Mercedes Drive Pilot provkörning: smidigare än de flesta människor

Du kan inte köpa en helt självkörande bil idag - och kanske aldrig kommer att kunna det - men biltillverkare tittar på sätt att flytta mer av arbetsbördan från mänskliga förare till maskiner. Mercedes-Benz kan ha tagit det största steget i den riktningen hittills.

Mercedes hävdar att dess Drive Pilot-system, som nyligen lanserades i Tyskland, är det första produktionssystemet som uppnår nivå 3 på Society of Automotive Engineers (SAE) autonomi skala, vilket innebär att bilen helt kan köra sig själv med systemet aktivt, men en mänsklig förare kan fortfarande behöva ta över då och då. Det är fortfarande långt ifrån autonom körning, men nivå 3-beteckningen betyder en högre grad av förmåga än konkurrerande system.

Även om Drive Pilot inte är till försäljning i USA ännu, fick vi ett smakprov på hur kapabel den är under en provkörning i en

Mercedes-Benz EQS elbil på biltillverkarens provningsplats i Immendingen, Tyskland.

Nivå upp

Med Drive Pilot har Mercedes placerat sig i en ovanlig position. SAE autonomiskalan går från nivå 0, vilket betyder fullständig manuell drift, till nivå 5, vilket betyder bilar som kan köra sig själva under alla förhållanden. Nivå 3 är halvvägs mellan dessa två ytterligheter men, avgörande, det är också den enda nivån som blandar mänsklig och maskinkontroll.

Enligt SAE, när ett nivå 3-system är i drift, kör bilen. Den kan dock fortfarande be föraren att ta över kontrollen. Denna bestämmelse är unik för nivå 3. På nivåerna 4 och 5 ska bilen inte kräva mänskligt ingripande, enligt SAE-standarderna, medan på nivåerna 0-2 anses föraren vara ansvarig hela tiden. Det inkluderar system som General Motors Superkryssning och Fords BlueCruise, där förare kanske bara övervakar utan att röra ratten eller pedalerna.

Denna oklarhet har lett till att många biltillverkare undviker nivå 3 och siktar på de högre automationsnivåerna. Medan Tesla marknadsför sitt mest avancerade förarassistanssystem som "Full Self-Driving", är Mercedes det första biltillverkaren att få en extern certifiering för drift över nivå 2 med en produktionsklar systemet. Den tyska federala motortransportmyndigheten (KBA) godkände användningen av Drive Pilot i både miljökvalitetsnormerna och i Mercedes-Benz S-klass i slutet av 2021, vilket gör att Mercedes kan erbjuda systemet till kunder på sin hemmamarknad.

Även med det godkännandet är Drive Pilot begränsad till bara 37 mph, så du kommer inte se tyska affärsmän spränga ner för vänster körfält på en autobahn med händerna från ratten. Det fungerar också bara på specifika sträckor av delad motorväg, och endast på dagtid med klart väder. Systemet kommer också att be föraren att ta över om den upptäcker ett utryckningsfordon, eftersom det inte har någon möjlighet att veta om fordonet är en ambulans som försöker ta sig förbi eller en polisbil som försöker dra dig över.

Mercedes är min andrapilot

Mercedes höll gränssnittet ganska enkelt. Ett par knappar i lägena klockan 10 och klockan 2 på ratten aktiverar Drive Pilot, och en klusterikon bekräftar att systemet är aktivt.

När allt är klart kan du ta händerna från ratten och fötterna från pedalerna, men kan inte checka ut helt. En kamera övervakar för distraktion, och systemet avger en varning om du tittar bort från vägen för länge. Om föraren inte svarar eller blir arbetsoförmögen kommer bilen automatiskt att bromsa in och köra över till sidan av vägen.

