Virginia Tech Autonomous Car Team tar tredje plats i GM Contest

Ingenting gör nyheter om autonom körning som en överdriven katastrof, men den riktigt viktiga utvecklingen inom självkörande bilar får sällan någon uppmärksamhet. Bevis på detta fenomen är att nästan ingen har hört talas om AutoDrive Challenge sponsras av General Motors och den Society of Automotive Engineers.

Denna utmaning är ett treårigt program som involverar team av maskinteknikstudenter från åtta olika högskolor över hela Amerika. Varje år får eleverna i uppdrag att utveckla teknik för att möta en allt mer sofistikerad uppsättning autonoma prestationsmål, med hjälp av en 2017 Chevrolet Bolt (tillhandahålls av GM) som utvecklingsplattform. Det slutliga målet med tävlingen är att framgångsrikt navigera i en stadskörningskurs i nivå fyra automatiserat körläge.

Lagen genomförde nyligen det första tävlingsåret. De reste till GM: s provningsanläggning i Yuma, Arizona, för att erbjuda presentationer om deras förståelse av

grunderna för autonom körning och demonstrera att deras tekniker kunde köra bilen på en stängd testbana, och visa färdigheter i objektdetektering och -undvikande, kartläggning och lateral körfältshantering.

Digital Trends satte sig nyligen ner med teamet på tredje plats, Victor Tango AutoDrive från Virginia Tech, för att ta reda på hur dess medlemmar tog sig an utmaningen och vilka hinder de måste övervinna lyckas. Medan Victor Tango hamnade på tredje plats i de flesta faser av tävlingen, stod Victor Tango ut som det enda laget som framgångsrikt genomförde övningen för lateral körfältshantering.

Team Building

Bhavjot Michera är en maskinteknikstudent vid Virginia Tech och en teammedlem i Victor Tango.

"Vi fick i princip en Chevy Bolt från General Motors, och med hjälp av någon examen assistenter och vår ledande fakultetsrådgivare, Dr. Wakes, inledde vi detta projekt för året.” sa Michera.

Micheras primära roll i teamet är maskinvaruteknik, men han var också involverad i teambuilding.

"Det var vårt teams ansvar att säkert och effektivt kunna montera alla komponenter som vi använde", sa Michera till Digital Trends, "såsom kamerorna, lidar och radar, och GPS-systemen. Vi var tvungna att montera dem enligt de specifikationer som våra andra underteam bad om. Kamerorna var tvungna att kunna se en full synvinkel, precis som våra radarer och lidarer. Vi såg också till att alla anslutningar, kablarna för hela fordonet gjordes och installerades.”

"Jag var också en del av det uppsökande teamet," tillade Michera. "Vi intervjuade potentiella medlemmar för att gå med i laget, eftersom seniorer kommer att ta examen varje år så vi måste få fler medlemmar. Vi har rekryterat andra medlemmar från Virginia Tech för att gå med i vårt team och vi går ut till de lokala gymnasieskolorna och visar projektet för att hitta studenter som är intresserade av att komma in på detta område. Vi tar in dem och ger dem en rundtur i vårt garage och visar dem hur fordonet fungerar. Vi har arbetat med andra robotprogram på gymnasiet för att öka intresset för detta område."

Den långa vägen till Yuma

Innan det kunde gå till Yuma var teamet tvunget att utveckla och testa sitt eget integrerade autonoma körsystem. Som alla biltillverkares autonoma team kan berätta för dig är det inte lätt. Under de sista veckorna innan deadline för demonstrationer drabbades teamet av två stora bakslag.

"Projektet har gått riktigt bra," insisterade Michera, "men det är roligt eftersom vi hade en liten hicka. På grund av mänskliga misstag kraschade fordonet faktiskt in i garageporten där vi arbetade.”

Teamet fick dubbla ner och se till att bilen kunde fixas inför tävlingen.

"Vi hade så tur att ingen av de stora dyra komponenterna som kameror och lidarer skadades," sa Michera. – Det var bara små kosmetiska skador på fordonet. Det jag älskade att se var med det bakslaget, laget tappade inte moralen i sig. Vi accepterade alla det, att det är ett litet misstag, och fortsatte med samma inställning till att avsluta detta mål.”

Murphy var dock inte riktigt klar med Victor Tango-teamet.

