Audios syftar till att skaka upp DJ Biz med trådlöst PA-system

På pappret verkar Erik Young vara den sista personen som skulle sluta försöka störa den 27 miljarder dollar marknaden som är den globala högtalarindustrin.

Som en svart man som växte upp i ett ensamstående hem, i ett kvarter där knarklangare var mest framgångsrika affärsmän, oddsen gynnade ett liv i brott och fängelsestraff, inte en karriär som pionjär inom trådlöst audio. Men Young har skapat ett mönster för att trotsa oddsen, och hans företag, Audios, är en total attack mot några av de största, mest etablerade ljudmärkena i världen.

Om du någonsin har varit på ett bröllop, bar mitzvah eller en konferens, har du förmodligen lagt märke till den professionella PA högtalare monterade ovanpå robusta stativ och uppställda runt omkretsen av dansgolvet eller sittplatserna område. Men vad du kanske inte har lagt märke till är de hundratals fot kablar som slingrar sig in mellan dessa högtalare och ljudkällan - vanligtvis DJ: ns mixerbord.

Om audioproffsen har gjort ett anständigt jobb, är dessa kablar fästa vid golvet, vanligtvis med gaffertejp eller små remsor av mattor så att de inte blir snubblande. Dessa kablar kan vara en betydande investering och de kan utsättas för mycket missbruk över tiden, vilket ökar de löpande kostnaderna för att driva en professionell ljudverksamhet.

För några år sedan noterade Young detta problem noggrant och bestämde sig för att använda sin expertis som dataingenjör för att hitta en lösning. Hans svar är Ljud, en serie helt trådlösa professionella PA-högtalare som säger ljud till både ström- och ljudkablar, vilket avsevärt förenklar installationen av liveevenemang och gör dem också säkrare.

"Det tar 80 % mer tid att installera med kablar jämfört med trådlöst," sa Young till Digital Trends via Zoom. "Kablar är dyra. De kostar mellan $50 och $200 per högtalare, och varje högtalare behöver två kablar."

Hur Audios trådlösa PA-system fungerar

På utsidan ser Audios-högtalare, som Young förväntar sig kommer att sälja för $1 000 styck när de lanseras senare i år, som alla andra professionella PA-enheter från företag som JBL, Bose eller QSC. Men bakom de kommersiella skåpen finns Youngs patenterade system för förlustfritt trådlöst ljud. Mycket liknande Sonos, den använder ett mesh-nätverk för att skapa osynliga signalvägar mellan flera högtalare, men Audios kräver inget Wi-Fi-nätverk och det är agnostiskt när det kommer till källan. Du kan använda Blåtand, Wi-Fi eller trådbundna ingångar och ljud justeras därefter.

När bekvämlighet är viktigare än ljudkvalitet, är en Bluetooth-källa som en telefon eller surfplatta allt du behöver. Men Audios stöder upp till 24-bitars/192kHz förlustfri upplösning över sitt nätverk om ditt evenemang kräver det allra bästa ljudet.

Du kan initiera mesh-nätverket i Audios-högtalare genom att koppla in en enda enhet till mixerbordet, eller du kan köpa en dedikerad Audios-sändare, vilket ger dig mycket större högtalarplaceringsflexibilitet. För närvarande är ljudsystemet begränsat till 16 högtalare, med en maximal täckning på 100 fot från sändaren eller den trådbundna högtalaren.

Young har löst strömproblemet genom att utrusta varje Audios-högtalare med en uppsättning hot-swap-litiumjonbatterier. "Batterierna är sju gånger större än det största batteriet av alla konkurrenter som vi kunde hitta," sa Young. Vid full laddning kan dessa celler hålla högtalarna igång i upp till sju timmar med 100 watt effekt, eller drygt en timme vid högtalarens RMS 600-watts uteffekt. Audios-högtalarna klarar en imponerande maximal ljudtrycksnivå (SPL) på 132 decibel - bara något tystare än ett jetflygplan som lyfter.

Ibland är en trådlös lösning inte idealisk. Det kan finnas platser där trådlösa störningar helt enkelt är för stora för att garantera en felfri anslutning mellan högtalarna. I dessa scenarier kan du fortfarande använda ljud- och strömkablar för att köra ljudet som traditionella trådbundna högtalare.

En av dessa situationer är livemusik. Young säger att systemet fungerar perfekt för presentationer, tal och inspelad musik, men på grund av den 10 millisekunders latens som är inneboende i ljudet trådlös teknik, kan musiker märka fördröjningen mellan de toner de spelar och de toner de hör, vilket skulle skapa obekvämt spelande betingelser.