Precis som med hands-off-system från GM och Ford, uppskattade vi användningen av förarövervakning. Det hindrar inte bara förare från att ta en tupplur bakom ratten, utan gör det också mindre sannolikt att förare av misstag kommer att inaktivera Drive Pilot. Vissa förarassistanssystem förlitar sig på att en förare tar tag i ratten för att kontrollera att de är det fortfarande uppmärksam, men att dra för hårt kan misstolkas som ett försök att ta om manuellt kontrollera.

Icke desto mindre sa Mercedes att vissa infotainmentfunktioner som normalt inte är tillgängliga under körning är aktiva med Drive Pilot. I praktiken fann vi att systemet skulle tillåta oss att kortfattat titta ner på EQS: s massiva 56-tums Hyperscreen-skärm, eller titta över på Mercedes-ingenjören som berättade om vår körning från passagerarsätet, innan han slog larm.

Skanna alltid

Medan allt känns ganska normalt på insidan, är Drive Pilot-utrustade bilar fulla av extra sensorer för att upprätthålla ett konstant tillstånd av medvetenhet som (i teorin) överstiger distraktionsbenägna människor förare.

Utöver radarenheterna och kamerorna som redan används för mer grundläggande funktioner som adaptiv farthållare, Drive Pilot lägger till lidar- och stereokameror framtill och en bakåtvänd kamera och mikrofoner på baksidan fönster. De senare är främst till för att detektera ljus och sirener från utryckningsfordon. Fuktsensorer i hjulhusen kontrollerar om det är för blött för att Drive Pilot ska fungera säkert.

Utöver sensorerna inkluderar Drive Pilot redundant styr- och bromsutrustning så att föraren fortfarande kan ta kontroll även om systemet har problem. Drive Pilot förlitar sig också på en uppgraderad GPS-antenn och detaljerade HD-kartor. Sensordata jämförs ständigt med GPS-data och kartorna för noggrannhet. Kartorna, som är mycket mer detaljerade än de som används för konventionella navigationssystem, uppdateras också kontinuerligt för att ta hänsyn till förändringar i vägförhållanden och händelser som olyckor.

Allt detta innebär att om Mercedes skulle lansera Drive Pilot i USA, kommer den inte att kunna skicka systemet till befintliga ägare via mjukvaruuppdatering som Ford gjorde med sitt BlueCruise-system. Det kan göra vissa kunder besvikna, men den extra hårdvaran hjälper till att säkerställa tillförlitlig drift.

Drive Pilot klarar sitt förarprov

Vår provkörning ägde rum på en stängd bana som simulerade en motorvägssträcka, med flera bilar och lastbilar runt omkring oss. Den koreograferade trafiken replikerade ett antal vanliga scenarier, från långsamtgående fordon till aggressiva förare som skär över körfälten. Drive Pilot var unphased av allt.

Med systemet aktiverat var vi verkligen passagerare eftersom vår Mercedes EV följde trafikens ebb och flöde. Den saktade ner för att matcha hastigheten på en dumper, höll obrutet station när en bil körde framför och styrde runt en stannad bil. Allt detta gjordes med en jämnhet som mänskliga förare borde sträva efter. Det är detta beteende som verkligen skiljer Drive Pilot åt. Vi har sett saker som automatiserad filhållning och filbyten tidigare, men Drive Pilot hade en finessnivå som motiverade att använda systemet snarare än att göra allt själva.

Istället för att bara manipulera kontroller kan Drive Pilot också reagera som en mänsklig förare - åtminstone i vissa situationer. I Tyskland är den programmerad att dra bilen hela vägen över till höger sida av körfältet när ett utryckningsfordon närmar sig, efter lokala regler som kräver att förare skapar ett utrymme för dessa fordon (som nämnts ovan lämnar den sedan kontrollen tillbaka till förare). Den förmågan att anpassa sig till lokala regler kan underlätta införandet av Drive Pilot på olika marknader.