"Tyvärr mötte vi ett annat hinder," fortsatte Michera. "Vårt fordon kunde inte laddas, och det var ett problem som vi inte kunde åtgärda. Vi skickade bilen till återförsäljaren, och de kunde inte diagnostisera den, så vi var tvungna att skicka den hela vägen till General Motors i Michigan. Vi var utan fordonet i nästan en månad, så vi förlorade all den tiden för att göra våra tester.”

Utan något fordon att utveckla och ingen aning om när det skulle komma tillbaka, övervägde teamet att kasta in handduken. När Bolt fixades och kom tillbaka till Virginia hade laget bara lite mer än en vecka på sig att göra en månads arbete.

”Vi fick tillbaka fordonet med nio dagar kvar. Och du tror bäst att vi klarade det. De flesta i teamet arbetade dag ut och dag in. Jag har sett flera morgnar klockan 03:00 där, för att se till att vi slutförde alla testprocedurer för att ha ett säkert fordon. Det var ett av huvudmålen. Vår fakultetsrådgivare sa att han inte brydde sig om om fordonet ser helt fantastiskt ut kosmetiskt. Vi ville säkerställa att systemen och allt som är integrerat med fordonets funktion fungerade felfritt. Vi kunde göra i ordning bilen och allt skulle gå inom nio dagar, och vi kunde tävla.”

Den stora utmaningen

När teamet kom till Yuma fanns det rapporter att leverera och teknik som skulle demonstreras.

"Vi hade rapporter om socialt ansvar som förklarade designen, varför vi valde att ha den design vi gjorde. Vilka komponenter vi använde i vår design, sa Michera. "Vi var tvungna att motivera anledningarna till att vi använde dessa komponenter och ange deras fördelar och nackdelar."

Att ge en rapport är en sak. Att tillverka en bil som kör sig själv på en testbana är en större sak.

"Utmaningen i år var stationära föremål," förklarade Michera. "Vi hade inte bara stillastående föremål, vi var tvungna att undvika hinder, och vi var tvungna att följa körfältet och allmän kontroll över fordonet."

När det var dags för själva demonstrationen visade det sig att Victor Tango-teamets olyckor faktiskt hade hjälpt dem. På grund av den minskade tiden som fanns tillgänglig tvingades teamet använda en sammanslagning av metoder för att integrera traditionell miljökartläggning med de komplexa perceptionsalgoritmerna som används av kamerorna och lidar system.

"Alla andra på tävlingen hade inte förlitat sig på kartorna eftersom de trodde att de kunde göra det helt med uppfattning," påpekade teammedlemmen Andy Cohen. "Men miljön var inte så välreglerad som de trodde att den skulle bli."

Det visade sig att körfältslinjerna vid provningsmarkerna var bleka, eftersom de finns på många vägar över hela världen. Eftersom deras fordon kunde navigera på spåret utan att förlita sig på att kameran identifierade körfältet linjer var Victor Tango AutoDrive det enda teamet som kunde slutföra sidorörelsen utmaning.

"Jag tror att, även om vi inte tog förstaplatsen trofén, i våra hjärtan det faktum att vi kunde få fordonet gjort och att klara alla tre utmaningarna när inget annat college kunde göra det gjorde detta till en enorm, enorm vinst i våra böcker, strålade Michera. "Jag tror att det bara visar på motivationen för det här laget och vad som väntar för de kommande åren också."

Vägen framför

Eftersom tävlingen kommer att äga rum över tre år kommer varje lag att ta examen i minst två årskullar med seniorer, med yngre elever som kommer upp för att ta plats och fortsätta utmaningen.

"Jag planerar att använda det som mitt senior designprojekt och förhoppningsvis ta det hela vägen genom de tre åren," sa Michera. "Jag har alltid varit en väldigt stor älskare av bilar och allt som har med dem att göra. Jag är också medveten om hur marknaden går mot autonom. Jag känner att det här projektet kommer att ge mig ett starkt försprång att faktiskt arbeta i branschen.”

Du kan följa AutoDrive Challenge de kommande två åren kl http://www.autodrivechallenge.com.

Redaktörens rekommendationer

• Apples ryktade bil kan kosta lika mycket som en Tesla Model S
• Se San Franciscans ta en tur i Waymos självkörande bil
• MIT: s skuggtittande teknik kan låta autonoma bilar se runt hörnen
• Lyft och Aptivs självkörande bilprogram har kommit långt (men inte tillräckligt långt)
• Waymos autonoma bilar attackeras i Arizona