fulla av de sorters pölar som samlas på grund av stadens obönhörliga regn och otillräckliga dränering. Efter en 90-minuters vandring från stadens centrum kom jag till en adress i utkanten av staden: säljarens plats, eazypower. Inne i den höga kommersiella byggnaden blev jag förvirrad när jag gick av hissen – kontoren inom synhåll var tomma och ingen var i närheten. Vid vidare utforskning såg jag att hälften av kontoren stod tomma och de andra var upptagna av små elektronikföretag. Med hjälp av en artig främling hittade jag eazypowers plats och hälsades på tvårumskontoret av företagets 34-årige grundare, Huan Zhao Quan.

Det främre rummet på kontoret hade en kapsel med fyra datorarbetsplatser och hyllor fyllda med lådor. Det bakre rummet hade några stolar, ett stort skrivbord och en soffa. Mer lådor satt på ändborden. På väggen hängde tre inramade affischer med kinesiska tecken där det stod ”Tro på dig själv, tro på partners", "Gå aldrig tillbaka, vi är det bästa laget" och "Du kan inte söka efter ett leende på Baidu.”

Huan kommer ursprungligen från Hunan-provinsen och har bott i Shenzhen och arbetat inom elektronikkomponentindustrin i mer än ett decennium. I år startade han eget företag.

"Mitt tidigare jobb var relaterat till den här branschen," sa han till mig på mandarinkinesiska. "Jag sa upp mig från min tidigare tjänst för att göra det här själv eftersom jag kände att inkomsten skulle vara bra."

Jag var Huans första ansikte mot ansikte-kund, eftersom han vanligtvis distribuerar sina varor över eBay och Amazon. På varje sida har hans företag flera konton, som är differentierade efter produktkategori. Dagligen säljer de cirka 100 artiklar, mestadels batteriladdare, nätsladdar, walkie-talkies och separatorer.

Tre anställda stödjer Huan; en hanterar Amazon-transaktioner, en fokuserar på eBay och den tredje sköter frakt och hantering. Även om deras förmåga att tala engelska är begränsad, läser och skriver de alla det, vilket är särskilt väl lämpat för ett onlineföretag. Detta är en av deras konkurrensfördelar. Enligt Huan, även om engelska kapacitet i Kina fortsätter att spridas, saknar många leverantörer fortfarande denna kapacitet.

De flesta kinesiska leverantörer säljer varor på Taobao, Kinas e-handelsjätte; Det gör inte Huan och hans team. Han erkände Taobaos potential på grund av Kinas massiva befolkning, men sa: "Jämfört med priserna på Amazon och eBay är Taobaos mycket lägre. Vinsten är relativt liten...det är inte riktigt värt det."

På samma sätt distribuerar många säljare på Taobao inte på internationella webbplatser. "Att sälja på Taobao betyder inte nödvändigtvis att man säljer på eBay, och att sälja på eBay betyder inte att man säljer på Taobao," sa han till Digital Trends. "Detta är inte samma sak...eBay och Amazon, deras krav är högre än Taobao. Alla kan inte göra det, säger han

Huan påpekade också skillnader mellan eBay och Amazon. "Från en säljares synvinkel tror jag att eBay skyddar köpare för mycket." Han förklarade antalet bedrägliga köpare på eBay och sa: "Många saker är köparens fel, men eBay hanterar inte detta. Det är säljarens ansvar. Amazon är dock relativt sett bättre på denna front. Amazon har specialister som hanterar dessa frågor."

Han erkände också leverantörernas brister och sa: "Alla företag har missöden... för även om du gör det riktigt bra, kan inte undvika misstag." För att åtgärda dessa situationer, rekommenderade Huan köpare att först kontakta säljaren innan de lämnar negativa respons. "De flesta situationer har en lösning", sa han.

Han noterade dock det omvända förhållandet mellan ett företags storlek och dess förmåga att tillhandahålla exceptionell kundservice. När eazypower expanderade sjönk företagets feedbackbetyg till 99,4 procent. "Det är inte särskilt högt", sa han. "Förut, när jag klarade allt själv, var den lägsta 99,7 procent."

Huan säljer sina varor till USA, Storbritannien och Australien och ser skillnader mellan köpare. På grund av sin direkthet när de kommunicerar, "Jag tror att amerikaner är lite lättare [att ha att göra med]. Britterna är lite svårare, sa han.