Man skulle kunna tro att med tanke på hur länge trådlös ljudteknik har funnits, skulle ett stort varumärke ha gjort det redan utvecklat en Audios-liknande produkt, men Young verkar ha hittat en svaghet i proffsljudet industri. Just nu är den mest kraftfulla helt trådlösa högtalaren vi har hittat den nya Soundboks, som är endast Bluetooth och har en gräns för fem högtalare för trådlös parning.

I brist på en bättre lösning har många DJ: s tillgripit att använda trådlösa sändare och mottagare som ett fungerande men dyrt alternativ. Men dessa hack löser fortfarande inte strömproblemet.

Young är inte ensam om att tro att det finns mycket potential för Audios. Han har attraherat en del imponerande talang för att hjälpa honom få igång sitt företag, inklusive hans huvudinvesterare, Charles Huang, medskaparen av Gitarrhjälte franchise av rytm-videospel.

För designen av högtalarna arbetade Young med Y Studios, företaget bakom design av många Sonos-produkter, medan Audios-omvandlarna och ljudkvaliteten fick en hjälpande hand från en annan Sonos veteranen, Dan Wiggins, ljudingenjören som hjälpte till att utveckla Sonos Play: 1trådlös högtalare.

Rötterna till Audios: Breaking the VC-barriär

Att lansera ett nytt företag - särskilt ett som planerar att bygga sin egen hårdvara - är en enorm utmaning, men Young är inte främmande för motgångar.

Young växte upp omgiven av knarklangare, en kamratgrupp han respekterade och beundrade. Hans tidigaste ambitioner var att följa i deras fotspår. "Jag ville inte bli en rappare som Lil' Wayne eller en atlet som Michael Jordan," sa Young. "Jag ville bli en knarklangare."

Möjligheterna på gatorna tog nästan en permanent vägtull på hans livsbana. Efter att Young nästan arresterades vid 17 års ålder bestämde sig hans far, en långvarig knarklangare, för att ta en aktiv roll i sin sons liv och guidade honom bort från platsen. "Son, du har en hjärna", minns Young att hans far sa. "Vi har brott. Det är inte för sent för dig. Det är för sent för oss."

Young lyssnade och skrev in sig på college och fick så småningom en dataingenjörsexamen från University of Central Florida. Därifrån fick han ett jobb på HP i Houston, en spelning som gav honom den erfarenhet och de kontakter han skulle behöva för att grunda Audios.

Svarta grundare står inför en enorm kamp i uppförsbacke jämfört med sina vita motsvarigheter. Young uppskattar att 97 % av riskkapitalisternas finansiering 2020 gick till icke-svarta grundare, men det kan vara ännu värre än så. A rapport från Crunchbase säger att från och med aug. 31, 2020, samlade Black and Latinx-grundare in 2,3 miljarder dollar i finansiering, vilket motsvarar bara 2,6 % av den totala finansieringen på 87,3 miljarder dollar som hade gått till alla grundare vid det datumet.

När jag frågade om denna skenande diskriminering, log Young helt enkelt och sa: "Jag har blivit diskriminerad mot hela mitt liv." Men från en tidig ålder lärde han sig att kanalisera sin ilska över orättvisor till ett driv till lyckas. När Young stod inför en gymnasielärare som ifrågasatte hans förmågor i matematik och till och med anklagade honom för fusk, fördubblade han sina ansträngningar. "Jag började få hundratals på varje frågesport, varje test," sa han.

Idag ser han den systemiska diskrimineringen och rasismen i riskkapitalvärlden som bara ytterligare ett hinder att övervinna. "Det är som en barnlek för mig nu. Jag är inte känslosam över det på något sätt eftersom detta bara är reglerna för engagemang. Du kan se på dessa hinder som ett misslyckande eller en barriär, eller så kan du se det som ett problem som måste lösas.”

På alla sätt har Young varit anmärkningsvärt framgångsrik i att övervinna VC-barriären. Förutom Huangs stöd har Andy Rachleff, medgrundare av Benchmark och VD för Wealthfront, också kastat sin hatt i Audios-ringen. Men det betyder inte att Audios har alla de medel de behöver, så Young och Huang gör en omgång av crowdsourced investering via Republic.co.

Hittills har Audios bara samlat in $400 000 från 1 350 investerare, av vilka många, enligt Young, bara har lagt upp $100 i finansiering.

Youngs mål är att komma till 1 miljon dollar, men han tror att han fortfarande kan göra ett försök med hälften av det beloppet.

Vi kommer att hålla koll på Audios när det går mot sitt mål att få sina trådlösa högtalare i händerna på proffsen som behöver dem mest.

Redaktörens rekommendationer

• Sonos nya trådlösa Era 100 och Era 300 högtalare går all-in på rumsligt ljud och Bluetooth
• Sonys första trådlösa högtalare som stöder 360 Reality Audio börjar på $300
• Enclave Audio gör nu de mest kraftfulla Roku TV trådlösa högtalarna