DirecTV vill göra 4K HDR-sport till par för kursen. Så här kommer det att fungera

Pebble Beach Golf Links, som ligger på södra sidan av den pittoreska Monterey-halvön i Kalifornien, anses av många vara en av de vackraste golfbanorna i världen. Jag har sett det spelat av spelets mästare många dussintals gånger på TV, men när jag står på en bluff med utsikt över den ikoniska 7:an^th hål, doften av havet blandas med nyklippt vinterrågräs, jag inser att jag aldrig har verkligen sett denna plats förut. Scenen är rik med distinkta nyanser av gröna fairways, det djupa blåa i Stilla havet och små sandkorn som glittrar i solen, varav inget har visats på TV tidigare. Det beror på att TV aldrig kunde återge dessa scener ordentligt... förrän nu.

I åratal har vi inte kunnat se den sanna nyansen av en röd Ferarri eller den kontrollörande gröna av en CalTrans motorvägsskylt på grund av åldrande färg- och ljusstyrkastandarder utvecklades för 65 år sedan för TV-branschen. Även om tekniken i våra TV-apparater förbigick dem för länge sedan, förhindrade dessa standarder 4KHDR signaler – och det utökade färgomfånget som följer med dem – från att levereras till våra TV-apparater. Nu när signalleveransen har kommit ikapp är det möjligt att besöka Pebble Beach utan att sätta sin fot i Monterey Kalifornien, och DirecTV ger den verklighetstrogna upplevelsen till abonnenter som äger 4K HDR-TV.

Vi ville veta hur det gjordes, så vi gick bakom kulisserna med DirecTV på Pebble Beach Pro-Am i februari 2018 turnering för att se en direktsänd 4K HDR-produktion i första hand och ta reda på när den här typen av innehåll kan bli det nya standard.

HDR-magi

John Ward, SVP för innehållsverksamhet för AT&T mobilitet och underhållning, sitter i en mörk, luftkonditionerad TV-trailer omgiven av dussintals övervakar och hundratals upplysta knappar och rattar. I ena hörnet av rummet sitter en 45 000 $ Sony 4K HDR OLED-sändningsmonitor, i den andra, en $1 300 LG 55UH6550 4K TV. Intill, i en liknande trailer, orkestrerar flera producenter som bär headset ivrigt en symfoni av kameror och en handfull kommentatorer för att producera sömlös tv-bevakning av turneringen.

"Så hela försöket med någon av de här sakerna är egentligen att försöka fortsätta att ge den mest uppslukande upplevelsen oavsett om det är video eller ljud", berättar Ward. "Men på videosidan, högt dynamiskt omfång – HDR – vi känner verkligen att det är det vi alltid har kallat UVD, den unika visuella skillnaden.”

Medan 4K-upplösning har fått mycket buzz under de senaste åren, fråga vilken TV-expert som helst och de kommer att göra det berätta att inverkan HDR har på en TV: s bild är mycket lättare att uppskatta än allt extra pixlar 4K ger sig själv. Faktum är att titta tillbaka, lägga till HDR TV-apparater med 1080p kan ha varit enklare att sälja för TV-tillverkare än att rulla ut 4K först. Men oavsett, HDR är här nu och den syftar till att hjälpa din TV att få dig att känna att du är mitt i händelsernas centrum.

"För människor som den här tiden på året i februari är i Mellanvästern, stängs dörren, värmaren på... vi vill prova att försöka, om du inte kan vara här personligen, att sätta tittaren här och uppleva den här," Ward fortsätter. "HDR verkligen tydligt definierat är ett försök att få den faktiska upplevelsen på tv att likna vad dina ögon skulle se från första hand - skuggor, kontrast, färgmättnad. Och när det gäller den här lokalen – som du är här idag och du vet säkert igår och hela helgen – så ser det bra ut. Det är en av de vackraste platserna på jorden så den lämpar sig verkligen för att berätta den visuella historien om turneringen, och jag är glad över att vara här!”

Rich Shibley/Digital Trends

Wards spänning är förståelig, och det är en känsla som delas av hela DirecTV-produktionsteamet. Visst, de har producerat några liveevenemang i 4K tidigare – från NHL Hockey Games till Mästarna turnering på Augusta National - men scenen på Pebble Beach lämpar sig särskilt väl för 4K HDR. Om Ward och hans besättning gör det rätt, HDR gör skillnad du inte bara ser, utan också känner.

"Allt du behöver göra är att titta på vattnet här - bilderna som är breda som visar vattnet - och de olika färgerna av blått," gör Ward en gest mot en levande bild av Stilla havet. "När du ser korallen som är precis där nedanför havet, är det mörkare. Och så är det ljusare blått när vågorna slår och slår över klipporna. Det, för mig, är vad jag inte tror att TV någonsin har visat så bra. Molnformationer … idag är en ganska ljus och klar dag, och dina ögon uppfattar molnens olika former i verkligheten. Vanligtvis visar tv moln som vita blobbar."

Ändå visar monitorn som Wards besättning producerar 4K HDR-bilder på moln som är allt annat än vita blobbar. Istället finns det tydligt definierade former och nyanser av vitt och benvitt. Bilden är så tredimensionell att du känner att du kan sträcka ut handen och röra vid den. Och det ser precis ut som det vi såg bara några minuter tidigare när vi tittade på banan.

För dem som inte har HDR-kompatibla TV-apparater ser bilden fortfarande bättre ut. Eftersom HDR-formatet som används för sändningar som detta (HLG) är bakåtkompatibel, folk med äldre TV-apparater som inte stöder HDR fortfarande nytta, och DirecTV behöver inte göra något annorlunda. De med HDR-kompatibla uppsättningar ser helt enkelt en mer fantastisk bild.