Beroende på dina standarder för vägetikett kan Drive Pilot vara det för mycket som en mänsklig förare. När ett fordon tvärt stannade framför oss fick systemet vår bil att stanna snabbt och sedan tutade. Det verkar som att Mercedes har New York-förarnas vanor i åtanke.

Till nivå 3... och därefter?

Drive Pilot är verkligen ett steg över andra förarassistanssystem. Den presterar bättre, med mjuka kontrollingångar och svar som är snabba men inte störande. Mercedes har också grundligt utvecklat hela paketet, från sensorsviten till styrande mjukvara som ger systemet mer medvetenhet om miljön en bil färdas genom.

Men vart tar denna teknik vägen härifrån? Mercedes är ute efter att erbjuda Drive Pilot i USA, men regulatorisk situation kan förhindra det. Utan några federala regler som styr den här tekniken, har enskilda stater utvecklat sina egna regler. Mercedes kommer sannolikt inte att sälja en funktion som är laglig i en stat men inte i en annan.

Drive Pilot finns också endast i de dyraste Mercedes lyxsedanerna — den elektriska EQS och bensin S-klass. Mercedes har en historia av att debutera teknologi på sina flaggskeppsmodeller - såsom låsningsfria bromsar och stabilitetskontroll - som ökade till den grad att man får mandat på alla nya bilar i USA. Men det kan ta ett tag innan du kan få en Drive Pilot-motsvarighet i en Toyota Corolla.

Ännu en lyx?

De många sensorerna som möjliggör Drive Pilot ökar också kostnaden. Speciellt Lidar har en hög kostnad per enhet, och placeringen av lidarsensorer i gallret på Drive Pilot-utrustade bilar innebär att de sannolikt kommer att skadas vid en kollision. Drive Pilot kräver också en dataanslutning och ständigt uppdaterade kartor, vars kostnad kan behöva överföras till kunderna för att skapa ett solidt affärscase för denna teknik.

Behovet av att lägga till fler sensorer och anslutningar motsäger också en populär missuppfattning: att nivå 3-teknik oundvikligen leder till helt autonom körning. Precis som ny hårdvara behövdes för att komma från nivå 2 till nivå 3, kommer det sannolikt att behövas ännu mer för att nå nivåerna 4 och 5. Det kommer också att kräva att man kartlägger fler vägar och tar Drive Pilot bortom delade motorvägar. Det ökar utvecklingskostnaderna och tänjer på gränserna för tekniken, som kanske inte fungerar så bra utöver den relativt kontrollerade miljön på motorvägar.

Det är också viktigt att notera att även om det kan förbättra säkerheten, handlar Drive Pilot verkligen om bekvämlighet. Att vara mer uppmärksam än den genomsnittliga människan kommer nästan säkert att förhindra vissa krascher, men de flesta den tid Drive Pilots huvudfunktion kommer att vara att stressa ner plutokraterna som är rika nog att ha råd med Det. Detta tekniska underverk kommer, som namnet säger, att styra bilar genom stop-and-go-trafik, vilket tar en del av den mentala belastningen av förarna.

Drive Pilot kan alltså vara mer jämförbar med de lyxiga funktionerna som erbjuds i avancerade Mercedes-bilar – de stora pekskärmarna och massagestolarna – än någon banbrytande säkerhetsteknik. Det är en trevlig funktion att ha, men kanske inte är framtiden för bilsäkerhet. För även om mänskliga förare lämnar mycket övrigt att önska, gör det inte automatiskt att en bil blir säkrare att ta människor ur kretsen.

Redaktörens rekommendationer

• Volkswagen lanserar sitt eget självkörande biltestprogram i USA.
• Mercedes tar äntligen en elektrisk skåpbil till USA.
• Tesla fixar fönsterprogramvara på 1 M av sina amerikanska bilar
• Vi körde Mercedes handbyggda EQXX-koncept, och det är olik alla andra elbilar
• Mercedes-Benz GLC-klass har en subtil inställning till teknik