Future of Vision: Augmented Reality-kontaktlinser är här

Tekniken omformar varje aspekt av våra liv. En gång i veckan Framtiden för serie undersöker vi innovationer inom viktiga områden, från jordbruk till transporter, och vad de kommer att innebära under de kommande åren och decennierna.

För ett decennium sedan verkade Googles ambitioner okontrollerade: företaget skulle designa självstyrande bilar genom Waymo, sponsor månbaser, och även erövra döden. En av företagets planer: Smarta kontaktlinser för att mäta glukosnivån i dina tårar - och kanske hjälpa till att minska skadorna som orsakas av diabetes. "Det är fortfarande tidiga dagar för den här tekniken, men vi har slutfört flera kliniska forskningsstudier, som hjälper till att förfina vår prototyp," skrev Googles Brian Otis och Babak Parviz tillbaka 2014.

Sju år senare förblir företagets ego lika uppblåst, men Verilys smarta kontaktlinser finns ingenstans att se; sidoprojektet för Googles förälder Alphabet var officiellt övergiven under 2018. Ändå håller smarta linser äntligen på att bli verklighet, tack vare ansträngningarna från otaliga forskare och ingenjörer. Och framtiden för denna spännande teknik är ingenting som du kan förvänta dig.

Idag (-ish): Länge en dröm, smarta kontakter är här

Det har gjorts många ansträngningar för att förbättra kontaktlinser, naturligtvis. Acuvue säljer Oasys med Transitions-linser som automatiskt mörknar i solljus, som små solglasögon för dina elever, och det har forskare varit arbetat i åratal med smarta linser som zoomar efter behov, mäter kemiska nivåer i din kropp och administrerar läkemedel (framför allt antihistaminer). Men smarta? De har aldrig riktigt kommit ut på marknaden.

InWith Corp. är på väg att ändra på det. Vid CES 2021 avslöjade företaget en metod för att placera chip för förstärkt syn i de mjuka hydrogel-kontaktlinserna som miljontals människor bär dagligen. Smarta kontaktlinser! I början av 2020 tillkännagav företaget ett partnerskap med Bausch + Lomb, som visar flexibla elektroniska kretsar inbäddade direkt i linser. Nej, du kan inte köpa dem ännu. Men de är helt klart nästan här - och inte bara från InWith.

"Det är närmare än du tror, ​​men det är inte imorgon," Steve Sinclair, senior vice president för produkt på Mojo Vision, sa till mig. Mojo är den stora konkurrenten till InWith och har i hemlighet konstruerat linser inbäddade med ett enormt utbud av egen teknologi, inklusive en nästan osynlig Micro LED-skärm under en halv millimeter i storlek (tänk ett sandkorn), små tröghetssensorer som accelerometrar och gyroskop, en supereffektiv bildsensor för att mäta världen omkring dig, bedårande små batterier och Mer.

Liksom InWiths linser är Mojos "precis runt hörnet", berättade Sinclair för mig. Ett dussintal personer i hans företag har burit de senaste prototyperna, och en ny modell i sommar lovar ännu fler framsteg. Vad kan du göra med dem? Augmented reality-applikationer kommer förmodligen att tänka på dig, åtminstone gör de det för mig: Riktningsöverlägg som guidar dig genom okända stadsgator, information om människorna och byggnaderna du passerar och så vidare. Men kraften i en display i ditt öga är ingenting som du kan förvänta dig. Sinclair erbjuder olika användningsfall, saker som ger dig din mojo tillbaka (därav namnet på företag): Texten till ett stort tal, anteckningar för en presentation, en checklista för ett större reparationsprojekt, och så vidare.

Ett område som kommer att vara viktigt är prestationsfriidrott: Dagens löpare har en värld av mätvärden på handleden, men vem vill navigera i en meny medan de spurtar i toppfart? Tänka kraften i biometriska data direkt i ditt synfält.

Och vad gäller AR? Eh, vi kommer dit.

Samtidigt har smarta linser ett enormt omedelbart löfte för personer med nedsatt syn - glaukom, makuladegeneration och så vidare. Mojos marker kommer att kunna ta in scenen före en person och i realtid lägga till kanter till byggnader, öka kontrasten kring skyltar och människor och hjälp dem med svag syn att navigera runt i världen dem. Det här kan vara en game changer - men det är bara början.

Imorgon: Är infraröd syn i din framtid?

Syn är en komplex dans mellan din hårdvara (vilket betyder din näthinna, lins, de små stavarna och konerna som är undanstoppade i där, och så vidare) och din hjärna, som tolkar de elektriska impulser som skickas från dina ögon och översätter dem till bilder. Din hjärna rymmer till viss del brister i din hårdvara. I framtiden kanske det inte behöver det.

Smarta linser kan en dag korrigera för en ofullständig lins, eller till och med ersätta den helt, fixera de elektriska impulserna innan din hjärna tar emot dem för tolkning. Smarta linser kan också interjektera olika data före dina linser, vilket ger dig superkikarsyn eller infraröd syn. Heck, forskare har redan forskat supermöss med infraröd vision. Varför inte du? De potentiella krafterna du kan få med ett par nya kontakter är obegränsade när tekniken väl är fulländad.

"Vi är bara på branten för att ta reda på vad några av dessa saker är," sa Sinclair till mig. "Himlen är gränsen för vad vi kan göra med informationen och plattformen vi har byggt."

Titta längre ner på vägen, in i stolpen-smartphone era, och sådana här linser kan ersätta våra ögon. Futuristen Gary Bengier, en före detta Silicon Valley-teknolog, författare och filosof, föreställer sig en värld om 140 år, där visningar bärs inte bara i kontaktlinser utan är faktiskt en del av dig, tack vare ett chip som är insatt bakom örat och kopplat till en hornhinna implantera. I sin nya bok Obegränsad resa, han beskriver hur artificiell intelligens och sinne-maskin-gränssnitt kombineras med retinala implantat för att i huvudsak bygga in Wikipedia direkt i din kropp:

"Han valde ut de distinkta tornen på en enstaka fusionsanläggning. Joe hade inte tagit en lång flygresa sedan gymnasiet. Scenen under honom väckte hans vetenskapliga nyfikenhet. Han lät nyckelordssökningen fylla hans huvud och öppnade NEST-hornhinnan, och bilder och ord fyllde betraktaren i ögonvrån.”

Vilda grejer, eller hur?

"Du använder i princip detta för att ansluta till molnet, nätet, vad som helst. Det är som att prata med Siri 15.0”, sa Bengier till mig nyligen. Inom en inte alltför avlägsen framtid, tror han, kommer smartare artificiell intelligens att kombineras med data om var du är och sensorer som uppfattar alla dina infall. Du kommer helt enkelt att kunna tänka på pizza och du kommer att se en liten karta på din hornhinna som visar var du kan köpa en.

Nu det är en vision för vision.

Redaktörens rekommendationer

• AR-kontaktlinser är här för att inleda våra drömmars cyberpunk-framtid
• Friska upp dina sminkkunskaper med YouTubes nya förstärkta verklighetsfunktion