De tekniska svårigheterna

Tyvärr spelas bara tre hål på 18-hålsbanan i 4K HDR – hål 7, 17 och 18. Visst, det är några av de vackraste hålen, men... varför bara tre?

Svaret förklarar varför 4K HDR livesändningar fortfarande är få och långt mellan, även om Netflix, Amazon och Ultra HD Blu-ray-skivor gör 4KHDR innehållsproduktion ser ut som att det borde vara vanligt.

“Du vet, vi har tagit stora framsteg på två år men det finns fortfarande en stor, stor väg att gå. Det är svårt. Det behövs massor av bandbredd. Kamerorna finns … men när man pratar om tv-miljön och att göra en produktion, routing – rörliga signaler runt, massor av bandbredd som behövs för att göra det — de flesta lastbilar som byggs nu har 3G-kapacitet och bandbredd och infrastruktur för att flytta runt signaler, men sedan här, den här videoväxlaren,” Ward pekar på en klart dyr och avancerad utrustning, “det här är en kritisk del av show."

Tyvärr är den switchen inte vanlig och kräver många justeringar av teamets arbetsflöde. Ett 4K HDR-kameraflöde tar upp fyra ingångar där ett standardkameraflöde bara skulle ta en. Det betyder att ju fler 4KHDR flöden du bestämmer dig för att använda, desto färre kameraalternativ har du. Du får en vackrare, högupplöst signal, men du får färre av dem att arbeta med. De 4KHDR utrustning som är tillgänglig idag är inte skalbar för att matcha dagens teknik … ännu.

"Du skulle inte ta målarpenslar från Picasso och förvänta dig samma bild," flinar Ward. "Samma med de här killarna som har gjort produktioner efter varandra i flera år och de har haft 30 kameror och 40 kameror, och nu säger du till dem "du har 13!""

Det blir tydligt att de personer som ansvarar för att leverera innehållet är redo att tillhandahålla mer HDR-video till tittarna, men de som hjälper till att producera livesändningar – trots att de håller med om HDR är klart överlägsen — är ovilliga att göra justeringen på grund av en kombination av klistermärkesstöt och den tid det tar att lära sig att göra mer med mindre.

Det finns fler tekniska utmaningar också. Traditionellt sett sänder alla dessa kameror utspridda över ett sportevenemang sina signaler till en produktionslastbil via mikrovågssignaler – inga ledningar. För sin 4K HDR-produktion av bara tre hål måste CBS köra mil med kablar för att få tillbaka kamerasignalerna för bearbetning. Att köra så mycket kabel tar tid, pengar och i vissa fall är det helt enkelt inte möjligt – det är definitivt inte skalbart. För live 4KHDR för att bli mainstream måste enorma mängder data färdas trådlöst, och det kommer att kräva massor av dyr ny utrustning, och sannolikt en robust 5G nätverk att köra igenom.

Det finns dock ett tillvägagångssätt som kan hjälpa till att jämna ut övergången. Om programföretag skulle göra en mer stegvis förbättring genom att gå upp från 720p-videon leverera nu till 1080p HD, lägg sedan till HDR-lagret, mycket mindre bandbredd skulle behövas för att göra allt arbete.

"1080p är, tror jag, en snabbare väg till att få en komplett show. Vi tror verkligen att HDR gör skillnaden, säger Ward. "Vi skulle ta det på vår sida och vi skulle faktiskt göra det 4K. Vi skulle konvertera dessa bilder, men vi skulle verkligen insistera på att alla dessa bilder - från en förvärvssynpunkt - är 1080p inbyggda. Jag tror att det är det första steget."

Mo’ Money, mo’ awesome

Ibland kan du inte få något att fungera genom att kasta massor av pengar på det. Men det betyder inte att DirecTV inte kommer att använda en del av sina finansiella muskler för att hjälpa branschen att flytta på saker och ting lite. Det går in med pengar och resurser för att hjälpa sådana som CBS, NBC, ESPN och andra nätverk att producera tv-evenemang som ser fantastiska ut och kan nå ett brett spektrum av människor.

“Vi kommer liksom och hjälper till att arbeta med dem och samarbeta med dem, säger Ward stolt. "Och du vet att vi i grunden driver dem... vi pressar alla teknikpartner att liksom fortsätta driva detta framåt."

CBS kan ha fångat händelsen och sänt den, men det var DirectTV som gjorde 4K HDR-aspekten av denna sändning möjlig. Företaget gjorde det med NBC vid de olympiska vinterspelen 2018 i PyeongChang, Sydkorea, med CBS på Pebble Beach, och kommer att fortsätt att arbeta med andra sändningspartners under resten av året för att ta med ännu mer fantastisk bild till livesporter sändningar.

Genom att göra det hoppas DirecTV att det kan hjälpa till att inleda en ny era av underbara TV-sändningar - något special som kommer att få sina prenumeranter att komma tillbaka för mer i en tid där sladdklippning är allt rasa.

Redaktörens rekommendationer

• Varför finns inte sport i 4K och HDR? Det är svårare än du tror
• Du kan nu köpa Walmarts galet billiga 4K Android TV-streamer
• Du behöver inte spendera en förmögenhet på en 43-tums 4K-TV - här är beviset
• Sonys 2020 4K HDR-TV-apparater kan förbeställas från 700 $
• Super Bowl 2020: Galenskapen och magin bakom spelets första 4K HDR-sändning