Det geografiska läget för hans kundbas förklarade också skillnaden i fraktavgifter. Att skicka laddare till USA, även om det är 16 gånger längre än Taiwan, kan göras i bulk, vilket minskar fraktkostnaderna. "USA är vår specialiserade kanal", sa han.

Eftersom Huan inte har en fabrik diversifierar han sin risk genom att köpa delar från fem till åtta lokala leverantörer som han har etablerat relationer med genom åren. Han förklarade också att, på grund av deras specialisering, "Det är inte många som tillverkar dessa varor."

Hitta källan: Huaqiang North Road

Efter att ha hämtat min laddare, och fortfarande i behov av videokamerabatteriet, gav Huan mig ett lyft Huaqiang North Road i sin 2015 Audi A4. På väg till marknaden noterade han hur tillverkningen i Shenzhen har utvecklats under hans decennium plus i staden. "Mer och mer blir produkterna av högre kvalitet", sa han.

Hans leverantörer finns alla på Huaqiang North Road i Shenzhen, som han sa är "Asiens största elektronikmarknad." Beläget i ett centralt område av staden, den livliga kommersiell thoroughfare är en samling byggnader fyllda med elektronikmontrar där småföretag reparerar och säljer diverse elektronik från delar till färdiga varor.

Efter att ha kämpat mot tunga fordon och gångtrafik kom vi nära marknaden. Leveransbilar stod parkerade på trottoarerna i väntan på att bli lastade med varor som skulle fraktas inom Kina och någon annanstans. Vagnar och mopeder med bruna lådor fastspända med bungee-snören kom och gick.

Små matstånd med ris och nudlar och närbutiker för mamma-och-pop med drycker försåg arbetarna effektivt med billig näring för att hålla dem hållbara. Visitkort som reklamerade bostäder och olika tjänster kastades olagligt på marken, bara för att kort därefter sopas upp av stadens städpersonal klädda i blå dräkt. Det ständiga smällen av konstruktion och surrande av ett fjärrstyrt flygplan förorenade miljön.

Efter att ha passerat genom plastpresenningarna som tjänade som dörrar för Huaqiang North Roads elektronikmarknad, deltagare välkomnades av en kakofoni av pågående förhandlingar, fritidsdrönare och elektronisk musikal instrument. Inuti gav plaststolar korta platser för uppskov och fler lådor, några fyllda med varor och andra på väg att bli, satt och väntade. Jag tog mig sakta runt första våningen, osäker på var jag skulle börja och distraherad av elektronik som jag aldrig skulle kunna använda.

Oberoende operatörer hanterade 5'x8′ bås med glasmontrar och bordsskivor fyllda med varor, vilket bildade en överväldigande labyrint av konsumtion. De sex våningarna svämmade över av alla produkter man kan behöva eller önska, äkta eller inte: kameror, omvandlare, mobiltelefoner, surfplattor, datorer, komponenter, LED-lampor, 3D-skrivare, virtual reality-glasögon, spelutrustning, rekreation drönare. Specialistgrossister erbjöd olika typer av samma produkt; ficklampssäljare hade dussintals stilar och färger och tangentbordssäljare hade olika storlekar och märken. Värdelösa mobiltelefoner och bärbara datorer skulle kunna föryngras för en spottstyver. Och iPhone 4Ss kan återigen hålla värde genom att fyrdubbla det tillgängliga lagringsutrymmet för 27 USD.

Det fanns dock inga priser. Allt var förhandlingsbart. Och säljare letade alltid efter köparen för att göra det första steget, för att frivilligt ge ett öppningspris, som först skulle hånas över hur rimligt det än var.

Efter att ha visat det felaktiga batteriet för olika säljare av kameradelar tyckte jag att det var en hopplös jakt – ingen kände till det japanska märket Sanyo. Men jag lärde mig snabbt att även om en specifik del inte var tillgänglig så hade någon på marknaden en kontakt som kunde leverera den snabbt.

I kamerabutiken för Shengying Broadcasting Film and Television Equipment visade jag försäljaren batteriet. Efter att ha tagit en bild av det och skickat ett par WeChat-meddelanden till branschpartners, hade han det. Inom 25 minuter köpte och sålde han batteriet till mig för 6,50 USD — billigare än eBay.

"Om det inte är i Shenzhen," sa han, "är det inte någonstans."